海闊天空，千帆渡競。清風徐來，水波不興。
界町，十六世紀扶桑國毋庸置疑的第一大城市，在東亞乃至整個世界的海洋貿易秩序中，也站得了一席之地。
這里的一切，都透露著不同的氣息，與整個扶桑的中世紀色調呈現出涇渭分明的態勢來。最外寬闊的環形壕溝兼具了取水和行船功能，里面是大大小小數十條縱橫交通的平整道路，將城鎮劃分為一百多個街區。靠著海岸是繁忙的港口，接著有連成片的倉庫區，再是各家商屋的總店所在，間或又有茶人和藝術家的住所。至于豪華的宿屋、酒家更是數不勝數。
早在多年以前，執掌此地的「會合眾」們，已經從室町幕府那里取得了「地下請」和「自檢斷」的自治權限（可以理解為一定程度的獨立財權和獨立司法權）。
昔日三好長慶執掌近畿，因他本人就是豪商和茶人們的座上賓，也每年都收到了矢錢供奉，就沒有破壞界町的獨立性。
如今換作織田家稱霸，會合眾以今井宗久為首，在松永久秀的介入下送上了茶器和兩萬貫巨資，大抵算是改換門庭了。但信長此人與故長慶公大是不同，行事要不客氣得多，他雖認可了會合眾的地位，卻也派了個喚作「木下秀吉」的人前來做勞什子「界町奉行」，眼看著就要來了。
這姓木下的小子，以前倒也來拉過關系，勉強算是略懂一點道理，但追其本源，終究還是個粗鄙武夫罷了。
大家當然也不指望當真能完全不受強勢大名的管轄。只是這個人選——當年三好派的可是仁義厚道的松永彈正（久秀），而今天這個來自尾張鄉下地方的木下某某，一看就不是好東西。
還放言以後就算是會合眾，也要受奉行裁決？若是犯了「重罪」還會斬首？
什麼道理！
我堂堂大界町高僧，送三五個欠債的泥腿子去極樂世界侍奉佛祖，再照顧一下他們的妻女們，這也算謀殺擄掠？
我堂堂大界町茶人，跟四國來的朋友們喝喝茶，欣賞一下書畫，順便賣一點微不足道的鐵炮，這也算里通逆賊？
我堂堂大界町藝術家，見自己商屋的賬目上有幾個字寫得不合禪意，稍加涂改，略作修飾，這也算抗稅做假賬？
如果僅僅是木下秀吉一個人來，說不得諸位善良的商人們，就不得不跟他好好「講講道理」了。
但是又听說，即將要來的還有一個和泉守護代平手汎秀！
平手汎秀此人，狡詐如狐狸，狠辣如毒蛇。殘殺今川，陷害三好，無惡不作。以前在尾張執掌清州町，就為難過許多本分經營的良善商人。界町人要跟他「講道理」，那肯定講不贏的啊。
唉！天下像松永彈正這樣的文明人，怎麼就這麼少呢？
永祿十年的初夏，界町的大人物們，除了今井宗久這種早已「賣町求榮」，和津田宗及這種隨時打算「賣町求榮」的叛徒之外，余者都在為這個問題深深憂慮，日不能食，夜不能寐。
這個時候，有些生面孔突然出現在大街小巷，而「會合眾」們完全沒有注意到，那也是十分正常的事情吧？
……
所以松浦孫五郎就來到了界町。
他靈活地在人流中穿梭，毫不起眼地從大街走到小巷，又繞到無人經過的死角，找到牆上的一個破窗，縱身一躍鑽了進去。
好多灰塵，睜不開眼楮——這是松浦孫五郎的第一印象。
然後就听到身前傳來一個冷冷的語調︰
「這是金幣五百枚，按市場可兌換銅錢二千貫文，夠你上次說的費用了吧！」
隨著話語，還有一聲重物墜地的悶響，以及接下來的金屬敲擊晃動的聲音。
「夠了，夠了！多謝大人厚賜！」松浦孫五郎連忙伸手抹了抹眼楮，勉力一看，只見身前赫然是一個不小的布口袋，袋口緊緊系住，三步外模糊有個男人的影子。
他忙不迭跪倒在地，胡亂拜了一拜，而後急匆匆伸出手去解口袋。
「這麼急著要‘驗貨’嗎？莫非孫五郎你這小子，不信任我的誠意？或者你覺得從我這里拿出來的金幣會有成色不足的問題？」
冷冷的男中音又一次響起。
松浦孫五郎聞言一愣，繼而訕笑著抽回手，尷尬地笑道︰
「豈敢，豈敢！只是小人實在窮慣了窮怕了，從未見過如此多的黃金，您老人家大人有大量，懇請不要與我這破落戶計較……」
「別廢話了！」看不清身形容貌的男子不耐煩地打斷了他，「我的錢，可沒這麼好拿。要做的事情，你這混賬可清楚了？」
「清楚，清楚！」松浦孫五郎如小雞啄米般連連點頭，趕忙回答到︰「您說的松山、香西兩位大人我已經聯系到了，還有以前跟隨過我的寺田和多賀他們，這兩個名字您應該也听說過。還找到了大名鼎鼎的石川五右衛門！只要錢財足夠的話，足夠聚齊上千豪杰，一定不讓織田家的人在和泉站穩腳跟！」
「石川五右衛門？我怎麼听說他跟平手汎秀那家伙有勾搭？」
「是這樣的，小人結識了石川的一個親信，花了幾十貫請他花天酒地，去了界町最好的鯨屋，這才撬開了嘴。那石川與平手扯上關系，是因為一個女人……」
「說重點！」
「是！是！石川這廝有個妻妹，說是妻妹其實是預備著自己享用的，結果這女人出去‘干貨’不慎被平手汎秀抓住了，據說監禁玩弄了幾十天，膩了才放出來的。您說有這個仇，那肯定是不共戴天啊！」
那濃霧中的不知名男子似乎點了點頭，沒有說話。靜過了片刻，才又道︰
「你可以走了！等有了進展，再到我這里領下一步的錢！」
松浦孫五郎連忙再拜一拜，而後抓起裝黃金的袋子，扛在肩膀上，從窗沿撐著越了出去。接著觀察四下之後，拍了拍衣服上的灰塵，若無其事地走出小巷子。又在大街上轉了兩圈，裝作在調查市場的樣子。
只是走遠之後，他卻終究忍不住，向方才那個秘密據點啐了一口。
「哼！以為自己還是當年那個‘下野守大人’嗎？現在你除了還能從商人手里騙出一點黃金，又與我有什麼區別？不一樣是喪家之犬嗎？」