一聲脆響。
以平手泛秀的眼光，只能勉強看出，丸目長惠的手腕抖動了三次。
隨後就是那一次感受到的所謂「殺氣」。
小小的酒館，突然變得異常寂靜，空氣也仿佛凝滯住。
刀未出鞘，在空中劃出幾道詭異的弧線，雖然有先後的順序，但速度實在過快，居然分辨不出聲音的先後。
砰！
酒館老板手上的銅制盤子，突然就掉落在地上。
凝固的時間，此時才重新流動起來。
三個野武士，幾乎是同時被擊倒在地上，而且是以同樣的姿勢撫住自己的右臂，連續不斷地哀號。
還有勁頭哀嚎的話，至少是沒有致命傷的。畢竟只是用刀鞘，雖然疼痛難忍，卻只是骨肉的傷勢，並無傷殘之虞。
在這個視人命如草芥的年代，丸目此人倒還算有些仁慈之心。
反正這三個人一看就知是普通的浪人，也不會有返回報復的能力，更無需滅口。
「不學無術之輩，膽敢辱及劍道，就讓你們一年不能使劍吧。」丸目長惠眼神陰冷，掃過面前三人，「如果是三年之前，我定要取下爾等的手臂。」
隨即他輕嘆一聲，周身的鋒芒，也在一瞬間消失無影。
丸目坐回到座位上，酒屋的老板和伙計依舊在呆滯，而那兩桌商人，立即就留下銀錢溜了出去。
「三年之前？那時候藏人佐遇到了何事呢？」
泛秀隨口問了一句。
「在下遇上平生僅見的劍豪。」
說著句話的時候，丸目的眼中，閃現出難得一見的尊崇之色。
劍豪？莫非是……
「此人名諱疋田文五郎景兼，乃是劍聖上泉伊勢守的高徒。遇到疋田先生之前，我雖然學劍十數年，卻只知逞勇斗狠，不留余地。得遇疋田先生之後，方才了悟劍術的至高境界。」
「那是怎麼樣一種境界呢？」
「劍意如禪，修心為上，了卻雜念之後，方才能心境董明。上泉大人的‘無刀取’，冢原大人的‘活人劍’，即使如此。」
泛秀听得不甚明了，于是只能含糊地回了一句︰「明國所謂的止戈為武，所言大致就是如此吧！」
「殿下高見。」
所說的雖然不是同一項內容，但丸目還是隨口應了一句。
這個時侯，剛才的三個野武士已經灰溜溜地付清了錢，跑了出去，反倒是另一桌上，那兩個風塵僕僕的少年武士，其中一人靠近過來。
「二位大人真是神武，在下能否叨擾一二呢？」
少年欠去施禮，臉上是恭謹而優雅的淺笑。
泛秀和丸目剛剛進門的時候，並沒有關注其他客人的容貌，此刻抬起頭面向這個少年，俱是一驚。
真是個溫潤如玉的美男子！
少年面白無須，五官只稍微露出一點稜角，雙手合在胸前作揖，手掌藏在袖子里，腰間的脅差，也用青綠色的帶子扎起來，雖然是武士的打扮，身上卻是平安貴公子的氣息，然而長衫下面，沾了不少塵土，發髻也有些散亂。
「請坐吧。」泛秀心不在焉地淡然地回了一句。
看這樣的打扮，多半是哪家豪族的公子，如此文質彬彬，第一想法，就是是朝倉、大內、今川三家。
不過，若真是身份尊貴的武士，身邊又怎麼會只帶著一個不起眼的同齡人呢？
不管怎麼說，面對丸目長惠那恐怖的劍術，還主動上前來搭訕，就已經很不簡單了。
「店家，添一個杯子。」
本著這樣的想法，泛秀稍稍熱情了一點，欠了欠身，招呼少年坐下。
「啊……是！是！」呆滯許久的酒屋老板，此時才回過神來，連忙依言到後面去拿杯子，卻一不小心撞倒門口的木樁子上面。
少年鞠身道謝，隨即開始探詢道︰
「不知二位所往何處呢？」
「周游列國，包攬風土，本無確切的去處。」泛秀不動聲色地回應。
「大人說笑了。觀望閣下的氣量，並不像是浪人之輩啊。」
「處江湖之遠，猶心系廟堂，也並不稀奇呀！」
…………
面對這個突然遇上的陌生人，泛秀的言語只是含混不清，模稜兩可。對方屢屢試探，漸漸卻有些心焦了。
「大人路見不平，仁義之心令人感佩，然而……」少年突然說道，「小人行事，無所不用其極，未可輕忽。」
丸目長惠輕笑，面帶不屑︰「難道還擔心他們報復嗎？」
「以貴殿的身手，自然是不用擔心。」少年沉吟道，「但若那些盜賊將怒氣撒在這家無辜的酒屋上面……」
酒屋老板正好遞上來新的杯子，此時不免嚇得跪倒在地。
「大人救命……」
少年這一席話，雖然是對著泛秀說出來，卻也是故意讓酒屋的老板听到。
泛秀心里有了一點興趣，于是對著老板說到︰「以前沒有遇到上搗亂的野武士嗎？」
「回大人的話……」老板愁眉苦臉，「近江這里已經有好幾年太平日子了，若是有盜賊的話，只要向六角家的武士老爺報告就好了，可是今年……」
「今年如何？」泛秀直視著他。
「听說是……六角家的老爺和淺井家的老爺出了一點事情，所以有一點亂……」老板驚恐地看著面前的客人，也不知道他們是哪一邊的武士，只能小心翼翼措辭。
「無需擔心，我只是路過而已，既不是六角，也不是淺井的武士。」泛秀出言寬慰道，又示意老板起身。
「是，多謝大人。」
或許是泛秀過于面善，老板舒了一口氣，起身答話。
據酒屋的老板所言，此前的幾年，控制南近江的六角家一直很注意商業，專門派人保護通商的道路，領內幾乎見不到盜賊的身影。只是最近六角和淺井關系突然緊張起來，自然也無力關注細微的事情。
平手泛秀當然知道這是怎樣一回事情，目前的淺井家主，淺井久政，只是個守成之輩，向六角家稱臣才保住近江的和平。而剛剛成年不久的淺井少主，淺井長政（此時還叫做賢政）卻是不甘臣服，企圖擺月兌六角的控制。
這麼說來，淺井久政雖然暗弱，但對于庶民卻是難得的仁君，英武果斷的淺井長政，所帶來的卻是禍亂。
「我倒是有個主意，可以幫助酒屋避開野武士的騷擾。」那少年突然開口。
「噢？」泛秀不禁側目。
「請大人賜教……」酒屋老板又一次跪倒在地上。
「首先要把今天的事情傳播出去。讓周圍的人都知道，有一位劍術高強的劍豪，教訓了尋釁的浪人。」
「是……」酒屋的老板眼神困惑。
「接著要用屏風在酒屋里隔出一個里間。」少年侃侃道，「然後在大廳里擺一道被打爛的桌子，等到有意圖不軌的浪人進來，就吩咐伙計端上酒菜的時候，念叨著‘今天劍豪大人的心情不太好啊’，浪人就不敢搗亂了。」
「多謝大人了！」酒屋的老板大喜。
泛秀微微點了點頭，不置可否。
少年側首看了看泛秀的表情，于是又接著說︰
「不過，這種小手段只能安居一時，一勞永逸的辦法，就是遷到平安的地方去。」
「那……請問大人，哪里才是平安的地方呢？如果是界町那種位置，可不是隨便什麼人都能進去啊……」老板臉色又浮現出憂色。
「駿河、越後、尾張這些地方，都是適合商家居住的地方。」少年說出三個地名，同時觀察著平手泛秀的表情。
真是個有趣的少年人，不過……
「店家，結賬了。」
說話的時候，依舊是面色如常。
「這……怎麼還好意思向大人要錢呢。」
泛秀輕笑一聲，抬手拋出兩個銀。
「不用找零了。」
兩個銀的價值，大約是一百六十文，而桌上的酒菜價格絕對到不了一百文。
店家千恩萬謝。
「藏人佐，可以上路了！」
「是。」
二人徑直出門，方才那個少年愣了一下，急匆匆地跟上去。
「大人請留步！」
泛秀已經勒住了馬韁，此時卻又停下來看著他。
「此時非為良辰，此地亦非美景，何必強賦新辭？」
這句話的意思，隱約已經透露一些東西。
「對大人而言，良辰美景都可以再得，但對于在下，卻是稍縱即逝啊。」
少年擋在馬前，目光突然變得堅毅。
「若是有緣自會相見，又何必執著呢？」
泛秀稍有些意動，卻依舊沒有松口。
少年嘆了一聲，眼神軟下來。
「實不相瞞，在下與族弟，為避禍而逃出家族，數月以來，已經無以為繼了。」這麼說來，剛才一起坐在桌上的，想必就是他的族弟了。
「那麼閣下究竟是……」
「近江河田長親，望投入大人麾下。」少年躬身答道。
河田長親？記得後世的戰國游戲里面也是有此人的，能力也算是不俗。不過他是上杉家的家臣啊，怎麼卻是近江人呢？
泛秀毫不懷疑少年身份的真實性，因為「河田長親」這個名字半點名氣都沒有，除了平手泛秀之外，沒有人會听說過這四個字，完全沒有冒充的必要。
「大人所擔心的，無非是身份暴露罷了。」少年突然走近幾步，輕聲說道，「大人不如在下打個賭好了，若是在下能猜出大人的身份，就算是贏了，如何？」
泛秀揚了揚眉︰「你真的能猜出我的身份。」
「大人一定是織田家的人。」少年的口吻十分肯定，「您如果不是尾張守（織田信長）的一門眾，就一定是丹羽、平手二位中的一人！」
泛秀大驚失色，而丸目的第一個反應，是將右手按在刀柄上。
PS︰河田長親，近江豪族出身，在上杉謙信上洛之際投奔，由一介侍童爬上重臣的位置，軍政外交多方面都有所表現，是個十分全能的人才。
至于丸目長惠，就不用介紹了。