江南文風鼎盛，金陵中等人家，都有子弟讀書。
各種官方與民間書院林立，年青一代的才子大家都耳熟能詳。
除了那位金陵書院的公子，大家還提了兩人。
一人是秦淮河第一名妓的座上賓，寫了不少艷曲的風流才子，是一位「柳三變」式的人物。
一人是金陵書院山長的關門弟子，一位十歲過了童子試的神童。
這三人，都參加了知府衙門的吏員試，被當成奪冠熱門。
私下里，有了開了賭盤，賭這三人的名次。
別看這吏員試听著不氣派，可這是金陵第一次，到底不一樣。
說到底除州軍上下，還需要感謝之前的金陵知府。
要不是那位新知府在金陵盤剝地方，什麼士紳商賈統統沒落下，讀書人也不會對朝廷絕望，這麼輕易就接受了除州軍。
……
一碟五香蠶豆、一碟桂花藕、一碟醬鴨、一盤白斬雞，一壺茶水。
霍寶與林師爺都是尋常裝扮，坐在窗口很不顯眼。
約莫著到了己正左右，就有小廝、書童裝扮的人往望江樓跑。
「公子，出榜了！」
「少爺，出榜了！」
都是略富裕些的人家，打發童兒下人在知府衙門門口守著榜單。
「榜首是誰？」
「邢清！」
「姓邢？這是哪家子弟？」
「哪個書院的？」
一時之間，大堂里交頭接耳，打听起這人來。
結果打听一圈，卻是無人听聞。
「無名之輩？怎麼能得榜首？不會是有什麼黑幕吧？」
「就是就是！要是內定人選，作甚還要考試，這不是戲耍我等？」
說來說去，不少人義憤填膺。
「榜首不熟，那第二、第三呢？總會都是不知哪里冒出來的無名之輩吧？」
「第二甄文成，第三王梅旭……」
「……」
大堂里一時肅靜。
這兩人正是之前眾儒生口中的榜首候選。
甄文成就是金陵書院山長公子，是個舉人，士紳甄家子弟。
梅旭就是十歲過了童生試的「神童」，且還是「小三元」，只是之前時運不好，父母相繼病故，守孝耽擱了兩次鄉試，今年十八，還是秀才。
這兩人名列第二、第三，要是再說金陵這吏考有黑幕，眾儒就有些說不出口。
只是有這兩人襯著，倒是更顯得榜首「邢清」的神秘不凡來。
「不是說有霍太尉的族人下場了麼？那名次如何？」
「前頭太扎眼，估模著十名之後吧！」
「也是，中不 的不顯眼，也就沒人質疑公正了！」
「本就不該報考，明明有靠山背景，作甚還與我等爭這個名額？」
「說不得就是故意報考的，隨後不在榜單之上，不是顯得榜單公正？然後該當官還當官，誰讓人家白得個好姓呢！」
「嘖嘖！說不得正是如此！」
「……」
讀書人酸起來，罵人不帶髒字，信口開河編瞎話也跟真的似的。
霍寶听了一會兒，就覺得沒有意思起來。
霍柏的行事人品在那里，平白被連累詆毀。
誰讓他姓霍呢，不管他們心中真願意假願意，與霍五父子都是一條船上。
霍五父子富貴，他們這五服之內的族人，跟著雞犬升天；霍五父子落魄，他們也生死難保。
少一時，有人抄了榜單過來。
榜單分為甲榜、乙榜。
甲榜四十人，乙榜六十人。
大家有的榜上有名，歡喜不已。
有的榜上無名，少不得說幾句酸話。
除了甄文成與梅旭兩位才子，之前大家口中提及的那個風流才子也在榜單上，只是落入乙榜。
有眼尖的，則發現了霍柏之名。
「莫不是這濱江霍柏就是太尉府族人？」
「應該錯不了，听說太尉是濱江霍家兒孫，是第五帥外甥那一支，繼承了第五帥的《第五軍略》，才練成了強兵！」
「不僅是《第五軍略》，還有第五帥的紫金 ……就是霍太尉麾下，也有許多樊城英烈的後人……」
「這位老兄做了孫山啊！」
「哈哈！我倒信了這榜單的公正了！」
「霍柏是金陵書院的學生，也是甄山長的入室弟子，甄文成、梅旭的師兄弟，榜上有名不稀奇，稀奇的是成了倒數第一啊！」
「……」
同籍籍無名的邢清相比，顯然霍柏這太尉族人更容易讓人側目。
不過結果還不錯，有這山長弟子為名頭，倒是沒有人質疑他能的「孫山」位置，反而當成是一段笑談。
……
「听出什麼沒有？」
待兩人出了望江樓，林師爺笑眯眯地問霍寶。
霍寶贊道︰「先生，不一般！」
眼前這老爺子深知輿論之功效。
那些霍太尉是第五帥傳人的話，要不是有人暗中主導，怎麼會傳遍金陵士林？
不過是給除州軍涂一層金漆。
論起來，本朝大寧朝是北人南下，搶奪漢人江山，論起來是北蠻。
這也是前朝滅亡七十年，民間也扔有忠烈傳說的緣故。
在士紳百姓眼中，前朝是漢人正統，本朝是異族。
這也是彌勒教在江淮一地傳播迅速的原因。
還有濱江霍氏這一層出身，就也讓霍五成為「士紳」子弟。
要是直接說了是屠夫霍五，士紳們只會背後鄙視，明面防備，因為大家不是一類人。
林師爺自己就是士人，最是知曉士人的長短處。
還有這榜單，是林師爺親自圈定的名次。
不說別的位置，只三甲與孫山這四人，就大有學問在里頭。
操縱人心，莫過于如此。
林師爺搖頭道︰「不過是小道！人皆有慕強之心，五爺手握十萬大軍，佔了五州府，在江南勢力無二，才是大家樂意接受的原因。還看出什麼？」
「朝廷……人心已失……」
霍寶想了想，道。
士人讀了書，知曉「忠義」。
同有飯吃就滿足的百姓相比，士人才是講究「忠貞」。
可是他們理直氣壯參加除州的考試，已經從心里否定了今日朝廷。
百姓揭竿而起，實際頂不得什麼用，不過是疥癬之疾，容易平定。
士人失心，才會徹底斷了王朝根基，因為他們手中掌握著財富與話語權。
林師爺點點頭，道︰「朝廷離分崩離析不遠，留給除州軍的時日不多……」
霍寶聞言一愣︰「不是說要打揚州？還要打其他地方？」
林師爺不答反問︰「若是小寶呢？」
霍寶想要回答「休養生息」，可既是林師爺這麼問，除州軍上層肯定有了攻略方向。
東南西北……
揚州不用說。
那剩下的……蘇州？
江南東路守軍所在支處，下屬的松江衛又扼守長江入海口。
「要去打蘇州？總要先打下揚州吧？」
「嗯，先打揚州，然後大軍直接兵分兩路，水陸並進，往蘇州去！」
霍寶看著林師爺，半響無語。
馬駒子與霍虎的婚事定在十月二十六，只剩下十天。
請帖早已派出去了。
「什麼時候發兵？」
霍寶心中明白，指定沒有自己的份，不甘不願問道。
「今晚！」
「……」
很好很強大。
揚州士紳都接了帖子，還打算趁著參加婚事來看看除州軍行事，有防備才怪。
除州軍這不要臉的勁兒，實是令人不得不服。
「馮將軍那邊？」
馮和尚不是除州軍元老，也是功勛戰將，總要給他幾分面子。
「是馮將軍的提議！」
「……」
「先生與我說這些作甚？難道我還能如無知小兒般鬧騰，非要跟著出征不成？」
「五爺與將軍們打地盤，小寶則要學著治人……紙上得來終覺淺，須知此事要躬行！」
「嗯？」
「你不能只讀《史記》，也不能只听老夫一家之言！」
「金陵書院？」
听了一上午的八卦，多多少少與金陵書院沾邊。
「得隱姓埋名吧？」
要不然太尉的小公子過去，就要成為香餑餑，人人巴結，就沒有了入書院讀書的意義。
林師爺模著胡子，一副孺子可教模樣。
霍寶心中嘆了口氣。
繞了一圈，大家還是不放心他而已。
又怕他不願意老實留守，才找個讀書的名頭將他拘住。
或許是因為身傳巨力的緣故，眾長輩都以為霍寶跟鄧健似的，喜歡征戰，不好直接約束他，就讓林師爺拐彎抹角的這麼一遭。