竊鉤者誅，竊國者侯。
倘若論列國之間的名聲，石川五右衛門，要遠遠勝過堪堪萬石領地的平手汎秀。但這份名聲，並非美譽，而是惡聲。縱然他劫富濟貧，縱然他自矜俠義，在百姓眼中，卻永遠只是個犯禁亂法的盜賊而已。藏身于黑暗中的忍者，與位居人上的武士，自是天壤之別。甚至比起農人和商賈，也未必高出分毫。
石川五右衛門自以為是個聰明人，在伊賀國修習四年，就把同輩們遠遠甩在身後，而後有過三年，就已經有了「伊賀第一勇士」之稱呼。倘若那次偷情事件沒有事發，他大概會作為百地丹波的徒弟，繼承伊賀上忍的席位。
身為伊賀拔忍，以及百地丹波的死敵，卻依然在近畿混得風生水起，甚至還能照顧到一眾兄弟的生計，這足以證明他在忍界的地位。
但此生的權勢與名望，也僅止于此了。低賤的出身，在這個世上，乃是無法跨越的鴻溝。
彼時曰「下克上」之時，土豪地侍紛紛揭竿而起，推翻朝廷的幕府認同的守護，但究其根源，依舊不過是武士階級內部的權力變更而已。出身寒微而位居人上者，依然屈指可數。
石川並非安貧樂道，通達無欲的物外之人，對那些生來就比旁人高貴的武家門第，他懷著一種既恨且羨的復雜感情。言語之中，自是竭力做出瞧不起那些「道貌岸然的武士」的姿態，但四下無人的時候，卻也不免幻想「若我出身武家名門當如何……」
奇人異士，除開那些那些方外之人，大抵如此。所以加藤段藏毛遂自薦，卻又偏要在上杉、武田面前可以賣弄。果心居士被「惡彈正」松永久秀招募于前，更是以幻術相戲。
然而得罪武家的結果，卻是加藤段藏被山本堪助設計毒殺，果心居士居住的東大寺被松永久秀放火焚毀。（這是我瞎掰的，別當真。）
大名所需要，終究只是用于軍事的偵查工具罷了。忍者的鐵律就是藏身黑暗之中，太過顯眼的個人力量，只是無用的屠龍之術罷了。以此為依仗，冒犯武家的威嚴，無疑是自取滅亡。
石川五右衛門藏身山壁之間，遠遠望著山崎城，一時卻不知該如何是好。
前幾日為救助不慎被捕捉的同黨，他帶人潛入城里，行聲東擊西之計，燒毀糧草引開侍衛，救出了伙伴。但由于某個少女的自作主張，卻不得不再次行事。
平手汎秀把女忍者關押在本丸的一間矢倉里，四面都是開闊的平坦地，還有近百名侍衛嚴密看守，除非飛天遁地，否則根本不可能接近。
但這個女人他偏偏不能不管。
今日乃是有求于人，照常理而言，理應放段。那平手汎秀既然有意招石川前去，自然是有用得上的地方。此人是世代武家門第，素來有賢仁之名，未必會當面讓他難堪。只是閻王易見，小鬼難纏，若是直接報上姓名來歷，只怕見不到主事之人，反要受到小吏折辱。
縱橫江湖數年，石川對于錢財甚至性命，都已經看淡，但唯獨這一點虛名……
若是變裝潛入，且不說能否成功，萬一惹惱對方，只怕城主會立即下令斬殺人質。
思慮良久，事到如今，恐怕也只能報上姓名，以求覲見。他倒是沒曾想過，那少女是故意引他前來的可能性。
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「你的意思是說，這個女刺客臨時起意，並非要取我性命，只是希望借助武家的勢力報仇？」
「她……的確是如此招認的。」中村一氏小心翼翼地回答著，「考慮到還要借助此人引來石川五右衛門，是以並未動刑。不知殿下以為……」
「這事……先放在一邊吧。」汎秀揮了揮手，「還是注意加強守衛，你親自去負責，不要再出什麼事情。」
刺殺之事發生以後，平手汎秀並沒有追究中村的責任，只是言語之中不免稍微嚴厲了一些，後者亦是對此心知肚明，只能是在工作時愈發謹慎，以求將功補過。
「是。」
中村應了一聲，徐徐後退，頃刻消失在拐角。
這時反倒有另一人急匆匆出現在眼前。
「殿下！」河田長親也伏身一禮，隨即起身，「听說您要招募石川五右衛門那個大盜？」
「確有此事。如何？」
「可是此人……在朝廷公卿和左近大名當中，惡名昭著，收納此人，恐怕會有損殿下的名譽。」河田長親勸諫到，「請殿下三思。」
十年前，他剛剛遇到平手汎秀的時候，還是個機靈的少年，而如今已然變成老成持重的家臣。時過境遷，汎秀漸漸只覺得他沉穩有余，而機變不足。
至于另一位堪稱智者的本多正信，卻是儼然歷練不足，雖然頗具才干，卻還不足以獨當一面。
松井友閑是個優秀的奉行，不過也僅止于此了。
說到足以擔當軍師的人，汎秀立即想到了美濃麒麟兒竹中半兵衛。自從平手汎秀請他來擔任家庭教師起，濃尾兩地夠得上的分量的武士，也有不少人效仿。竹中仿佛樂此不疲，卻是依舊不肯出仕，一心閑雲野鶴，安閑度日。
這是連織田信長都駕馭不住的人才，我有什麼辦法令其心折呢？一念至此，平手汎秀又覺得沒什麼自信了。
瞬間失神，汎秀回過神來，卻只見河田長親依然立在身前，繼續說道︰「若殿下有千金市骨之念，倒是……但也恐怕得不償失。」
若要召集畿內的盜賊和狼人，先禮遇這個惡名最盛的石川，倒是一條捷徑，只不過在河田這種傳統武士看來，這些人就算招募起來，也起不了什麼作用吧。
平手汎秀並沒有接話，反倒是先搖了搖頭，反問道︰
「如今我已有了超過萬石的知行。」
「……是……」河田不解其意，只能虛聲應和。
「在織田家這個背景下，這片領地短期之內，恐怕不會有太大的發展。同時要應付的敵人卻層出不窮。」
這是無可辯駁的事實，將將上洛，織田家立足未穩，佔領的土地來不及消化，卻同時樹敵無數。
在領地沒有增加的情況下，如何加強戰力呢？
「屬下……知道了。」河田長親猶豫片刻，也只能領命退去。君與臣之間的看法出了偏差，只能是後者認錯了事。
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「您是石川先生？」
出乎意料，這個等在門口的奉行，見了身形落拓的石川五右衛門，全無半點輕慢之色，反倒是連身施禮，態度十分恭謹。
「久聞大名如雷灌耳，今日有幸得見，果然風采過人，名不虛傳啊！」
「啊哈……幸會，幸會……」
面對這份禮節，石川反倒是不知如何是好了。作為橫行一方的大盜，他很少有與人寒暄廢話的機會。
「在下乃是三河人本多正信。」
「噢，本多大人，久仰。」石川也只能效仿著對方的樣子，正襟危坐，相對見禮，只是這幾個動作對于他來講，卻比偷潛入城中還難。
而本多正信卻似乎渾然不覺，依舊滔滔不絕，似乎是與面前這客人一見如故一般。
這人不會是故意要看我笑話吧？石川抬頭掃了一眼，又覺得不像，只好重重咳了一聲，打斷本多正信的話。
「那個……鄙人乃是求見此間城主平手大人的。」
說完之後，石川抬眼看去，想試探對方的反應。
「閣下稍安勿躁，在下即刻通報。」
本多正信卻是絲毫沒有為難他的意思，立即告退離去。
只剩下石川一人，連換了數個姿勢，始終覺得異常憋屈。
大盜敢于在夜深人靜之時，飛檐走壁，潛入達官貴人的府邸，卻在光天化日之下，百般束縛，不知如何是好。
然而他並未等待太久。頃刻之後，門外便傳來腳步聲音。
石川不敢太過怠慢，立即站起身來，只是要他如何低聲下氣地上前諂媚，卻是更無可能。
身前出現的，是個身著白色武士服的青年，不疾不徐，緩步上前，面色溫潤如水，不著一絲煙火，舍去佩劍之外，身上再無飾物。
謙謙君子，文質彬彬，但提步上前，卻給人無形的壓力。
「閣下便是名震列國的俠盜石川先生吧！」
輕輕一句，無喜無悲。
方才本多正信譽滿恭敬之詞，石川听了只覺得渾身不自在。面前這年輕人輕輕一句，卻他生出一點榮幸的心思。
說話的人氣度不同，帶給听眾的感覺，也是儼然兩樣。本多正信雖然聰明，但未曾掌過權柄，身上始終缺了些氣勢。「久仰」之類的話由他說出來，只讓人覺得是刻意施禮，並不真誠。
有這份氣度的，毫無疑問就是……
「果然不愧是平手大人。」
石川五右衛門原本是為了救人而來，這下伏身施禮，倒是當真有了三分心折。
「在下正是平手汎秀。」青年武士點了點頭。(未完待續，如欲知後事如何，請登陸.，章節更多，支持作者，支持正版閱讀！)