困居高平一帶的末世莫朝「國主」莫敬耀這幾日焦躁莫名。
十年前他繼承了兄長的王位，一直奉行著緊靠大明的策略，這才讓鄭主忌憚一二，不敢真的滅了他這股莫朝殘余，側底與大明翻臉。
他與乃兄在位期間遇到的最大危機是崇禎十年時，鄭主派遣使節朝貢大明，請求恢復黎朝安南的正統地位，將莫朝踢出東方朝貢體系。
那一段時間，他和兄長幾乎是側夜難眠，若是大明應允鄭主請求，也就會宣告莫朝全族末日到來。
好在大明崇禎皇帝拒絕了鄭主的請求，在東方朝貢體系里代表安南正統的還是他們這些殘余。
莫敬耀記得那時消息傳來，高平上下一片歡騰，不知多少莫朝遺老給崇禎皇帝立了牌位祭祀。
到了大明亡于流賊，南明主動挑釁大楚，慘敗于高亭山下。
隨著大楚一統天下、遼東、漠北和西域，莫敬耀力排眾議迅速向大楚稱臣。
此舉讓國內一些懷念崇禎皇帝恩德的人心懷不滿，經常抱怨一二。
本來這也不是什麼大事，但這幾年來情況又發生了變化。
大楚開國經營海上，對于屬國莫朝更是優待。
大批莫朝世家子弟得以長留廣州、北海等地。
大楚皇帝甚至還在北京給莫敬耀賞賜了屋舍。
這兩年，莫敬耀和一些莫族人長時間居住在北京，見識到了大楚蓬勃的發展。
莫敬耀在少數幾次朝見中，從楚帝的話中听出了一個意思。
大楚的目光即將轉向南洋，但如今安南的亂局顯然不符合大楚的期盼。
莫敬耀立即猜到了大楚會對安南動手。而且他發現這位開國陛下與古往今來的中原皇帝都不同，並不是一個為了上國面子而吃虧的人。
聯想到自己朝見時，在殿下樂師群里擊鼓奏樂的那個青年扶桑偽命伯，莫敬耀當時就有了決斷，內附大楚！
微微吃驚的皇帝高興之余，當殿賞了他一個世襲罔替的一等武南侯。
對于莫敬耀的決定，絕大部分莫族人是贊同的。這些在大楚境內居住、經商的人都認為反抗大楚的意志是極其愚蠢的事情。
可偏偏莫朝國內還是有那麼幾個自詡大明忠屬的人，甚至還有一人是莫敬耀身邊的高層人士。
不滿莫敬耀內附滅亡南明的大楚，上百人連夜出奔鄭主控制的黎朝東都。
莫敬耀聞訊大驚，可當時派兵追趕已經晚了，只能第一時間動員高平兵馬向南進行防御。
他知道當代鄭主鄭梉知道他內附大楚的消息後，肯定會放下一切並不顧一切的來消滅自己。
在下令軍隊集結的同時，大量莫朝貴族子弟和家卷開始向北方轉移，越過鎮南關進入大楚廣西境內。
叛逃莫朝的這些人在七月十六便抵達了鄭主所在的升龍府。
第四代鄭主鄭梉立即接見了這些人。
比之莫敬耀得知有人叛逃後的惶恐，鄭梉在獲知這個消息後的震驚更甚于莫敬耀。
莫朝內附的消息在鄭朝上層不脛而走，引發的驚恐宛如十級地震。
本來發生在去年的長德之敗，就已經讓鄭朝的元氣大傷。
出征南方的十萬大軍（御林軍+民夫）、五百頭象、三百首船，能回到北方的不足一半。
就連數年前鄭梉新立的黎朝皇帝都死在了路上。
時年七十一歲高齡的鄭梉這些日子一直纏綿病榻，身子骨時好時壞。
當他得知莫朝內附的消息後，當時就被驚得出了一身透汗，人反倒精神了幾分。
位于南方屢次擊敗鄭梉征討的阮氏，在鄭梉眼中雖然難纏卻不能讓他感到憂懼。
鄭朝治下丁口足有一百八十余萬，是阮氏的三倍之多，只要給他時間積蓄，總有一日他或者他的子孫能平定南方。
割據西北的武氏和退守高平的莫朝，兩方人口都不足十萬，更不被他放在心上。
唯獨能讓飽經世事的鄭梉感到恐懼和絕望的，便只能是北方的那個龐然大物。
新興的大楚一直都是鄭梉仔細關注的對象，向大楚進貢的提議也一直在朝中被議論，只不過鄭朝的大臣們多數還是感懷于大明。
雖然大明之前沒有接納鄭朝，但以儒家文化為主的鄭朝朝野依舊視已經滅亡的大明為中原正朔。
說白了，這些人有些看不起新興的大楚。
他們腦子里最直觀的東西，還是幾百年前張輔征伐安南時留在當地史書里的威勢。
大楚能比得上大明成祖時的國勢麼？！
想想當年張輔麾下鋪天蓋地的火紅色明軍，鄭和率領的一望無邊的艦隊。
大楚？
還是算了吧，朝貢的事且看看再說。
可大楚在立國第二年就和紅毛夷在大員干了一仗。
鄭朝與紅毛夷荷蘭人的關系很是密切，鄭朝南征阮氏的時候都多次請荷蘭人的炮艦幫忙。
所以少數鄭氏高層詳細的了解到了大楚軍隊真實的實力，在那一戰中荷蘭東印度公司的艦隊和陸軍直接被大楚碾壓。
不說荷蘭人的艦隊，只說荷蘭人的陸軍戰力，鄭朝的部隊起碼人數要超過對方五倍才能勉強抗衡。
鄭朝朝野對大楚的輕蔑飛速的消失，很快從北方傳來了大楚出兵滅了扶桑的消息，德川幕府幾十萬部隊在兩個月內被大楚遠征軍消滅一空。
鄭梉得知這個消息後一連數月都寢食難安。
概因當今的北方之主，比之當年大明成祖皇帝還要富有攻擊性，也是個動不動就喜歡親征域外的主。
好在接下來的幾年，大楚似乎把精力都放在了發展內政和外貿上，整個鄭朝上下都暗自松了一口氣，向大楚朝貢的事情也被提上了日程。
七十一歲的老頭一臉煞白的坐在王座（他被黎朝封了王爵）上，嘴里把出賣安南的國賊莫敬耀用各種詞匯罵了個遍。
鄭氏家臣們都面面相覷，要知道這位從南方敗退回來，在進入升龍府的時候也還是笑容不減，甚至很有風度的點評南方阮主干得不錯。
「能調動的軍隊都已經下令征發，估計到了八月初，在對高平和楚朝一線能有四到五萬士卒待命，民夫大約也能征到三萬多，」鄭主大將陳禮頌等到老頭緩過氣來立即上前匯報，「南方阮主那邊本朝就只剩下一萬人守衛，怕是會有些不妥。」
鄭梉沉聲道︰「把守衛南方的一萬人里再抽調五千人出來到北方去，阮福瀕是個聰明人，不會在這個時候來佔便宜。」
「否則楚國滅了我，下一個就是他！」
「是！」
下達了調兵的指令，鄭梉遲疑了一會又搖起頭來。
「不夠！還是不夠，可惜了去年那場敗績，若再有十萬人，我何懼楚國？」
世子鄭柞率先提議︰「父王，我大越氣候炎熱，北兵若來也是秋中之後，不若立即征發舉國男子，可得軍二十余萬，操練月余當可得用。」
鄭柞的話得到了陳禮頌的贊成。
「北兵來攻不可小覷，當年惡賊張輔之所以能得勝，就有本國人心不齊、動員不足的原因。」
對于兒子和大將的提議，鄭梉沒有第一時間點頭，因為他不知道在自己做出反應後，大楚會怎麼做？
按照中原王朝的一貫習性，對于這種突發性的國外紛爭，中原王朝要做好南征的準備不是短時間內可以完成的事情。
如果他早早的舉國動員，而楚軍卻一直不南下，屆時難受的就是他自己了。
舉國動員超過四個月，鄭朝就會宣告破產。
鄭梉的猶豫，讓一旁的大臣看了出來，有人馬上發言替主子說出了心里話。
「若是楚國一直不來攻，或者干脆放棄南下，咱們豈不是白忙一回？」
這話也得到了不少人的贊同，北方那些人喊著要南下打他們，古往今來不知宣揚了多少回，可實際付出行動的也就兩三位罷了。
「北人向來傲氣，參照前宋、前明慣例可知，他們幾乎每次南征第一次來的軍伍都是二三流水準，兵力也不豐厚，幾乎都是完敗于我們才會吸取教訓，」也有大臣跟進提出謹慎的觀點，「若是楚國派來的軍伍不強，本朝有必要全國動員麼？」
兩派鄭氏家臣當即爭成一片。
「有備而無患，」最後還是鄭梉拿定了主意，「征發北部所有十四歲至五十歲男子為兵為夫，若是楚軍來的不多，屆時再予以調整。」
「父王，楚軍想必來得不快，不如先攻滅莫朝余孽。屆時少了莫朝反賊的指引，楚軍入寇本朝也當艱難不少。」
鄭梉這回立即肯定了世子的建議。
「世子說的有理，攻擊高平的事確實要越快越好！既是你提議的，便由你親自去做。」
世子鄭柞領命而去，就在諸鄭氏家臣即將散去之際，有一個人排眾而出對鄭梉拱手為禮大聲說道。
「王上，國中還有一件至關緊要的大事怎麼就忘記了呢？」
鄭梉面無表情的看了這人一眼，認得是幾年前被收入他幕府的家臣，喚作武嘉員。
這個人出身南洋，與紅毛夷和佛郎機人都有很深的聯系，如今負責部分鄭朝在南洋采購事務。
「是嘉元啊，」鄭梉露出公式化的笑容，「來，且說說無妨。」
武嘉元清了一下嗓子，自信的回道︰「王上與諸公似乎把國內的那些北方人都給忘記了呢？！」
「若是楚人入寇我大越，這些人再在我輩身後來一下子，可不是麻煩之極麼？」
有人皺眉反駁︰「這些北方來人多是躲避明末戰火的明人，與楚國毫無關系，怎麼會平白無故的幫著楚國去搏命？」
「此一時彼一時也，」武嘉元笑了起來，「早幾年間，這些明人確實對北方楚國沒有什麼歸屬感。」
「但下官負責南洋事務，與這些人打過不少的交道。楚國這幾年對于逃到本國和南洋的明人都很是優待，但凡回國做生意或者購產，待遇幾乎與楚人相當。」
「現如今不少明人在本朝時自稱明人，可到了南洋一帶就自稱楚人，儼然以楚國人自居。」
「那又如何？」越來越多的家臣對武嘉元的話感到不滿，「這些北人向來本份，本朝又正逢多事之秋，怎能平白生事？」
「嘿嘿，」武嘉元胸有成竹的看向了默不作聲的鄭梉，「現在是本份，若是等到我大軍北上升龍府空虛之際，那些北人聯合鬧出事來該怎麼辦？」
「那些北人不去幫楚人，難道還會幫本朝御敵不成？」
「就算世子在楚軍入寇之前滅掉了莫朝殘余，可這些北人熟知本朝地理，還與楚人話語相通，指起路來怕是更為方便！」
听到這里，鄭梉臉色微微一動，而一邊的大將陳禮頌則深深的皺眉。
「再有，」武嘉元對著鄭梉深深施禮，「王上動員半國民眾，所耗極大。南方阮氏對本朝虎視眈眈，但凡有一策能有助本朝減免資費，下臣便是冒著天下之大不韙，也要進言王上。」
「非常之時，但取非常之策！下臣遍觀國內，從前明逃至本朝的北人，多數家財豐厚國人也多有嫌隙。」
武嘉元說到這里，偷偷抬頭看了上方的鄭梉一眼。
他果然看到鄭梉的老眼中光芒一閃而過，顯然他這位主君已經動了心
走出王府，武嘉元抬頭看向了天空，一絲猙獰笑意驟然出現。
「趙維中啊趙維中，本官看中你的女兒要納其為妾，你居然敢指著本官的鼻子拒絕！還敢直呼本官為蠻夷。」
「呵呵呵呵，如今你們才會知道得罪了本官，所有的北人都沒有好下場！」
武嘉元冷笑連連，心中暢快至極︰「屆時刀兵加身，你那女兒莫說為我武家妾室，便是婢女丫鬟也不行，只好給某做個乖巧的家妓也罷！」
他正想得出神，忽然只覺得腳下一軟，一股溫暖而松軟的觸感包圍了他整只右腳。
武嘉元愕然低頭一看，卻是一坨新鮮而色澤明黃的米田共。
這東西在升龍府本就到處可見，往日他行路也會仔細觀察，不合剛才太過興奮，居然忘記了這茬。
武嘉元一臉晦氣的罵著尋找附近的水源，正好看見了遠處幾棟中式建築。
「說起來，北人們這幾年也開始學著楚國的規範，他們聚居的街道上也一日比一日干淨，到時候某需想個法子謀了那趙老頭的院子才是正經。否則日日避著屎尿走，也怪累人的！」