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八月初的午後，陽光熾熱襲人，烤得地面熱浪滾滾，熱風拂過一望無際的荒原，發出古怪而低沉的尖嘯聲。
李嘯、陳猴子、王義守三人打馬前行，熱浪蒸騰中，人與馬都是汗出如漿，放眼望去，整個荒原之上人跡渺渺，連天簑草中綴著幾棵枯樹，遠遠地可以看見幾個被焚毀後只剩殘跡的村莊廢墟，令人徒生蒼涼興廢之感。
李嘯勒馬回望，南面的錦州城已只剩一個模糊的輪廓，在天地之間沉默矗立。
「陳猴子，我們到哪了？」李嘯抹了一把滿臉的汗水，向一旁一個瘦精精卻精神十足的哨騎問道。
「副隊，我們已過了廣寧左屯所的地界，前方不遠便是小凌河與女兒河交界之地，過河後，再走幾十里路，便是廢棄的小凌河驛。從小凌河驛再往北，皆是茫茫曠野，需得再過幾個時辰方可到大凌河邊。李副隊，我看過那文軍令，我們將大凌河對岸這塊區域地形繪出，這任務便可順利完成了。」陳猴子快速回話。
李嘯心下一樂，沒想到這個看起來瘦骨伶仃毫不起眼的家伙，說起話來卻極有層次與條理，倒有些讓李嘯刮目相看。
「陳猴子，你娘怎麼給你取了這麼個名字？」李嘯有心調節下氣氛，笑著發問。
陳猴子听得李嘯這般問話，卻來了精神︰「副隊你不知，俺其實有個大名，是村中私塾先生取的，叫陳順富。只可嘆，俺活了這麼大，卻與這順富二字沒沾過邊。俺三歲喪父，母親改嫁後，跟著後爹過活。俺那後爹更是窮極，又家口眾多，故俺從小便吃不飽穿不暖，瘦骨如柴有如猴子一樣，才得了這名個外號，至于俺的大名，倒是少有人知了。」
李嘯听完，又笑著問道︰「陳猴子，你這般模樣，卻是如何投到高把總處的？」
沒想到李嘯剛問，一旁的王義守便大笑起來，他用力抹了抹滿臉的汗水，搶在陳猴子話前說道︰「副隊你卻不知，這陳猴子來投軍時，當日高把總還是百總，見他來投軍，嫌他過于瘦弱，便欲打發他回家去。這陳猴子一急，忙說，百總大人，你怎可用人只看外表啊，我陳猴子本事大著呢。高把總罵道，你這瘦猴有個屁的本事。陳猴子便大聲說，俺能吃面餅！高把總和一眾部下幾乎笑岔了氣，有好事者便端來面餅盤子給他吃，這陳猴子一口氣吃了二十個面餅，幾近噎死，幸得醫官救活。後來高把總見其投軍之志頗堅，方手下留情，最終答應其投軍。」
王義守說完，忍不住大笑起來。陳猴子面色羞郝，連忙說道︰「王義守，你也不過比俺早來一個月而已，便來揭俺丑事！副隊，我陳猴子可不是光吃白飯的，俺投軍後陣戰武藝投高頗快，又因為人精細繪得一手好圖，這才被高把總看重，又因俺與把總共歷了大凌河之戰，才成為了把總的過命兄弟。若俺只會吃喝，那豈不是與飯桶無異。」
陳猴子說完，三人又大笑起來，一時間都感覺彼此的距離拉近了不少。
二刻多鐘後，太陽業已偏西，三人打馬來到小凌河邊，便連忙下馬月兌了盔甲，跳入河中，洗了個痛快。隨後再牽馬過河，尋了棵野樹，系好馬匹，就在樹蔭下，開處吃干糧面餅。
「陳猴子，王義守，我等稍息片刻，爭取在晚上趕到小凌河驛，在那邊休息過夜。」李嘯邊啃面餅邊說道。
「一切皆听副隊安排。」兩人齊聲應諾。
正吃餅之時，陳猴子忽然感嘆起來︰「副隊，過了小凌河驛，恐怕就有韃子哨騎出沒了，卻需多加小心。」
王義守臉上也開始顯露憂色︰「希望我等此行順利吧，不然，只憑我等三人，怕還不夠大隊韃子哨騎塞牙縫呢。」
听完二人之話，李嘯臉上亦開始顯出沉毅之色。
「副隊，若真遇到韃騎，我等當如何？」陳猴子猶豫地問道。
「還能咋地，當然是與韃子死戰了，難道還能投降韃子不成？」王義守不滿地掃了他一眼。
「義守說得沒錯，若真遇上了大隊韃騎，咱們便與他們死戰到底。若是有人敢降韃子，我李嘯定當場格殺了他。」
李嘯的聲音擲地有聲，讓陳猴子與王義守不覺一凜。
「若果真被圍，李某會力保你們逃離，然後我再與韃子拼個同歸于盡！」吃完面餅的李嘯，悶悶地吐出這句話，隨後拍了拍手上殘留的面渣，起身去一旁解下馬匹。
陳猴子與王義守沉默地互相對望了一眼，都沒有說話，只是快速吃完手中的面餅，一同起身解馬，與李嘯一起重新上路。
太陽西沉之際，李嘯三人終于來了小凌河驛。
這是一座建在一個頗為陡峭的小坡上的小驛站，此處原先尚有明軍駐守，自前年大凌河之戰明軍慘敗後，因兵力不足且附近無營堡相依恃，此驛站便被廢棄。
李嘯三人從一條長滿雜草的廢棄小路上縱馬而上，入得其中。
此時的小凌河驛，破敗不堪，只剩下了一堆長滿青苔的殘磚剩瓦，在一片靜謐的月色中，夜風蕭蕭，蟋蟀輕鳴，尤添了蕭索之味。
李嘯等人找了一塊還算完全的斷牆坐下，沒有升火，三人就這樣靠著牆靜靜地休息，吃餅喝水。同時散開馬匹，讓它們就地食些青草。
「副隊，以我看，我們今晚在此休息兩個時辰，再趁著月色北行，約模天亮之時，便到大凌河南岸，我等隨即悄悄渡河，抓緊時間測完大凌河北岸之地形情勢後回返，這任務就可順利交差。」陳猴子低聲對李嘯說出。
「猴子意見可取，若抓緊時間，不過一個多時辰，我等便可從大凌河北岸返回，若無追兵來襲，我等歸返定是安全無虞。」王義守在一旁補充道。
「嗯，二位不愧是老哨騎，就這麼辦吧。」李嘯了頭。
李嘯突然想起一個問題，他有些好奇地問道︰「卻不知，你們往日哨探，可曾抓得甚韃子回來？」
陳猴子苦笑了一下，連連搖頭︰「副隊，俺實話說了吧，經歷了前年的大凌河慘敗及今年的金州淪陷，現在的遼西軍將們，皆已被韃子嚇得破了膽，莫說殺韃子斬首級，便是哨探敵情亦是十分難為！唉，想來讓人慚愧得緊。」
王義守同樣長嘆著說道︰「李副隊，現在遼西各營各所的哨騎隊，均是在野外探得些許敵情後，便迅速回返，向上邊報告一下韃子的動向便可。即便如此，依然有哨騎夜不收因為逃歸不及，被韃子追上殺死。上個月，廣寧左屯衛的哨騎隊，便被韃子哨騎所圍，二十名哨騎中，十五人被殺，只剩五人倉皇逃歸。俺敢說，整個遼西之地，只有李副隊敢這般以身犯險，以區區三騎，便能前去這韃子哨騎出沒的大凌河處哨探敵情，他人實無此膽量。」
李嘯笑了笑，沉默了半晌，然後低沉地說道︰「自古富貴險中求，我等無名無望之輩，若不自已打拼個前程出來，只得一輩子屈沉終老。若如此，縱得老死床榻，李某卻是死不瞑目。」