「木下殿，怎麼又是您？您嘗試多少次也沒用，家兄的心意是不會改變的。」
「真的沒有挽回余地了嗎？」
「沒有，他明確說過了，此時不會見任何外客，無論是織田彈正那一方，還是平手刑部那一方的人。」
「至少，請您告訴我原因。」
「沒有原因！」
「噢？重利殿，既然您的下意識回答是‘沒有原因’而不是‘不知道原因’，那說明其實您是知道原因的啊！」
「喂喂……木下殿，您這麼說話就有點……」
「看您的反應，我大概是有幸猜中了。是嗎？重利殿。」
「請恕我直言，木下殿，您真的不是一個特別讓人喜歡的客人呢！」
「啊哈？這可未必，畢竟您是第一次見到我嘛，以後就……」
「以後估計不會有機會再見。」
「重利殿別這麼說嘛！對了，到底重治大人為什麼不肯見我，原因究竟何在？」
「……家兄不見客的原因很重要嗎？」
「唔，如果他真的不肯見我的話，那好像也不怎麼重要。」
「對啊，不重要的話，就不必說，請回吧！」
「如果不重要，那麼重利殿，您告訴我也無妨嗎？」
「請不要拐彎抹角死纏爛打！木下殿，您好歹也是知名的上級武士了，難道沒有一點風度和矜持之心嗎？」
「哎呀……這不是死纏爛打，而是真誠的拜托才對呀！」
「請回吧。」
「請告訴我吧。」
「請回吧。」
「請告訴我吧。」
「請回吧。」
「請告訴我吧。」
「恕我直言，木下殿，您今日的姿態真像一條無賴的狗。」
「啊哈哈，我以前被說成禿鼠，猴子，和猿面，狗倒是第一次。那不成了利家殿的同類了嗎？倒也不壞呀。」
「您真是……這樣吧，木下殿，您趴下爬一圈，學三聲狗叫，我就破例幫您行個方便，如何？」
「此話當真？」
「當然，君子一言駟馬難追。不過您真的做得到嗎？喂喂，您這是干嘛……」
「那你看好了噢……汪！汪！汪！嘿嘿，我的狗爬學得怎麼樣？」
「這……」
當著門衛、隨從，以及其他閑雜人員，總共幾十雙眼楮的注視之下，先後侍奉于織田家和足利家，知行數千石，以「敏腕奉行」之名著稱，年已近四十歲的木下秀吉，學著野狗的姿勢，迅速在地上爬了一圈，汪汪叫了三聲。
全程沒有半點扭捏姿態。
只有堅持執行任務，不惜一切代價的決然之心。
面對著絲毫不以為恥，反而一臉淡定的木下秀吉，才剛元服的竹中重利像是看到了妖怪一樣，瞪圓了雙目，長大了嘴巴，半天反應不過來。
作為「美濃麒麟兒」的堂弟，他姑且還能算一個反應敏捷的天才少年，但畢竟年齒太幼，經驗太少，玩性未消，面臨著趕都趕不走的「惡客」，就提了一個極度羞辱的玩笑話。
沒想到，惡客居然真的去執行了！
良久之後，竹中重利回過神，上下打量著面前這個其貌不揚的武士，臉上顯示出復雜的神色，伏身拜倒施禮，羞愧道︰「木下殿……我不知道該怎麼說……我首先要深刻道歉！我現在倒真有點敬佩您了……好吧，就按我說的，給你一個方便！我這就去通報一下，但到底願不願意見您，還是要看家兄自己的意思！」
「多謝！」木下秀吉的臉上依然掛著友好的笑容。
人還是那個人，表情也還是那個表情，但現在看起來就完全沒有猥瑣窮酸的感受，反而讓人覺得很有親和力。
……
約一刻鐘之後，大門重新打開，竹中重利耷拉著腦袋，沒精打采的走出來，一聲不吭，背貼著牆角筆直地站著。
接著，後面是一個俊美清秀、身材修長，但又須發枯黃，面無血色的武士，在左右兩人攙扶下走到近前來，緩緩坐下。
「木下殿，好久不見。」
聲音柔美溫婉，有氣無力，不似男子，倒像纏綿病榻的閨秀。
此人正是美濃麒麟兒竹中重治無疑了！
「終于見到您了！在下激動萬分！」木下秀吉十分激動，端正身子，行了一個大禮。
「您言重了。」竹中重治勉力一笑，伸出手去指著他堂弟重利說︰「這孩子，實在不懂事，居然如此折辱來客，我罰他每日在牆下站著思過，不許吃雜谷以外的食物，直到令我滿意為止。」
「談不上，這完全談不上！」木下秀吉連連搖頭道︰「別看我現在算是有點出息，以前是個什麼鬼樣子自己心里最清楚！在鄉下泥巴地里打滾的時候，學個狗叫算什麼事？重利殿剛才，也是開玩笑，沒什麼惡意……」
「即使您開口，也必須罰他。」竹中重治依舊溫柔，話語之意卻不容置疑。
「這……好吧！」木下秀吉不再堅持，而是立即正色伏拜道︰「今日來的目的，想必您心里十分清楚，所以在下也不多話了，懇請您幫幫織田彈正……」
「且慢。」竹中重治笑容漸漸凝固，輕聲打斷，垂目道︰「您可知我為何不見客？」
「……願聞其詳。」木下秀吉這時表現得老實。
「因為……」竹中重治臉上露出厭倦之色，閉上雙眼，解釋到︰「事到如今也不瞞您，我隱居于近江，是為了一飛沖天，這些年倒也等到了幾次機會，一度接近目的。然而終究差了分毫，墜落于地。如今看來下次起飛的時機至少要五年開外。而我的陽壽不知道還能不能撐過五年……所以」
他這話說得十分真誠。
真誠到了，侍衛和隨從們听見，都驚詫莫名，不知所措的程度。
但他也懶得支開閑雜人等，懶得掩飾自己的志向了。
確實是心灰意冷，已經放棄的模樣。
听了這話，木下秀吉也不禁緩緩點點頭，表示理解。
竹中重治身上確實有特別的氣息，並不像是普通的尾張、美濃人那樣務實肯干，少說多做，反而更類似于傳奇故事中身懷屠龍術，一朝登萍起的貴公子。
似乎他就該是那種藏而不出，靜待天時，韜光十載，一朝功成的人物。
但木下秀吉點頭之後，卻又搖頭，若有所思地說到︰「織田彈正自從受到刺殺之後，傷勢所累，一直有恙在身，從他老人家身上，我多少能理解竹中殿您的想法。」
「織田彈正嗎？」竹中重治輕輕一笑，抬頭望向遠方，推測道︰「他現在想必也同鄙人一樣不適，但一定會在家臣面前盡力隱瞞。不過，木下殿您大概是能看出來真相的吧？對嗎？」
「哈哈，真不愧是竹中殿……」木下秀吉假笑了一下，含混過去沒有明確肯定或否定，反而是十分認真地開口講道︰「我只是個出身貧賤的人，跟你們完全不一樣。小時候每天要挨餓，總覺得只要能吃飽飯就滿足了；後來進城當了雜兵，填飽了肚子，又希望獲得一點正式的身份；好不容易成為了最低級武士，就想著更加努力，掙一點家業下來；得到了一百石的賞賜之後，只專注于思考，怎麼建立功勞，把知行增加到兩百石……一步一步，終于姑且也算光大了家門……所以現在，我心中完全容不下更大更遠的東西，一心想著，怎麼輔佐織田彈正再興的問題。如果成功的話，我說不定就能成為一城一地之主，至于到時候會不會有新的問題，新的煩惱，那不是今天該考慮的事情。我沒有那麼多閑暇。」
竹中重治沉默地听著，不禁微微動容。
「……怎麼說呢……」木下秀吉艱難地思考著措辭說︰「應該說，跟你們不同，我只是活著，就已經竭盡全力了！我無法接受竹中殿所說的話……不能呼風喚雨就沒有意義了嗎？照這麼說，千千萬萬的農人們，一年到頭辛苦耕作，只能勉強養活家人，他們不如干脆去死了算了……但我覺得，辛辛苦苦艱難活下去，這也是屬于百姓自己的光榮與勝利，傾盡全部精力去養育田地，一樣也是值得尊敬的事業！」
竹中重治張了張嘴似乎想說些什麼，卻是無言以對，只好搖頭苦笑。
周圍的人也被說得目瞪口呆。
一個竹中家的下人不滿地打斷道︰「客人您在說些什麼呢？請不要以您自身的經歷來評價我家主人的抱負。」
見狀木下秀吉醒悟過來，連忙伏身施禮︰「對不起，對不起！說得太過了……我只是不自覺……不知道為什麼就忍不住說了過分的話，請千萬諒解！我也明白竹中殿不願意出山的想法了，畢竟每個人都有自己的志向，沒有辦法勉強，這也是無可奈何的事情吧！但無論如何，鄙人還是會盡力幫助織田彈正的事業。不管最終結果怎麼樣，至少我絕對不願意，讓別人在事後想起來的時候，都說是‘木下秀吉不夠努力才導致失敗’的……啊，又說了多余的話，我告辭了！」
「木下殿，且慢。」竹中重治忽然輕輕揚起頭，眼神中稍微多了一點不一樣的神采，「听了您的話，我也有一點感想……鄙人也不希望將來有人說‘在這改天換日，英雄輩出的年代，竹中重治卻在意氣消沉的窩在山里抱怨天數’呢！」（未完待續）