曲陽，四方客棧，初更時分。
霍寶拿著空茶壺下樓，女童與伙計都在樓下，正招待一個投宿的客人。
「二百五十文一間房？就這破店，你們怎麼不去搶？」同客客氣氣的霍寶等人相比，這人就像是惡客了。
女童也不見惱，好脾氣道︰「不包飯一百文一間客房。」
那人不情不願的掏了一串錢出來，丟到櫃台上︰「給，不住店，這是一頓的飯錢。」
女童伸手撿了起來，笑著說︰「誠惠四十文，還差十文。」
那客人翻了個白眼，冷哼道︰「恁大的店，還計較這幾文錢？」
這客人嗓門大，引起路人看熱鬧，門口不知不覺站了好些人。
女童痛快道︰「那就給客人優惠十文？」
「這還差不多！」那客人這才入座，催著吃食了。
門口站著的幾個人，都是有氣無力模樣，也進了門詢問道︰「小大姐，我們也只買飯中不中？」
「中，大叔快進吧！」女童爽利的應下。
同樣是四十文錢一位，有幾個沒錢想要賒欠的，女童也不與之歪纏，退到後頭，任由那伙計應對。
「店小利薄，概不賒欠，客官要是手頭不寬裕去前街衙門口，那邊召人通水溝呢，包吃包住。如今糧食都金貴成什麼樣了，就是有錢也沒地方買去。咱們東家厚道，見這滿城的客棧館子都關了，大家進城沒個落腳地方，才咬著支撐著……」前一句是指點那想要賒欠的客人，後一句卻是對屋子里已經入座的客人說的。
那幾個沒錢的模著肚子走了，女童與伙計去了後廚。
霍寶提了茶壺，跟在後頭。
「小哥哥！」女童見狀招呼一聲。
霍寶眼見他們對外賣吃食的，糧食應該不缺，便道︰「我們幾個飯量大，能不能跟你商量一些，再添些吃食，伙食錢另出。」
「我們就饅頭同粥，沒旁的。」女童道。
「就饅頭就行，再來十個饅頭。」霍寶模出來兩塊碎銀，遞了過去。
女童立時接了︰「這是一兩二錢銀子，折錢一千二百文，那以後三天，一日三餐，每餐都加十個饅頭？「
「那感情好，謝謝了。」霍寶道。
女童眼楮笑眯眯，親自幫霍寶加滿茶水。
霍寶提著茶水上樓去了，走在樓梯下往下看時，正好與臨窗一桌客人看了個正著。
那兩人一個是被侯曉明換下的「家丁」，一個是小胖子朱二。
等霍寶上樓沒一會兒，伙計又端了十個饅頭、一碟蘿卜干上來。
過了一會兒，外頭又有動靜。
有人開了對面的房子。
「怎麼開這間？北屋多潮，斜對過那間鎖著也沒人呢？」朱小二的聲音。
「那間房是對面客人訂的，他們三個人，訂了相鄰的兩間屋子。」女童好聲好氣的解釋。
「那就這樣吧。」朱小二先是不情不願，後是好奇道︰「你是誰？怎麼你來招呼人？鄧掌櫃呢，怎麼沒看到鄧掌櫃？」
「我爺爺出去了，我幫著看店。」女童脆生生道。
隨著關門聲響起，腳步聲漸遠，門外恢復了安靜。
沒一會兒，有人躡手躡腳的推門進來，正是朱小二。
「曲陽如今沒有縣令，也沒有縣丞，就一個縣尉主事。可這縣尉之前也不是縣尉，是縣尉手下的捕快頭子，童養婿出身，叫鄧健。上個月白衫軍佔曲陽時，縣令、縣丞都跑了，縣尉被殺了。鄧健帶著手下人收攏了縣兵，將白衫軍又攆出去了。那以後，就自領‘縣尉’，將這曲陽給佔了。」
「不僅是對外來進城者收進城稅，許進不許出；就是對縣城里的住戶，規矩也嚴呢。成年男丁全都進了兵營，每家每戶的糧食叫人抄了，拿著戶籍冊子每天領取口糧。」
「縣里的百姓不少人家斷糧的，巴不得如此，都說鄧健是活菩薩。」
「縣里富戶恨死鄧健了，之前有個老舉人擺著架子，去衙門斥責鄧健‘不法’。鄧健當時沒搭理，回頭將那老舉人的兒孫都拉到兵營去了。」
「城門稅上月底就開始收了，兵營那邊數目打探不出來，可打听出來曲陽縣之前的人口數，將近八千戶。」
朱小二一口氣說了許多。
大家听得目瞪口呆。
八千戶，少說也是三萬人口，成年男丁全部入兵冊，就是一萬來號縣兵。
「這不是造反麼？跟白衫軍差什麼？」霍豹不解道。
「沒想到這曲陽是硬骨頭，三哥手下可只有兩千來人……」水進憂心忡忡。
霍寶心中也納罕，這集中糧食，配給制，倒是有後世「共產主義」的雛形。
那個鄧健，是個有魄力的。
戰亂時節，又逢災荒，這強擴兵與強征糧確實是固城自保的法子。
要不是他行如此手段，也不會穩定了曲陽縣。
可是正如那老舉人所指責的，鄧健此事「不法」，不會得到上層與士紳的認可，這是一條絕路。
「趕緊回去告訴三哥，先別打曲陽，先打別的地方，回頭人手足了再來。」水進坐不住了，起身道。
「稍安勿躁，再等等大聖的消息。」霍寶道。
這一等，就從初更等到後半夜。
侯曉明才模進客棧，破衣爛衫，臉上也烏漆墨黑，瞧著跟乞丐似的。
「兩萬三千人，都是青壯……不過他們也有麻煩了，人多糧少，馬上就要斷炊，新入營的只給一碗粥，沒幾粒米！」侯曉明顯然是餓得狠了，說完緊要的，就拿起饅頭狼吞虎咽起來。
一口氣吃了三個饅頭，又「咕嘟咕嘟」喝了大半壺茶水，侯曉明才緩過勁來。
「餓著肚子，新人都埋怨呢，想法子往外跑；老人也不痛快，不少人背後罵縣尉。這人多是多，里頭亂糟糟的，也沒有什麼正經操練。大家留在里頭，是怕了那些真刀實槍的守衛，更多的是為了一口吃食。要是真的斷炊，怕是要炸營！」
這邊侯曉明剛說完，又有童軍回來。
「那個縣尉帶兵出城了，幾百步卒，二十幾輛大車。」
霍寶眯了眯眼，這是去縣外「尋糧」了？
曲陽縣北半拉上月被白衫軍掃蕩過，村子都空的差不多了；倒是南半拉，還有些沒有被殃及到。
「寶叔，這倒是個機會，咱們要不要做點啥？」霍豹眼楮發亮，輕聲道︰「咱們人少，兵營那邊進去也折騰不出水花來。要不，先綁了他的家眷？等他回來好要挾他好好跟咱們談談！」
眾人都望向霍寶。
這手段不光彩，可好用就行唄。
霍寶沒有立時回答，而是走到門口，側耳听了听外頭動靜，回過頭來。
「晚了！」