白金漢宮,
美麗而巍峨。
維多利亞女王即位後,這里正式成為王宮,此後一直作為英國王室的府邸,延續到了現代,
女王接待和宴請外賓及其他重要活動,均在此舉行。
斯蒂芬森帶陸時穿過宮前廣場,
草坪上的勝利女神金像無言地凝視著他們。
斯蒂芬森說道︰「陸先生,你不懂覲見的規矩,這無所謂,但千萬不要用清政府的那套跪拜禮儀。另外,你謹記不該看的別看、不該說的別說這兩點就可以了。」
陸時點頭,
「爵士,我有個疑惑。女王是如何知道我的?是因為《無人生還》嗎?」
他一直在考慮這個問題,但又覺得不太對,
如果女王過問《無人生還》的事,庫珀和斯科特肯定會提醒自己。
斯蒂芬森的嘴角勾起一個弧度,說道︰「這個問題我不好回答,但我可以承諾,女王對你沒有惡意。」
兩人說著話已經到了白金漢宮的一處偏門。
斯蒂芬森推開門,
陽光照進屋內。
這似乎是一間書房,房間的四面牆壁擺放著高大的書架,書架上塞滿了書,
油墨脆生生的清香撲面而來。
在房間中央,一個華貴的長桌後坐著個老太太,正是維多利亞女王,漢諾威王朝末代國王兼印度女皇,一位活著的傳奇。
女王抬頭,眯眼看著來人,
「陸先生嗎?」
陸時緩步上前,右手扶左胸,身體稍微前躬同時點頭,說道︰「陛下。」
斯蒂芬森微微愕然,
他沒想到陸時的紳士禮能做得如此標準。
女王露出柔和的笑容,
「弗雷克,別愣著,為我們的客人搬一把舒適的扶手椅。」
斯蒂芬森的名字是弗雷德里克,昵稱是弗雷克,
以往,女王在外人面前是不會用這麼不正式的方式來稱呼他的,但隨著女王年歲的增長,這種情況越來越多,
每每听到那個昵稱,斯蒂芬森都會鼻子發堵,
女王老了。
最是人間留不住,朱顏辭鏡花辭樹,
都說美人遲暮、英雄末路是世間最遺憾的事情,而女王便是這兩者的疊加,
她是美人,同時也是英國的英雄。
斯蒂芬森幫陸時搬了椅子,之後就到旁邊站定了。
陸時正襟危坐。
女王說︰「陸先生無須緊張。我召見你,只是想要隨便聊一聊,比如你的小說,再比如你對美國的看法。」
陸時愣了愣,沒敢吱聲。
擱在中國,皇帝親自策問,那就是殿試了。
女王見陸時拘謹,便又繼續道︰「陸先生似乎覺得美國正在崛起。」
其實並不需要「似乎」,
美國就是在崛起,這是所有企業家、政治家、學者的共識。
陸時想了想,說道︰「陛下,英國目前仍是這個世界上最強大的國家。」
女王忍不住咧嘴笑了,
「你剛才說‘目前仍是’?這個詞用得十分謹慎。我要感謝你,來自東方的留學生,你沒有刻意地說那些好听的話來取悅我、欺騙我,你非常誠實。」
陸時被這麼夸,甚至感覺有點兒不好意思,
自己明明跟誠實不搭邊兒。
他說︰「陛下,人民崇敬您治下的英國,更崇敬您。今天我乘坐馬車來白金漢宮的時候,倫敦市民看到女王衛隊標志性的紅色制服,會自覺讓出一條路。」
女王也喜歡被拍馬屁的感覺,
但她還是冷靜地說︰「那不是崇敬,那是恐懼,是對法律的恐懼。」
確實有這種法律,
女王衛隊作為英國最高領導人的保衛者,裝備時刻保持著響應狀態,在他們的行進道路上站立、逆行、阻攔,都是違法行為,衛隊士兵不必經過批準,可自行緊急處置。
換句話說,他們真的有權清空彈匣,
美式的那種。
陸時搖頭道︰「陛下,我並沒有任何恭維的意思。您的影響力非常大,世界上許多地標以維多利亞命名,非洲最大的湖泊維多利亞湖、澳大利亞的維多利亞州、加拿大的維多利亞市,以及遍布世界的維多利亞公園……」
女王的雙眸亮了亮,炯炯有神,仿佛年輕了五十歲。
她看向斯蒂芬森,
「弗雷克,是真的嗎?我不記得加拿大……唔……不是巴西嗎?」
斯蒂芬森漲紅了臉,
「陛下,我也……我立即去查一查。」
說著便快步離開了。
很快,他回到了房間,氣喘吁吁地說︰「陛下,陸先生說的一點兒沒錯。而且您也沒記錯,巴西有維多利亞,加拿大也有。」
女王輕「嗯」了聲,轉向陸時,
「陸先生,你十分博學,見多識廣,也難怪你會對美國有那樣的判斷。」
還是繞回了這個話題。
女王在位期間是英國最強的「日不落帝國」時期,歷史上稱為「維多利亞時代」,
期間,英國加大殖民擴張,自由資本主義由方興未艾發展到頂尖,進而過渡到壟斷資本主義,經濟、文化空前繁榮,君主立憲制得到充分發展,
維多利亞本人也成了英國繁榮的象征。
但這種鼎盛沒能持續,
女王駕崩後,美國以令人難以置信的速度完成了彎道超車。
而女王駕崩的日期是1901年1月22日,距離現在只剩不到3個月的時間了。
陸時說道︰「陛下,我只是一介留學生,才開眼看世界沒多久,您剛才的那些盛贊實在是過譽了,我是萬萬擔不起的。」
這句話並非謙虛,陸時很清楚自己幾斤幾兩。
女王並沒有因為陸時的反駁而氣惱,
她沉吟片刻,說道︰「本來還想請陸先生為王室工作,輔導公主的英文寫作。現在看來是沒機會了。」
公主……
那個叫瑪格麗塔的洋妞?
一個身影在陸時腦海閃過,他瞬間想通了女王會知道自己的原因。
他趕緊說道︰「陛下,按照成規,公主的教育應該由有爵位的貴族負責,我這個外國人根本就沒有資格。更何況是輔導英文寫作,我完全無法勝任啊。退一步講,即使不考慮貴族教育,倫敦還有那麼多大學,飽學之士數不勝數,又何必用請私人教師那種傳統方式呢?」
女王也听說巴黎大學招收女學生,
她皺眉,
「送公主去讀大學?陸先生倒是更進一步了。」
其實也不算多麼激進,
按照歷史,英國王室的教育很快便會改革,公主也將和王子一樣獲得進入大學進修的機會。
女王低頭沉思,似是在考慮這件事的可行性。
時間一分一秒地過去,
房間內極度安靜,平穩的呼吸聲甚至讓陸時產生了錯覺,以為女王睡著了。
不知過去多久,
「陸先生,感謝你今日的到訪。」
女王終于送客了。
陸時不由得長出一口氣,剛準備道別,卻听對方又說︰「听說陸先生要為《每日電訊報》和《曼徹斯特衛報》撰寫社評,我十分期待。」
只此一句,讓陸時放下的心又懸了起來。
怎麼會被女王給盯上了呢?