海曼公爵是在去世第三天下葬的。蘇陀萊家人丁單薄，還有一些遠親住在領地。公爵自未婚妻死後一直不曾娶妻，更沒有子嗣，他的葬禮由安西爾皇子全權負責。
這一天的天空晴朗得諷刺。身穿黑衣的人們聚集在明媚的日光下，有種異樣的觸目。智慧神殿的少年教徒們唱著安魂的聖歌，一行人從神殿出來，跟著承載棺槨的馬車沉默地走向墓地。
六名騎士恭敬地把棺槨抬下車，輕輕下放到事先挖好的墓**里。然後他們圍著墓**靜立，等待皇子邀請來的神祭為死者做最後祝禱。
「奧德斯在上，贊美吾主萊安•海勒茲！您是生命的思考和靈性，教誨世人用智慧建立文明。您是一年之中雨水豐沛的季節，賜予萬物成長與收獲的時機。您虔誠的信徒海曼•蘇陀萊，一生遵從您的聖諭。他勇敢而智慧，他兢兢業業而恪盡職守。他曾輔佐賢明的君王，為他的國家嘔心瀝血……」
安西爾一動不動地站在最前排，聆听神祭的祈禱。他穿著一套黑禮服，臉色有些發白，整個人顯得很安靜，與前日晚宴上的表現判若兩人。他的母親梅莉婭皇妃就站在左邊，也是一身黑色的長裙，臉上遮著面紗，軟軟依靠在一名女僕身上，抑制不住地低低抽泣。在他身後靠右的位置，侍立著納什男爵菲利普，不時偷偷注意著他，表情充滿擔憂。
「贊美吾主，請保佑您卑微的信徒！倘若他平庸但虔誠，請恩賜他靈魂獲得冥界的安寧。倘若他虔誠並神聖，請恩賜他靈魂得享神國的榮光……」
智慧神祭終于念完悼詞，示意騎士們填上土。皇妃看著墓**中的棺槨漸漸被掩埋，渾身顫抖得更加厲害。安西爾默默攬過母親，半扶半抱地支撐著她。他望著墓**上的土被迅速夯實，眼中深沉得看不出情緒。神祭最後施展了一個神術，不一會兒，大理石墓碑上的銘文閃過一層光，那證明死者的靈魂順利地被冥界引渡。
人群開始移動，每個人經過墓碑前，都會放上一朵鮮花，然後向家屬告辭。
安西爾注視著漸漸離去的賓客，心里暗點他們的人數，並沒有到他發出邀請的數目。缺席者總有五花八門的理由。還有一些家族盡管派出了代表，卻只是無足輕重的人物。海曼公爵生前風光無限，死後卻頗有冷清的意味。當然他本人再不必操心一場葬禮可能對家族的影響，只有活人才會為各種權益得失而煩惱。
梅莉婭皇妃哭得昏昏沉沉。除了為唯一兄長的逝世而悲傷，也有一部分是出于恐懼。在這個世界上，哥哥是她最大的支柱，現在他死了，她卻不能確定年輕的兒子是否能夠負擔起她以及蘇陀萊的未來。至于她的皇帝丈夫，即使在過去最得寵的歲月，梅莉婭也從不曾奢望自他那里獲得半分依靠。
等到親友和賓客都走光了，皇妃無力地抓著兒子的衣襟，輕聲問︰「安西爾，陛下派人來過了嗎？」
隔著黑紗回視母親閃爍著最後一點希冀的眼楮，安西爾有些不忍心地搖了搖頭。
「為什麼……究竟為什麼？」梅莉婭失魂落魄地看著墓碑，淚水又一次溢出眼眶。「親愛的哥哥，你為他犧牲了青春和健康，你為他舍棄了名譽和幸福，現在連你的生命都獻給了他，為什麼他卻連一個最後的問候都吝于施舍？哥哥，海曼哥哥啊……你為他做盡了他不能做的事，是不是一點都不值得？」
安西爾見母親情緒太過激動，怕她又昏倒，連忙招來僕人送她回去休息。墓碑前只剩下他和幾個心月復，還有遠遠守候在外圍的二十來個刃影軍團騎士。
「殿下，請節哀。」菲利普靠近一步，低聲道。
安西爾安靜地開口︰「你說……父皇為什麼不派人參加葬禮？」
「也許陛下太過忙碌——」
「說實話！」安西爾打斷他，「這里沒有外人，你不必安慰我這些自己都不相信的理由。我要听你的真實想法，你認為父皇是打算放棄我了麼？」
菲利普尷尬地苦笑了下，隨即正色道︰「殿下，我不敢說陛下是否決定立漢弗理殿下為皇太子，但我幾乎肯定陛下終究決心舍棄蘇陀萊家族了。」
安西爾神色緊了緊，示意他繼續說。
「陛下年輕的時候致力于改革。當時他需要支持者，需要一把鋒利的劍抵擋那些傳統上席的阻撓。所以他扶植蘇陀萊家族，為的是與巴拉霍芬為首的大豪門對抗。可是時過境遷，陛下雖然正當壯年，但誰能保證他年輕時的想法就不會改變？您仔細想想，這兩年陛下的行事決策是不是趨于保守，處理諸多政務是否也越來越傾向于听取巴拉霍芬一派的意見？」
「我明白了。」安西爾咬著牙笑，「父皇也是人，他老了就沒了以前的銳氣。他不再期望改變，而是取向守成，現在到了他享樂的時候——所以他不需要蘇陀萊家族了，他把我們丟掉了。」
「殿下，我並沒說皇帝陛下也放棄了您。」菲利普連忙惶恐地補充。
「有區別麼？」安西爾輕聲反問，「沒有蘇陀萊，我有什麼資本登上那個寶座？」
「殿下……」
安西爾垂下眼瞼，伸出一直緊握在側的雙手，打開的掌心里滲出絲絲殷紅。
「殿下！您受傷了！」他的心月復們驚慌地圍了上來。
「不要緊，只是指甲修剪得太尖利了。」安西爾淡淡一笑，平靜的表情卻令人心慌。「菲利普，你們不用擔心，我不會亂來的。我現在非常冷靜……再冷靜不過了。」
菲利普小心翼翼地望著他，不敢出聲。
「回去吧。」安西爾冷漠地說。「這里起風了……」
皇子深深地凝視了墓碑一眼，和他的隨從們離開墓地。
不知過了多久，靜悄悄的墓園又迎來了幾位客人。他們徑直走到蘇陀萊公爵的墓**才停下，當中的赫然是身穿便服的希奧多二世。
「我來看你了，海曼。」皇帝揮退侍衛，獨自走近墓碑，親手放上了鮮花。「你怪我沒參加你的葬禮麼？」
微風輕輕吹拂，卻從不曾把亡魂的言語傳給生者听到。
希奧多長長地嘆了口氣。「因為我到現在都不知道，是該感激你還是憎恨你——就像我始終不明白，你到底忠于我還是忠于你的家族。真的，海曼，我確實感謝你為我和我的帝國，不計榮辱付出的一切。可我至今還記著，是你擅自毀掉了我此生唯一一次幸福的機會——然而那一次卻並非你唯一一次自作主張，你為我做得太多……實在是太多了。」
皇帝抬頭，眺望著不知名的遠方，目光帶著一點時光倒流的迷蒙。「你還記得麼？我們曾經一起喝酒，暢談人生的理想。那個時候，我只是希奧多皇子，你也不是蘇陀萊公爵。」他輕聲呢喃，昔日的景象仿佛就在眼前重現，「後來我戴上了皇冠，你的姓氏也成了上席名門。我們的理想至少有大半實現了吧？可是我，卻並不覺得多少快樂。你呢，海曼？如果說我保證蘇陀萊會像巴拉霍芬那樣屹立不倒，你是不是就覺得滿足了？」
希奧多的視線又收回到墓碑上，嘴角揚起一抹自嘲的笑容。
「其實怎麼可能滿足？人類總會特別向往得不到的東西。但是不管有多少遺憾，如你我這樣的人，從不懂得後悔。我相信就算從頭再來，我們都將選擇重蹈覆轍。
「真可惜，海曼，你已經死了。而我還活著，我還有足夠的時間，繼續走我的路。你就在冥界仰望我吧，看看我，會有多大的決心……」
皇帝在墓地呆了好一會兒。他轉身的時候，邁開的步伐堅定得山。
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比起舉行葬禮，晴朗的天氣其實更適合出行。因此卡斯廷王國大使，克拉倫斯•尤嘉葉伯爵帶著他的侍衛騎士輕車從簡地去體驗了一下神恩之都熱鬧的大集市，經過銀杯區時順便造訪了「伊薛斯法師」。
「希望我的突然打攪沒有使您感到厭煩。」伯爵站在門口彬彬有禮地說。他讓幾位騎士在旅館樓下的大廳等候，只帶了法師見過的那名擔任侍衛隊長的男子跟他上樓。
「您太自謙了，您來這兒隨時都能收到真心的歡迎。」伊塞爾禮貌地把伯爵和他的侍衛迎進起居室。
克拉倫斯見貝里安要去準備招待客人的茶點，出聲叫住了管家︰「請等一等。」他轉向伊塞爾微笑道︰「伊薛斯先生，我有一些我國北地熔岩雪山上出產的奧伯萊黑茶，您可有興趣品嘗一下？」他說著示意身邊的騎士取出一個小巧的漆雕罐子，遞給貝里安。
顯然伯爵也是一個精于享受的人，並且懂得如何用適時的慷慨獲取別人的友善。伊塞爾欣然接受了他的好意。在等待管家先生泡茶的時間，他們漫無邊際地閑扯了會兒，以貴族式的耐心迂回了多個話題。
直到伯爵優雅地端上銀邊瓷杯輕輕啜了一口沏好的黑茶，才仿佛不經意地提起了來意︰「說到茶，阿諾維亞的大奎龍紅茶也十分出色。伊薛斯先生如果有興趣參加明天午後的游園會，必然能體驗到它的名氣。」
「游園會？」伊塞爾微微挑了一下眉尖。
「巴拉霍芬公爵為凱羅琳皇妃興建了一座以她名字命名的花園，栽滿了從大陸以及眠海諸島搜羅來的奇花異草。花園上個月才剛剛完工，皇妃殿下非常喜歡，這次以招待亞歷克蘇娜公主的名義開了一個游園會，邀請了帝都許多有頭有臉的人物。」克拉倫斯裝作輕描淡寫地說︰「今天上午我也有幸接到了請柬。既然亞歷克蘇娜公主也會出席，我想伊薛斯先生一定不願意錯過。」
伊塞爾原本還在心里贊許伯爵真是善解人意，可是听到他的最後一句話卻怎麼都覺得別扭。「抱歉，我不太理解您的意思？」
克拉倫斯放下茶杯，臉上一副「得啦我知道我也是過來人」的表情，笑容曖昧地道︰「伊薛斯先生，您不必覺得害羞。不說您那麼年輕，哪怕您再長二十歲，追求一位美麗的淑女都是天經地義的事。即使她很快要成為第六皇妃，也不能構成剝奪您這項權力的理由。」
法師面無表情地望著他，冷靜地問︰「我不明白，您為什麼會認為我在追求歐尼斯特的公主殿下？」
伯爵笑著搖頭，似乎很無奈法師的嘴硬，「我可是都看到了，先生，那天的晚宴，您一直都在與那位公主眉目傳情。還有昨天，只要是公主出現的地方，您似乎都去了。您不用急著否認，這不是什麼讓人羞恥的事情。倘若您能在婚禮前得到公主的一件隨身物品，那才證明您的魅力。何況作為一個卡斯廷人，我可不介意您給阿諾維亞的皇帝送頂綠色的帽——」
一枚火球險險擦著他的鬢角「呼」地飛過，撞進牆壁上瞬間熔出一個杯口大的黑洞，把伯爵的話音硬生生嚇得咽了回去。
「很抱歉，伯爵閣下，我剛剛想通一個法術上的難題，現在就要去做實驗。」伊塞爾站起來，略略欠了欠身，微笑地下了逐客令︰「下次有機會再和您繼續探討今天的話題吧。您放心，明天的游園會我會陪您去的。」
克拉倫斯那張白得像擦了粉的臉實在顯不出臉色變幻。就看他神情如常地表示不介意，禮貌地告辭離去，一直走到旅館大門口才忽然反應過來似地，滿臉茫然問身邊的侍衛隊長︰「愛德蒙，法師先生剛才生氣了？」
騎士很干脆地回答︰「是的，恐怕您把他惹毛了。」
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