磅的一聲，萊莉把一張斯內爾港下水道的地圖拍在桌上，桌上的燈頭都跳了一跳。她氣勢十足地叫道︰「這是地圖！在市圖書館費了好大勁兒才翻出來的！1643佣兵隊第一次出任務，只許成功，不許失敗！」
達克長長地打了個哈欠︰「隊長，我們坐了一個小時了，什麼時候開會？」
萊莉雙手抱胸，居高臨下地看著自己的哥哥︰「既然知道我是隊長，就不要輕易質疑我的決定！等！」
一旁的羅伊斯朝他遞個眼色。
萊莉不干了︰「你那個陪小孩子過家家的眼神是什麼意思！」
羅伊斯趕緊澄清︰「我哪有！眼角癢癢！您是老大您說話，我們薪水還指望著您發呢，哪敢小看您老？」
多蘭德王國的佣兵工會有著相當成熟完善的體系和光輝的歷史，發展到今天，隨著人類實力越來越強，各地的魔獸怪物基本被掃空，佣兵工會也漸漸失去了原本捍衛人類生存的職能，逐漸演變成以訓練預備役民兵和培養尚武精神的培訓機構，此外，還承擔一部分雞零狗碎上不得台面的小活路比如送信遛狗找貓看孩子啥的，偶爾踫上個綁票探礦都屬于大活了。
這種大形勢下，新組建的佣兵隊伍良莠不齊，有的是各大商會的護衛隊二三線預備隊伍，出來切磋練手，實戰模擬；也有的純粹是小孩子鬧著玩。組建佣兵隊伍準入門檻很低︰十六周歲以上，無犯罪記錄，三人以上，固定名稱，每月五十鎊會費，不管你有沒有任務接，接了任務，賞金逢五抽一，其他隨你折騰。
送走巴雷爾夫婦已經兩周，現在是12月中旬，還不到聖誕忙的時候，大家都進入閑得蛋疼的階段。
達克自從升任三級警司，唯一的任務就是每天去簽到簽退，什麼？出勤？那麼多小警察搶著替班呢，不要影響人家累功升遷。
羅伊斯更閑，卡欽號還有倆月才出海，整日被肖恩操練得鬼哭狼嚎，據說新學了不少本事，但隔三差五就要和達克喝得醉醺醺，然後繼續**練得鬼哭狼嚎。
萊莉還是跟著喬治實習，認認真真踏踏實實地做好助手之職，但最近喬治一直躲在實驗室不出來，把她打發回家休息，薪水照發，也不知道又在進行什麼危害人類的研究。
萊莉閑得無聊，跑去佣兵工會注冊了「1643小隊」，自封隊長，三個隊員她想都沒想，大筆一揮，達克羅伊斯伊莎貝拉全成了下屬。現在，她正在體驗當頭頭的愉悅感呢。
羅伊斯道︰「任務發布者我看看——狄德羅？什麼鬼？不認識！任務簡介——日記本丟下水道了？能掉到四層去？隕石做的麼？發布時間1613——女馬呀三十年前？妹子，你接的是個死任務吧？沒看清顏色？」
所謂死任務，是指在佣兵工會長期掛起、超過時限無人領取的任務，或者是難度太高，或者條件太苛刻，或者發布者掛了就算完成也沒獎勵的，這種任務在布告牌上一般都是灰色顯示。
一般隊伍都不會自找麻煩去選擇這種費力不討好的買賣，當然，完成一個死任務也會給小隊帶來相當高的聲望——也就僅此而已了，適合沒什麼名氣的隊伍一炮走紅。
達克懶洋洋道︰「顏色看清沒看清不知道，反正任務代號是看清楚了‘Ak—1643’？八成是看著跟自己起的隊名差不多，這才選的。」
萊莉的臉一下子漲得通紅︰「誰，誰看數字了！我有我的考慮！」
「洗耳恭听。」
萊莉正色道︰「狄德羅是三十年前斯內爾港小有名氣的煉金術師，但是他很神秘，只有作品流傳出幾件，真實面貌一直沒人見過！他從來不在佣兵工會發布任務，這可能是他發布的唯一一個！」
「所以充滿了惡搞？」
「哥！你說什麼呢！」
「問題太多了，任務的發布日期是1613年，限定是不限期！他以為這是什麼？屠龍嗎？這種任務一看就沒誠意，是為了裝比臭顯擺搞出來的。還有，級別限制，如果那本日記真是很重要的東西，就應該盡量縮短時限，選擇平均水平高的隊伍！你看看這簡介，‘隊員最高不得超過三級’，還有這種規定？怕任務完成太快還是怎麼的？」
門口突然傳來一個女孩子的聲音︰「也未必，說不定，那日記真是好東西。三級以下水平有限，未必能看懂。」
達克一下子站起來︰「伊莎貝拉牧師？好久不見，快請快請！」
伊莎貝拉瞥了達克一眼，沒多說什麼，徑直走進來，把一顆小水晶球放在桌上︰「你們看看這個。」
水晶球噴吐出淡藍色的霧氣，霧氣中，喬治的形象亦真亦幻︰
「各位，我現有件事需要你們幫忙︰去佣兵工會領取Ak—1643號任務，那是個非常重要的死任務，我志在必得。關系已經打點好，只要去就一定能接得到，如果被人搶先一步，那麼，干掉他們。所有後果，我來承擔。事先聲明，羅德里格斯做過的事情，我不介意再做一次。」
听了這段殺氣騰騰的話，達克幾乎驚訝得站起來，這還是第一次見到喬治如此決絕。
喬治的介紹還在繼續︰「達克先生，我想你一定還記得我們初次見面。實不相瞞，我下去就是為了那本日記。但是，它附近設下了非常精密的感應法陣，不管是人，還是攜帶的道具，只要超過三級，就會引發連鎖反應，很可能末端連接著自毀裝置。我現在可依靠的力量，只有你們。」
達克和羅伊斯對視一眼，震驚不已。
作為堂堂八級煉金術師，居然為了一本日記去鑽臭氣燻天的下水道，那本日記，真的有這麼神奇？難道說，里面記錄了什麼禁忌的法術？又或是古老煉金術的配方？
喬治的影像繼續陳述︰「希望你們盡快動手。注意兩點，第一，下水道絕對沒有你們想象的那麼簡單，沒有萬全準備，不要草率行事，有什麼需求，寫個條子放到鐵牙莊門口的郵箱里。第二，小心黑手隊。」
伊莎貝拉一頭霧水︰「黑手隊？是什麼？」
羅伊斯迅速答道︰「自己做不來任務，專門跟在別的隊伍背後下黑手，滅團搶報酬的隊伍。這幾年佣兵少了，他們也跟著消停了不少。」
「噓，」萊莉瞪他倆一眼，「听著！」
「最後，」喬治的影像加重了語氣，「不要指望一蹴而就，適當的時候，必須退回來補給。」
喬治的影像消失了，四人一片沉默。
達克先道︰「看來，我們沒得選擇。不過，下水道，有那麼可怕嗎？」
伊莎貝拉一蹙眉︰「有誰下去過？」
其余三人一起搖頭。
「那，我們只能先看看地圖了，還好我從市政廳找到了下水道地圖。」說著，伊莎貝拉鋪開手中地圖。
「已經有一張啦——咦？我這張和你的不一樣？」萊莉吃驚地看著伊莎貝拉手中的圖紙，「難道有兩份圖紙？哪一份是真的？」
羅伊斯以手扶額︰「果然，沒那麼簡單，這還沒下去，麻煩就來了！」
萊莉聳聳肩︰「至少，我們搶先一步接到了這個任務，好的開始是成功的一半——這兩張地圖，哪張是真的啊？」