「咳咳咳！」
一陣劇烈的咳嗽聲中, 羊皓放下竹簡，端起身旁的藥碗，不顧湯藥還有些燙, 仰頭一飲而盡。
苦澀的藥汁入口，暫時壓下喉嚨間的癢意。奈何治標不治本, 劇烈的疼痛襲上胸腔, 讓他眼?前發黑，大腦暈眩, 身體栽向一側, 很快軟倒在榻上。
「父親！」
羊琦推開房門，恰好見到這一幕。顧不得行禮, 搶上前幾步扶住羊皓, 觸到滿手濕冷, 登時心頭一緊, 以袖為羊皓拭汗，轉頭大聲道︰「喚醫！」
羊皓情形十分凶險, 隨時可?能病危。
僕人?臉色煞白, 急匆匆穿過廊下, 中途一陣腳軟，踉蹌兩步撲向前，險些摔倒在地。
醫聞訊趕來, 身後緊隨兩名藥僕。
三人?身上背著藥箱, 進到室內後，箱蓋打開，赫然是提前準備的湯藥和救命的藥丸。
「速診！」羊琦小心放下羊皓，命醫上前。雙眼?緊盯昏迷的父親，滿臉焦急之色。
「諾。」
醫不敢耽擱, 迅速走上前，牽過羊皓的一條胳膊，手指搭在腕上。
片刻時間，醫眉頭緊擰，神色凝重，顯然羊皓的脈相很不妙。
放開羊皓的手腕，醫告罪一聲，從藥箱中取出一只陶罐，打開罐口，舀出一勺濃墨般的藥汁，掰開羊皓的下巴，灌入他的口中。
羊皓陷入昏迷，無法自行吞咽，一縷藥汁沿著唇角流下。
醫手法熟練，指月復在羊皓下頜和頸項按壓兩下，就听一聲輕響，羊皓張開嘴，喉結滾動，苦澀的藥汁順著喉嚨滑下。
「大子，此藥雖強，不能多?用。」
羊皓的臉色肉眼?可?見轉好，羊琦剛要?松口氣，就听醫口出此言。
面對羊琦凌厲的目光，醫心中忐忑，仍是實話實說︰「家主病重，僕力所不及。」
方才，手剛剛搭上羊皓的脈，醫心中咯 一聲，立刻知曉大事不好。
羊皓沉痾在身，重病難愈，醫守在榻前開方，明明對癥，效果皆一般。
病情時有反復，始終得不到根治，羊皓的身體每況愈下，今日這一場來勢洶洶，大羅神仙恐也回天乏術。
說完這番話，醫伏身在地。
他不是不想治，也不是有所保留，實在無能為力。
羊琦攥緊雙拳，明白醫所言句句屬實。可?他仍不想接受也無法接受。山岳般的父親竟真的倒下，再不可?能好轉。
「琦。」羊皓從昏迷中蘇醒，開口呼喚羊琦。聲音極細微，一個字就要?耗費大量力氣。
「父親！」羊琦迅速轉身靠近羊皓。
「去，君上，請。」羊皓說得斷斷續續，一字一頓，語句不連貫，很難猜出他的意思。
見羊琦不解，羊皓緩和片刻，話說得通順少許︰「請君上來，我見。」
「父親要?見國君？」羊琦恍然大悟。
羊皓沒有出聲，費力地頷首。他需要?積攢力氣等國君駕臨。
羊氏是大氏族，羊皓入朝二十余載，歷三代國君，為國立下汗馬功勞，高居卿位十余年。今陷彌留之際，羊琦代父上請，于情于理郅玄都?應過府探望。
羊皓大限將至，羊琦成為家族的主心骨。
念及羊皓的吩咐，他強行收斂情緒，換過衣袍發冠，準備前往國君府，當面向郅玄稟明此事。
「照顧好家主。」羊琦離開前，再三叮囑醫和府令。
「諾！」兩人?齊聲應諾，不敢有半點?疏忽。
羊琦出府登車，臨行前命人?前往公?子鳴府上送信，將羊皓的情況告知羊夫人?。
「見到夫人?後，實言。」羊琦道。
「諾。」僕人?轉身離開，腳步匆匆，很快只見背影。
「走吧。」
為節省時間，羊琦沒有乘坐牛車，而是改乘馬車。
駕車者揚鞭，馬車以最快的速度穿過氏族坊，一路馳往國君府。
羊琦坐在車內，深吸一口氣，臉埋入手心。
自懂事起，他就清楚自己的責任，明白「繼承人?」的意義。他為職責而生，為擔負家族努力。
在中都?城游學的幾年，或許是他人?生中最輕松的時刻。遠離家族，暫時卸下責任，真真正正做他自己。
羊琦收回思緒，深深嘆息。
父親臥病日久，醫回天乏術。君上曾派桑醫前來，得出的結論和府醫如出一轍。換再多?藥方也是無力回天，不過拖日子罷了。
羊琦以為自己早有準備，能順利扛起責任。
真正事到臨頭，沉甸甸的壓力落下，他卻陷入焦灼，思緒煩亂。復雜的情緒在心中蔓延，雙足仿佛陷入泥潭，許久落不到實處。
背負家族責任，成為一族之長，既是榮耀也是責任。
他當真能做到？
能否比父親做得更好？
羊琦抬起頭，用力捏了捏鼻根，盡可?能清空大腦，強迫自己著眼?現實，不被驟起的情緒淹沒。
他要?扛起責任，必須扛起責任。
沒有第二種選擇，更沒有捷徑可?走。
馬車一路疾行，很快抵達目的地，停在國君府前。
郅玄听人?稟報，見到正裝肅容難掩哀戚的羊琦，听到對方請求，沒有任何猶豫，當即放下手頭事，準備去見羊皓最後一面。
不知羊皓情形如何，也不知他還能支撐多?久，郅玄未擺國君儀仗，選擇輕車簡從。如果不是禮儀限制，他會直接騎馬。
兩輛馬車穿過城內，有人?認出車上旗幟，觀其方向是往羊皓府上，心中有所猜測，一時間議論紛紛。
卿大夫們陸續得到消息，聯系羊皓的病情，對國君今日之行頓時了然。
「羊皓重病多?時，藥石無醫，怕是大限已到。」
欒會正同範緒會面，兩人?面前設有一張棋盤，上面卻沒有棋子，而是一張鋪開的地圖。圖上精確描繪山川河流，地形地貌，關鍵處有文?字標注，不亞于郅玄手中持有。
這張地圖來之不易，是兩家立下盟約，各自調遣好手，在數月前深入草原，精確測繪所得。
從國境出發，兩家的隊伍一路向北，中途遇到暴風雪，跟隨遷徙的鹿群轉道東北，發現大片草場和森林。
隊伍中有擅長農事之人?，發現雪下盡是黑土，肥沃超出想象。鼠洞內挖出野生的粟麥，顆粒相當飽滿。據其觀察，若能在當地開荒懇植，必得大片良田。
不過隊伍也遇到一些麻煩。
當地森林面積廣闊，森中藏著大量野獸，虎豹熊皆有，野豬狼狐比比皆是。還有成群的猿猴，力大無比能撕野豬，專好成群結隊，發起攻擊時從天而降，還能投擲石塊，令人?防不勝防。
林間有河水流淌，蜿蜒過草地，不知盡頭何處。
河面寬闊，水位極深。河底充塞淤泥，長滿堅韌的水草，不小心掉下去，頃刻就能沒頂。
水深必有大魚。
領隊在信中描述，有魚群逆流而上，體長超過五米，頭尖尾歪，背長骨甲，性情極為凶猛。
魚群過時，兩名奴隸正在鑿冰取水，險些被拽入水下。
獲救後，兩人?驚魂未定，抱在一起瑟瑟發抖，不敢再去提水。隊伍上下心有余悸，一直等到魚群離開，才敢再度靠近冰面。
野獸和魚群都?能克服，最讓領隊提心的是別國隊伍。
沿河搜尋時，兩家的隊伍遇到北安國人?，互相通傳，竟也是探路的隊伍，奉北安侯命令一路向北，同樣看好河兩岸的沃土。
雙方見面之後，各自在河邊扎營，保持一定距離，避免發生摩擦。
身為探路的隊伍，雪停後要?繼續前行，無法留下太多?人?手。
不想被對方捷足先?登，趁機佔下大片沃土，領隊考慮之後，寫信向國內求助，希望能兩家繼續抽調人?手，沿地圖指引前往此處。
事情牽涉北安國，欒會和範緒沒有擅斷，決定面見郅玄，听取國君意見。不想羊皓病情突然加重，恐怕熬不過今日。這種情況下，自然不好去找國君商議。
「先?等一等。」範緒道。
「只能如此。」欒會點?頭。
兩人?和羊皓同在朝堂，常有政見相左，沒少為利益爭鋒，彼此之間的關系絕稱不上好。但也曾並肩作戰，一同馳騁疆場，存在戰友情誼。
原以為會繼續共事，還要?爭鋒多?年，怎料世事無常，羊皓一病不起，醫束手無策。
密武密紀早去，羊皓大限將至，先?君時的六卿去其半，朝中百官增添許多?新?面孔，多?為國君提拔。
權利更迭蓋莫如是。
相比歷代國君，郅玄做得更加果決，手段更加利落，罷免任命有理有據，讓人?挑不出任何差池。哪怕是被原義牽連的家族，君上也能指出明路，不使其頹廢沉淪。
欒會範緒對視一眼?，皆心有觸動。
他們該盡速篩選族中子弟，分批派出去，追隨國君開疆拓土的腳步，任其闖出一片天地。
「今上氣魄胸襟遠邁歷代先?君。」
氏族嚴守禮儀，但不會故步自封。
郅玄的施政綱領超越整個時代，迥異于天下諸侯，卻能使西?原國蒸蒸日上，帶領氏族大踏步向前邁進。
看出這駕戰車的走向，西?原氏族們迅速作出選擇，拋開束縛，竭盡全?力跟上去。
千載難逢的機會，沒人?願意錯過。
理念不同不要?緊，只要?對家族有益，他們可?以改。
氏族是最固執的一個群體，卻也能很好地接受新?事物，前提是存在足夠的利益。
郅玄恰好能提供這種條件。
毫不意外，西?原氏族拋棄以往，集體追隨國君戰車，轟隆隆向前奔馳，無一人?願意掉隊。