「紅糖炒面？」
「對, 味道還不錯。」橘非蹲在桌上，舌忝著爪子，胡須抖動, 看起來竟還有點回味, 「袁凱的夫人手藝挺好, 嘗起來像吃餈粑。」
朱標看了看一旁攤開的布包「你連這個也不放過，宮里何曾短過你的吃喝？」
「怎麼啦！」橘非道，「只是長得不好看而已, 放著豈不是浪費了。」
「東西給他放下了？」
「放下了。」橘非道，「但他看起來對狐碩那小子的義演沒什麼反應。老板, 要我說，他是不會上鉤的, 他鐵了心裝瘋。」
「上不上鉤要看他自己。」朱標道，「我能做的只有這麼多。」
「以後他回到官場，所有人都知道他吃過屎，他還怎麼保住臉面。」橘非跳到地上，邁著貓步跟他走進書房, 仰頭望朱標的臉, 疑惑道, 「如果他說沒吃過，那又算不算欺君。」
「只要袁凱本人什麼都不說，其它就都是謠傳。」
「啊？」
「能決定是否欺君的只有君自己。」朱標拿出一枚銅錢遞給橘非，「袁凱為什麼裝瘋？究其根本除了父皇的欺辱，還有他自己的退讓和膽小, 這件事過後, 他若是願意回到朝堂, 必定會有一番作為, 因為他什麼都不怕了。」
看到工資，橘非什麼都忘了，哪里還顧得上袁凱，猛地跳起來叼住銅錢，吐在地上看了好幾眼，才收進背部的絨毛里。
「我只是一只小貓咪，每天活著就很辛苦了，別的有什麼好關心呢，我走了，老板，下次還有這種好事記得叫我。」
「你活著很辛苦嗎？」
橘非尷尬道「坤寧宮的飯太香了，我們金華貓妖容易胖，胖了可不就壽命短嗎，哎呀，不說了，老板，你娘今天中午炖排骨呢，我先走了。」
說完這句話，它跳上窗台正要走掉，卻突然感覺被誰拎住了後脖頸，四腳騰空，一扭頭，對上朱標眯起的雙眼。
「我確實還有這樣的好事。」朱標道，「你替我接著盯住袁凱。此事是我與父皇的賭約，不好動用錦衣衛，仍然要看你。」
「老板，排骨……」
「五個銅錢。」
「可是排骨不多……」
「十個。」
「……錢，錢不錢的不重要，主要是我就愛干活兒，不干活兒渾身難受！」橘非的尾巴甩動起來，啪啪打在朱標的手腕上，明明興奮極了，面上還要嘴硬。
等朱標一放手，它便離弦之箭般竄了出去，直奔宮外。
看著橘色的影子消失，朱標站起來「魏忠德，你去坤寧宮一趟，替我告訴母後，今日我去她那里吃，請她把貓的那份留給我。」
———
朱元璋躺在椅上，身上蓋著毛毯，似乎是快要睡著了，渾身放松，許久未動，手里捏著的書卷直往下墜。
等它快要接觸到地面時，一只手將其輕巧接住，合上放到了一邊。
朱元璋睜開一只眼楮，迷糊道「標兒？是你嗎。咱記得這幾天給他們都放假了，你來干什麼？」
「爹。」朱標見他醒了，便放大聲音說話，不再輕手輕腳，「你看過戶部遞上來的奏本了嗎？」
「你說哪個？」朱元璋似乎還不是很清醒，「戶部的奏本多著呢。」
「年後要打四川。」朱標把自己帶來的文書都摞在老朱的大腿上，好騰出手來從中抽取一本，「戶部核實了軍需，其中需要多少的銀兩和糧食，我讓他們算了一筆大概的數目，都在這里。」
「里面有問題？」
朱標道「只是預算，問題尚且看不出來。」
「哦——標兒，你是覺得浪費國力？」
「各地的倉儲支撐得起。」朱標搖了搖頭「遲早都要打，與其日後給年輕將領們軍功，不如趁父皇春秋鼎盛之時培養他們。」
「咱就是這個意思。」朱元璋欣慰道，「先把藍玉他們捧起來，然後咱再替你好好敲打敲打，以後用著也順手。」
「正是如此，新的勛貴們嬌縱，不多打幾場仗，認不清自己。」朱標道，「不過兒臣這次想說的也不是這個。歷朝歷代，戰時都有人貪墨，自上而下，許多蛀蟲藏著，從前我們騰不出手處理，讓他們做大了，兒臣想這次是不是可以抓幾個典型。」
「听你的意思……」朱元璋坐了起來，用手扶住身上搖搖欲墜的奏本，「你已經抓住誰的辮子了？」
「清晨鎮妖司來報，說有水族發現一些異狀。」朱標道，「工部新做的糧船已經在浙江下水了。」
「下水？」
朱標點點頭「地點選的相當隱蔽，河道衙門不知是被收買了，還是無能，這個消息沒有上報半點，若不是正好有妖怪上京考試，選了小路趕時間，估計兒臣這邊也不會知情。父皇，你的錦衣衛……」
「咱的錦衣衛也沒有動靜。」朱元璋臉色難看，感到自己固若金湯的帝國正在被誰暗中動搖，怒不可遏，「查，要徹查！」
「這才剛建國過久，一個個的，說什麼要為大明好，要讓咱名留青史，留他個頭！」朱元璋站了起來，本想生個氣扔點什麼東西，卻發現離自己最近的是兒子帶來的奏書，只得把怒氣壓制下去，「斗來斗去也就罷了，咱幫著他們，現在倒好，把主意打到糧食上了，哪來的狗膽！」
見老爹生氣，朱標心里更有底了，接著道「兒臣認為他們正是在為明年的戰事準備。按報上來的時間，新船應該在三月初完工，三月中旬下水。事情辦得快，沒有掩蓋的道理。這里面的木料鐵器，內藏空間，一定被偷偷改了數目，供他們自己出錯謀利。」
「比方說高報可納糧食的石數，本來需九百石就能填滿的船，需運去一千石的糧，這里面的差額便被抹去，可面上的船卻是滿的，沒人能看出不對。」
「最可怕的是，糧船在戰後也要使用，各省運送賦稅，仍舊要貪，不知情的官吏，發現了問題，不能及時舉報，只會被迫牽扯進去，時間久了，反而成為心照不宣的慣例，沒人敢提，沒人會提，而糧食，就這樣莫名少了。」
「僅僅是船運一項，就欺瞞至此，其余的軍戶田畝，戰利品件，還不知有多少問題。」朱標總結道，「如果能好好整頓，拿到證據，想必削弱淮西勢力時會更有名目。」
「好。」對于朱元璋來說，有沒有名目都是小事，他想砍人就砍人，哪里還用挑日子，讓他無法忍受的是屋中悉悉索索亂跑的老鼠，哪怕它們只餃走了一兩粒米，對其統治也是一種侮辱，「就從這里下手。」
「那麼，兒臣舉薦袁凱。」
「誰？」朱元璋一愣，「袁凱？標兒，你怎麼還惦記他呢，你沒看錦衣衛送來的報告？」
「看過了。」朱標道，「但兒臣還是相信他。」
朱元璋何等敏銳，立刻從朱標的態度中猜到事實，眯起眼楮「他騙咱，果然是裝瘋。」
朱標仿佛突然失去了听覺，笑著岔開話題「兒臣已同意弟弟們隨軍出征了。」
「哼。」朱元璋哼了一聲，不情不願地重新倒下去。
———
義演仍然在繼續，袁凱坐到了長街兩側的一家酒樓中，當他拿出那塊貓咪施舍的牌子後，原本把他當作空氣一般忽略過去的老板態度一百八十度轉變，驟然變得殷勤，帶他來到包廂，並為他上了一桌酒菜。
他試探著詢問自己手中的牌子有什麼用。
老板指了指其它的包房，告訴袁凱這是鎮妖司特發給達官貴人的禮物，可以在這間酒樓享受貴客的待遇，不論出身地位，只要拿著它就暢通無阻，前提是附近有鎮妖司的活動可供享受。
袁凱問道「除了這些劇目，鎮妖司還有別的活動在你們這里辦？」
「有啊。」老板不認識袁凱，也不嫌他看起來像個瘋子，只當是鎮妖司又招攬了能人異士，恰好有喜歡乞討的癖好——這也不少見不是麼，傳聞中服務皇家的，那個告太平的周顛不就是以乞丐的身份來的應天？胡老丈家里蘿卜葉變成的黃金可還沒用完呢。
那真是個有福氣的老頭子，開個豆漿店，生意也好的沒邊。
想了些有的沒的，老板繼續介紹道「我們這里有時會拍賣一些好東西，比如闢邪葫蘆之類的法寶，都是鎮妖司造的，里面的大人們處決的妖怪若能留下尸體，也會送到我們這里加工，有些貴客很喜歡吃這個。」
袁凱皺了皺眉，他恰好就是看不慣吃開智生靈的那類人。
老板常年察言觀色，立馬就發現了，不再多說，另起了個頭「不過客人吶，你的牌子是限量的，是這月份的貴賓，馬上要過年了，大家伙都要準備年貨和請帖。鎮妖司的道長大師們早就給了消息，說是會回宗門探親。所以這個月只有義演，恐怕沒那麼好處可享受。當然，您別操心，酒菜住宿我們還是都管的。」
「……只有義演？」
「是啊。」老板點點頭，向樓下看了一眼，「這幾個演戲的小妖怪挺有靈氣，倒還比之前來過的那些名氣大的蜘蛛精和蛇精們受歡迎。加上是新編的好劇，瞅準了番禺道大人和咱們應天盧大人的風頭，這兩天大半個京城的人都往這邊跑，我這樓要不是掛在鎮妖司名下，只怕能賺個盆滿缽滿。」
說完話，他見袁凱沒有聊天的意思，聳了聳肩，自己順著樓梯下去了。
到沒人的時候，袁凱終于再次把牌子從懷中取出來，看了又看，腦中亂成一團，什麼猜想都有，但死活想不到那只貓的主人是誰，有什麼目的。
他已經是自我放逐出朝堂的廢物，下半生都將要在瘋癲中度過，誰會來消遣這樣一個人？他圖的是什麼？竟為此不惜和聖上作對。
思來想去沒有頭緒，袁凱只能得出最表面的結論，那就是此間的幕後之人既然給了自己飯食和休息的場所，應該是好心相助，而要求只有一個，就是看看下面正在演出的新劇。
那便看吧。
袁凱來到窗邊，用店里的水盆和手巾擦了把臉，甩了甩頭，放下心中的憂慮，拿出從前學聖人書的專注來，看向熱鬧的戲台子。
「橘大人，他就是袁凱？」
在袁凱的頭頂，尋常人注意不到的地方，一只金色的蟾蜍正蹲在那里，它正是上午樂隊中敲鑼打鼓的一員，酆都里負責訓練妖怪的老師金容量。
現在它用法術縮小後的身形只有巴掌大，與屋檐上的脊獸沒有多大差別，皮膚在陽光下泛著淡淡微光，兩只鼓起的眼楮，一眨也不眨地盯著下方。
身後傳來一些輕響，隨後是緊張的叮囑響起「小聲點，別被他听見了。」
「大人放心，我已布下隔音符。」金容量道，「我們怎麼說話，他都不會注意。」
「那就好。」踩著瓦片走過來的橘非松了口氣，想到那五枚金燦燦的銅錢，鄭重道，「你都不知道他對我有多重要。」
金容量不知腦補了什麼，用嚴肅中帶著震驚的眼神看著袁凱「此人看起來只不過是普通的人類，竟能讓城主和大人如此重視，一定是我的修為不夠，無法參透其中奧秘。還望大人指點，他有哪里值得我們藝術生小組為其更換出演地點和時間？哪里值得城主為其拐彎抹角地提示？」
橘非莫名緊張起來，它被金容量一口一個的大人吹得發飄，才不想暴露自己是個笨蛋的事實，于是瞎編起來。
「這個嘛，他看起來普通，但之前可是在朝廷里給老板打工的，官職不低。其余的原因我也不能多說，只能告訴你這都是秘密，秘密！」橘非結結巴巴，「知道的妖多了，影響老板的計劃，對這個袁凱的將來也不好。」
一連串的話禿嚕出來，橘非自己都不清楚自己在說什麼了，或者說它明白自己實際上什麼也沒說，可金容量在思考片刻後，卻露出了恍然大悟的模樣，興奮道「原來如此，殿下真是深謀遠慮。大人你也真是忠心啊！」
「嗯，沒錯。」橘非硬著頭皮道，「你已經懂了吧？」
「我完全懂了！」蟾蜍信誓旦旦。
「很好。我會負責觀察袁凱的反應，你一定要好好讓你的徒弟們演出，別讓老板失望。」
「這是自然的。」金容量道，「即使不為了下面這位袁大人，也要為了趕來看我們義演的百姓們，這就是我們酆都藝術組創立的初衷！橘大人，不用你說，我們也會這麼做的。」
「初衷？」橘非詫異地看著它，「你們還有這個？你們的初衷不是陪大妖怪喝酒套話嗎，就和那些探花一樣。」
金容量比它還要詫異，用被傷害了的眼神回望過去，什麼都沒有說，卻都什麼也說了。
橘非心里一驚，只覺得自己英明神武，善解人意的形象要崩塌，趕緊道「我不是那個意思，就是有點，呃，有點不習慣。」
「哦。」蟾蜍放下心來，「要是連身為城主近臣的橘大人你都不理解我們，我可真要懷疑我們小組在酆都的地位了。」
它話鋒一轉，望著登台的「道同」，說道「不過說來慚愧，我先前的想法同大人一樣，只把藝術生當作是另類的探花，多虧我的弟子點醒了我，讓我明白人與妖的和諧統一是多麼偉大！啊，就是那只小狐狸，它真是不世出的天才，只可惜在修煉上，不，應該說雖然在修煉上沒什麼天賦，但這正是人類常說的天妒英才啊！」
「嗯嗯。」橘非瘋狂點頭。
「我們要用藝術去消除人與妖怪的隔閡，創造世間的真善美。」金容量轉身離開「我這就去把殿下的計劃告訴它們，橘大人，袁大人就拜托你了。」
「哦哦。」橘非愣愣地應了一句。
什麼意思，它是真的懂了？老板那種含糊的計劃它也能懂？
我剛才只是胡說一通啊。
———
「狐碩！」金容量在後台攔住退下來的白狐。
狐碩的法力不多，但有著非常出色的變身法術，因此包攬了「道同」、「周班頭」等許多角色，忙得腳不沾地，外面現在是「朱亮祖」的戲份，才讓它得以喘息，見金容量攔住自己，話像機關槍一樣突出來「老師，你有什麼事？沒事的話我還要準備下面的戲份，有幾句台詞我覺得……」
說著，它就要側身跑開
金容量抓住它的尾巴「為師有很重要的事！你騰出一些時間來給我！」
「是什麼事？」狐碩焦躁道。
「你不是一直想知道咱們這次為什麼演出嗎？為師從橘非大人那里弄到消息了。」
狐碩愣了愣，立刻安靜下來，跟著金容量走到角落，低聲道「老師，你知道原因了？請告訴我，我想了好幾天了，實在是沒有頭緒。」
「听著，狐碩。」金容量道，「街邊二樓的一個房間里，坐的是城主的一個朋友。」
朱標的身份，以狐碩的級別還不夠知道。
「他是官場上的人，最近失意，找不到努力的方向。咱們編的這部劇，你告訴為師，好在哪里？」
「當然是懲惡揚善啦！」狐碩不假思索，「清官戰勝了貪官，百姓得到太平日子，能好好過活，這不是喜聞樂見的題材嗎，大家都喜歡。」
「錯，還有別的！」
「還有？」狐碩想了想，「還有，可以宣傳皇帝和太子的好名聲，讓百姓們信任朝廷，自發舉報貪官污吏，培養他們的膽量。」
「這都是表面的東西，你要往深處想。」
「深處？深處有什麼？」狐碩開始回憶當初考試時學習的書籍，「難道說這里面還和朝廷有關系嗎。」
「你知道咱們酆都的總城隍生前是趙將軍吧。」金容量道，「道理上雖說死者不沾身後事，但他老人家畢竟是侍奉過當今陛下的將領，關系不可謂不密切。這也是咱們和鎮妖司關系頗好，掛靠在那里的緣故之一。」
這是放在面上的消息，大家伙都清楚，狐碩身為前幾批的公務妖，當然也記得。
「能把朝堂上的事拿給咱們編話本，怎麼可能沒有深意呢？」金容量道，「你要知道，現在官場上打得火熱，那個一統天下的劉伯溫都辭官了，其他人還能沒事？我听說他們每天上朝要帶著護膝，家里要留著遺書，誰都說不準自己啥時候就入土了。」
「哦。」狐碩不太關注這個，如獲至寶，「請老師賜教。」
「這個戲編出來，明顯是告訴大家一件事！」金容量道，「什麼事呢？那就是做皇帝的純臣好，做皇帝的純臣妙。只要專心效忠皇帝和太子，干什麼事都有後盾，什麼侯爺勛貴，但凡真的欺壓了百姓，說砍就砍！」
「嘶——」狐碩吸了一口冷氣。
「而且皇帝還勇于背鍋，遇事不甩給下面。一開始混淆了對錯，下旨去殺道同，但很快就敢改正，沒有將錯就錯，事實是什麼，就是什麼，不在這種問題上維護自己的臉面，做了純臣的靠山，絕不會抽身。單這一條，古今多少帝王都比不上。」
不得不說，金容量對史學的研究很深，還真的憑橘非話中的三瓜兩棗琢磨出了道理。
歷來做官，不是要找座主，就是得找師門，再不濟也需一兩個同窗，朝中有人好辦事，朝中有關系好當官。不然做上三十年的知縣，也不一定能升到知州，而投靠了黨羽，那便真的是一路青雲，封疆大吏也能肖想一番。
臣子們的利益，皇帝的利益，一直是各論各的分開算。
改朝換代，誰坐江山也免不了討好地方宗族，天下是皇家的天下，不是大臣的天下，皇帝想的是維護自己的統治，而其他人只想著多在皇帝家撈幾個錢，江山倒了，倒的也不是自己的，換個朝代接著做官便是，多的是明哲保身的人，和渾水模魚的賊。
但做了皇帝的純臣，卻無疑同太監和錦衣衛們一樣，利益捆綁在皇家身上，在別人眼里代表了皇權，一舉一動象征著皇帝的意志，遇上聖明獨斷的君主，便可以在官場里橫沖直撞，毫無顧忌。
所謂的先斬後奏，皇權特許，就是這個意思。
盧近愛出身鳳陽，是皇帝的鄉誼，又得太子信賴，毫無疑問是保皇的純臣。
狐碩心服口服，這才明白老師就是老師，自己還有得學，恭敬道「那我們是不是得讓酒樓的那位意識到純臣的好處？應該怎麼做呢？」
「好好演。」金容量的目光犀利起來，「好好演跪接聖旨那段，把你的看家本領演出來，代入感清，那個人若是有心，他會明白的。」
「是！」狐碩把爪子放到毛絨絨的胸膛上，「一定完成任務！」
外面傳來一陣月琴二胡的聲音，正好輪到狐碩上場了，它拔腿就走，搖身一變穿上了道同的衣服，在前台一個亮相，接著就唱起來，雄亮的聲音飄了滿場。
還在酒樓上蹲著的橘非察覺到「道同」出色的演技，不免也被吸引片刻，沉浸在戲里，心道這狐狸確實有些手段，術法雖不及我們金華流派，也不差多少了，果然值得被那蟾蜍吹噓。
等它回過神來，把目光投到袁凱身上，突然發現了異常，
只見他一副恍然大悟的樣子，與之前的金容量非常相似，而且拳頭攥的越來越緊，過了片刻，竟站起來跑到欄桿邊上趴著，在听到聖上和太子等詞後愈顯激動，揮舞著手臂，摔碎了一個酒壺亦渾然不知，仿佛頓悟了似的。
這，這是怎麼了？
難道真的就我是傻子？
「不就是皇帝要殺道同的頭，被新的聖旨給攔住了嗎。」橘非呆在宮里，見慣了低眉順眼的大臣，見慣了皇後和太子的印璽，此時壓根理解不了這劇里面所展現出的，令人痴迷的，因皇權青睞而下放的權力。
不過這不要緊，它懂不懂無所謂，只要袁凱明白了其中的意思，那麼朱標就不會輸掉賭局。