紀伊國，海部郡，雜賀莊，大粟砦。
接到命令的堀尾吉晴仔細端詳良久，從地圖上挑出了精準的方位，用筆花了一個圈。然後忍不住贊嘆到︰「難怪雜賀眾可以崛起，這地理位置真是得天獨厚。」
剛從外面回到軍陣的小西行長正好听了這話，深以為然地點了點頭。
從地勢來看，雜賀鄉西面臨著大海，東面是崇山峻嶺，並非適宜耕種的地方，但卻是卡在紀伊與和泉之間，是必須經過的交通要地。
約有四十萬石田產的紀伊一國，雖然與大和、伊勢接壤，可邊境處盡是人跡罕至的山林，完全沒有通行的條件。
西、南、東三面，倒是都臨海，卻又缺乏良好的天然港口，能停泊百石大船的，翻來覆去只找到三處。
唯一能容納大隊車馬通行的，僅有北上和泉的國道。
自古以來，紀伊國的人民就擅長照料作物，每年能收獲豐富的農產品，除了大米、黍米、小米之類的糧食作物，蜜桔、梅子、陳皮、味噌也都產出不菲，此外還能提供一定的海產與林產。
由于交通不便，商品很難賣得出去——這也是高野山根來寺一直以來的苦惱，平手汎秀幫忙解決了部分問題，得以收獲到高額的友好度——少量運到和泉，再經由界町豪商們販賣到各處的貨物，則是必須在雜賀眾們眼皮子底下進行運輸才行。
因此當地這些兼具國人、僧兵、雇佣軍身份的豪族，才能有足夠的經濟收入來購買鐵甲與利刃，乃至于開展鐵炮鍛冶活動。
小西行長進了帳子，卻並不與人搭話，而是先小心謹慎地掃視左右，看到主君並不在場，輕輕緩了口氣，松松垮垮地一坐在地上，隨手扯過水袋猛灌了幾口。
接著方才朝堀尾吉晴訴苦道︰「茂助老哥啊，這兩天小弟真是累得夠嗆！土橋守重這個混蛋，可以說是像烏龜一樣硬！」
「是嗎？」堀尾吉晴也不管對方的語氣如何，依然是彬彬有禮地接過話頭，笑呵呵回應說︰「兩個月前您在四國島上可是威風八面啊，一夜之間就智取勝瑞城了，區區一介國人眾應該難不住吧？」
「嘛嘛……你可就別拿我開玩笑了。」小西行長話是這麼說，但嘴角卻不由自主泛起得意的微笑，「那一次是僥幸而已……今天才算遇到難題。好幾只備隊輪番上陣，效果都不怎麼好。」
「這樣子啊。」听到這里，堀尾吉晴整肅了面容，「昨天是以‘新參眾’為主，打不下來倒也罷了。今日旗本上陣，總不至于比昨天還差吧？」
「那肯定不會。」小西行長皺著眉搖了搖頭，「至少損失是比昨天少得多了。然而並未取得任何推進，也不曾斬獲任何稍具知名度的敵將。」
「果然是因為對面的鐵炮嗎？」堀尾吉晴露出心有余悸的表情。
「不然還能因為別的什麼呢？」小西行長苦笑，「紀伊的這群家伙，其他方面都是窮鬼作風，唯獨對鐵炮鍛冶極為重視。寬度只有十一間半（約1米）的牆後面，就能有六七十支鐵炮守著，分成兩隊輪番射擊，怎麼能沖得過去？」
「我們的鐵炮也不少啊，聚集起來對射壓制如何？」堀尾吉晴提出新的建議。
「也只有這套路子了。」小西行長點點頭，繼而輕嘆一聲，「可惜啊！用這種笨辦法取勝，如何能突顯……如何能突顯我平手家的聲威呢？」
他原本其實想說的是「如何能突顯我小西行長的本事」，話到嘴邊察覺不妥連忙改了口。
作為老熟人的堀尾吉晴心里如同明鏡一般，頃刻就看破了這一點。不過他只呵呵一笑，不以為意，沒去計較。
若是換了同期的山內一豐，定要出言譏諷一番了。
此時忽然從里間傳來總大將的嗓音︰
「世事貴在厚積薄發，豈能一味取巧呢？何況刀劍鐵炮之利只是末節，人心向背才能決定成敗。」
平手汎秀迤迤然從營帳深處踱步而出，身後跟著服部秀安。
「主公！」
堀尾吉晴從容伏身，小西行長鯉魚打挺翻身起來然後又立刻撲倒在地上，兩人齊聲見禮。
「嗯，不必多禮了……」平手汎秀緩緩走來，接著剛才的話題開口說︰「現在整個紀伊國內，所有動員力超過百人的勢力里面，三十四家都助我討逆，只有五家推辭不出。所以土橋守重已經是甕中之鱉了。」
話說到這份上，眾家臣當然只能齊呼「主公英明」了。
難不成還敢跟領導爭論一番麼？
不過，他所言其實也大半屬實就是。
土橋守重舉兵庇護鄉黨，帶頭抵抗檢地，本以為這種行動應該得到國人土豪們的擁護才對。
然而他實在高估了自己，或者是錯判了形式。
平手汎秀殫精竭慮不擇手段，用盡各種策略來拉攏分化，已經將紀伊國內的凝聚力摧殘到了幾近于無的程度。
尤其是真言宗和一向宗，目前還沒有來得及按照約定把四國島上的利益吞下來，可以說是有求于平手家的。
在和尚們隱晦的態度影響之下，絕大部分國人眾站在了討伐軍那一邊。盡管他們只是出工不出力，但只要旗幟出現在前線，就足以對土橋守重的士氣造成大力打擊。
小西行長是單純從軍事角度感到棘手，而沒有去考慮政治方面的因素。
想到這里平手汎秀提問說︰「土橋守重這家伙，居然沒有來請降，倒是有些骨氣。」
堀尾吉晴與小西行長對視一眼都有些隱藏的不以為然，後者大膽開口說到︰「主公！屬下听說，土橋守重此人是生性固執，越挫越勇的，倘若我軍不能給予足夠有說服力的攻擊，敵方恐怕不會屈服。所以還是要盡量加強攻勢……」
「呵呵……」平手汎秀輕笑兩聲，不置可否地打斷了家臣的建議。
小西行長見狀不敢再說了。
其實小西行長作為商人之子，一直以來腦子是很懂得轉彎的，並非只知蠻干的武夫。只是當上了「軍奉行輔佐」，成為軍務方面的要員之後，便有些得意忘形，利令智昏了。
平手汎秀倒也不會因此就生出什麼嫌礙之心。
這年頭頂級的人才多半都是在自己創業，能夠招收到次一級的部下就不容易。
真要是哪個家臣能做到榮辱不驚，穩如磐石，那反倒是不敢放心任用了。
須臾安靜之後，服部秀安低聲說了句什麼，悄然告辭了。
接著堀尾吉晴不慌不忙拿出一個小本本來，開口說這兩天遇到幾件值得一提的事要稟報。
身為側近眾，除了隨時侍奉在旁，等待調遣之外，「風聞奏事」也是職責之一。
理論上，需要發布書狀的正式政務，由度支奉行伊奈忠次、軍奉行岩成友通、佑筆本多正信等人負責傳達。有些雞毛蒜皮的事不值得走正式渠道，就由側近眾領了「口諭」後去執行。
這些年來，同一期的年輕人里面，淺野長吉早已是和泉留守役，山內一豐當了備大將，小西行長是軍奉行輔佐，木下秀長也有了紀伊檢地奉行的差使。唯有堀尾吉晴依然跟在主君身邊，擔任親隨。
雖然一直沒有升職，不過隨著資歷提高，知行上漲，儼然是其他新晉的「近習眾」們的老大哥了。
各人的志趣與際遇，皆不相同。
平手汎秀閉目安坐，听著堀尾吉晴的請示，不斷發出「這等細微你看著辦」「有點麻煩，容後再議」「此事交給XXXX處理即可」之類的簡單指令。
小西行長便有些尷尬，不知該走還是該留。
他本是抽了空特意前來，想要提出「集中兵力強攻城池」的建議。可還沒說出口就被迫憋了回去。
若是講不出道理來，反倒顯得他是無理由的擅離職守。
似乎只能趕緊告罪離去，重返工作崗位才行。
比他高了半級，正職擔任軍奉行的岩成友通就成熟多了，既未跟著一起胡鬧，也未阻止小西行長的私自行徑。
事後要追究起來，岩成友通肯定是一點錯處都挑不出。
此刻門口忽然響起一陣輕巧的腳步聲，接著傳來一個近侍的嗓音︰
「中村殿與紀伊國人岡吉正求見，不知主公可否有暇？」
平手汎秀聞言立即答道︰「讓他們捎帶片刻！」
以往中村一氏擔任忍者大將的時候，由于經常要匯報前線的緊急軍情，就被授予了不用通報，隨時覲見的特權。不過現在轉為地方大員，身份發生變化，他也十分識趣地調整了行事風格。
何況，還有個紀伊國人跟他一起呢。
岡吉正這個名字，平手汎秀覺得有些耳熟，一時想不起來詳情。
小西行長倒是腦子足夠靈活，立即找到刷存在感的機會，半跪在地上，向前爬了兩步，急切開口道︰「主公！岡吉正乃是雜賀黨的第三號人物，僅次于鈴木、土橋兩家。此人一向對鈴木重秀言听計從，很受信任。」
「屬下也有印象。」堀尾吉晴幫腔道，「據說，鈴木重秀被主公派到贊岐之前，正式拜托岡吉正照料鈴木家的祖產。」
「嗯……如此說來，甚是有趣。」
平手汎秀眯起眼楮，感受到事情中的微妙之處。
雜賀眾，看來也不是真的那麼團結一致啊。
名聲最強的鈴木家，以轉封外派的形式安排在了贊岐，實際是明升暗降。他們的家族領地大大增加了，然而對小弟們的影響力卻不可避免要不斷衰減。
根基最深，枝脈最繁盛的地頭蛇土橋家，非常愚蠢地選擇了最不合適的時機當出頭鳥，成了被嚴厲打擊的負面典型，眼看不死也要半殘。
這個時候，三號人物岡吉正忽然求見……
其意圖是可想而知了。
「呵呵……」平手汎秀輕笑了一下，對堀尾吉晴吩咐道︰「茂助，去通知慶次，把船上搬下來的‘那玩意兒’運到城下，準備好正式進攻！」
「原來如此……」小西行長忍不住喃喃自語。
他到現在才看明白過來，主君其實早有了軍事上的攻城預案，之所以引而不發，只是因為軍事以外的因素罷了。（未完待續）