小廝上老鴉巷去, 找到了向允一家暫住的院子，可惜人去屋空，進門就見一個老嫗在清掃庭院, 上前問了，那老嫗說︰「前頭一家七八日前就退了屋子, 據說是回老家去了。怎麼，小郎君要賃房？我這里打掃得差不多了，桌椅都是現成的……」可話還沒說完，小廝就一溜煙跑了。
回到公府向上回稟，說向允一家子都不知所蹤了, 氣得舒國公直摔桌子。
因著梅芬早前死活不嫁李臣簡, 後來又出了那等摟摟抱抱的事，他們夫婦滿以為一切都是因向允而起。而那向允是個破落戶，料那廝和江珩一樣, 不過是看中了公府的門第家業, 想哄得梅芬下嫁，雖然恨他恩將仇報, 卻也沒到要殺人的地步。如今真是後悔，當時應該把人押解到衙門受審，管什麼名聲不名聲！
現在再說什麼都晚了，只好冷靜下來思忖，偏頭問梅芬︰「你是說，一切都是何嘯設的局？」
梅芬依然跪著, 仰首道︰「請爹爹想想, 最後是誰漁翁得利？」
舒國公忽然覺得無話可說了，轉了一大圈，婚事果真落到了何嘯頭上, 原本有巳巳那日的陳情，何嘯已經完全被排除在梅芬郎子人選之外了……
狠狠捶了下自己的腦袋，「我自詡聰明，原來是個豬腦子，竟被個後生玩弄于股掌之間。」
明夫人震驚過後淚如雨下，上去抱了梅芬哭道︰「我的兒，這回真是爹娘害了你了……可怎麼好，橫豎退親也不是第一次，再退一次也沒什麼。」
梅芬卻說不，「何嘯在爹爹和阿娘眼里一向是端方君子，你們從未見過他人後的嘴臉。退親且不急，也不要聲張，等何嘯再來，到時候就請爹娘親自驗證，我說的是不是真話吧！」
明夫人和舒國公茫然點頭，看著面前的女兒，居然有些不認得她了。平時的梅芬懦弱得沒邊，連喘口大氣都不敢用力，如今是怎麼了？怎麼忽然變了個人似的？
父母的疑惑她看在眼里，勉強扯了扯嘴角，「因為我不想死，我想活著。」
叫麥收的小廝被人從賭坊里推了出來，旋即一只錢袋子砸到了他臉上，「沒錢還想蹭局，滾滾滾！」
麥收從地上撿起空空如也的錢袋，在大腿上砸了砸，嘴里嘟囔著︰「老子有錢的時候一個個像孫子，這會兒沒錢了，翻臉不認人……果真乞頭1的嘴，粉頭的腿，都是好物！」
說完泄憤似的對著門樓啐了兩口，轉身差點撞上人，唬了他一跳︰「沒長眼楮啊！」
結果那人並沒走，只是賠著笑臉說︰「喲喲，險些叫小哥崴了腳，怪不好意思的。今日正好發了月錢，我請小哥喝兩杯權當賠罪，反正我家里沒人，獨個兒也寂寞得慌。」
天色將暗不暗的時候，道旁點起的燈籠隱約照亮來人的眉眼，正是魏國公府的長松。
麥收並未見過他，只是覺得這人有點意思，撞了一下就要請人吃酒，自己剛輸的底兒掉，肚子里也正唱空城計，有人能請客，也算意外之喜。
于是一甩脖子，說好，「交個朋友，朋友不嫌多，朋友多了路也多。」
兩人找了個坊牆下的小攤，這樣時節露天吃酒，比在腳店舒坦得多。
攤主上了酒菜，兩杯酒下肚，兄弟交情就建立了。麥收問︰「閣下在哪兒高就啊？我陪著我們公子出入上京名流宅邸，從未見過你。」
長松唔了聲，「我在安撫使家做工，尋常干些打掃院落、清理馬廄之類的粗活兒，哪里有機會得見貴人。」話又說回來，「貴家主是哪位啊，既然出入名流宅邸，那想必是了不得的大人物吧！」
麥收道︰「好說、好說，洛陽才子何仲柔听說過麼？」
長松哎呀了聲，「那可是位才高八斗的名士啊，在這樣的家主手底下辦差，必定是又風光，又滋潤。」
麥收听了，一會兒點頭一會兒搖頭，後來扯著一邊嘴唇晃晃腦袋，嗤了聲道︰「才高八斗……吃酒吃酒。」
長松看出他有些不滿，來結交他前都是仔細打探過的，這小廝一直貼身侍奉何嘯，怕是何嘯身上有幾顆痣他都知道。
一個標榜完人的偽君子，只要挖出一點半點邊角料，就夠大做文章的了。何嘯不是在乎虛名嗎，越是在乎虛名，越是渾身漏洞，不說旁的，就算打听出來他是某某行首的裙下之臣，也夠讓他為正名忙活一陣子的了。
長松給他斟酒，殷勤勸飲，「我看阿兄是從烏曹館出來的，那里的門檻可高得很，沒有五兩銀子進不去……哎呀，名士就是名士，每月發放俸祿竟那麼慷慨。」
麥收听了，又嗤了聲，「咱們公子可是一等才情一等品格的人，怎麼能放任跟班賭錢？所以為了杜絕我進賭坊，每月只給我一吊錢，說余下的歲末再支……一吊錢，夠什麼使的，買兩壺酒就沒了。」
長松訝然︰「一吊錢？那還不及我的月錢，安撫使府上做雜役的，每月還有二兩銀子呢。」邊說邊覷他臉色，「我看阿兄是被那些乞頭趕出來的，想必身上已經沒錢了吧？這樣，我今日才得了二兩，分一兩與阿兄，上京的開銷大，每日買個胡餅吃，也好解解乏嘛。」
麥收看他掏出一塊銀子放在桌上，酒酣面熱下一陣感動，「仗義每多屠狗輩，負心總是讀書人啊。」
長松眨了眨眼，「什麼屠狗？我不會宰狗，我連殺雞都不敢……」
麥收咧嘴笑起來，「我不是這個意思。」
長松把花生米嚼得咯 響，一面點頭一面將銀子往前推推，「收好收好，黑燈瞎火的，別弄丟了。」
麥收悵然長嘆著，把銀子收了起來，「算我欠你的。」
長松笑了笑，「不談。」
兩個人踫一踫杯，別樣快活。後來長松又問他︰「那阿兄每月才一吊錢，哪里來的銀子進烏曹館啊？」
麥收嘿然一笑，「我們公子的字畫值錢啊，偷著拿出一兩幅來，轉手一換就是錢。」
長松哦哦點頭，「果然有學問就是好，樣樣能換錢。我听過何仲柔的《金帶圍》，什麼羅襪塵生，酒暖花香，太陽一照，黃昏庭院。」
麥收常年跟在做學問的人身邊，高低也通些文墨，便糾正他︰「不是太陽一照，是日影西斜。」
長松又哦了聲，「反正就是好詞，勾欄里的角妓還編成歌傳唱呢。」
然而麥收幾杯酒下肚，嘴上好像有點把不住門了，對家主的不滿也呼之欲出，低著頭，嗡噥著︰「好詞又不是他寫的，別人寫完他去風光，什麼名士才子……別人不知道，我還不知道嗎。」
長松頓時吃了一驚，如此驚人的內/幕，比宿妓可重要多了。于是再接再厲打探，「阿兄吃醉了，說胡話呢。要是我有那麼高的才學，哪里願意頂別人的名頭，我自己揚名立萬，將來自己做官，難道不好嗎？」
「就是因為做不得官嘛。」麥收兩指一扣，「臉上燙了那麼老大的疤，壞了品相，連鄉試的資格都沒有，只好給人執筆掙口飯吃。」
長松听著，心里的歡喜簡直要炸出花來，「那是個什麼人啊，學問倒比何仲柔還高？」
麥收大著舌頭說︰「自小是陪讀，原本好好的，後來屋子起火，臉就燒壞了。燒壞了不要緊，把臉包起來，像那些賽詩會呀，文人清談呀，到哪兒都帶著，咱們這號人無事可干，不去烏曹館還能做什麼？」
「噢……」長松笑吟吟又給他斟了杯酒，「像我這等粗人，今日能結識阿兄，真是前世的緣分。來吃酒吃酒……」
又是一頓滿飲，終于酒足飯飽，到這里就可告辭了。麥收拍了拍胸口放銀子的地方︰「兄台，我承你的情。」
長松揮了揮手，「好走。」
至于承什麼情，由頭至尾連名字都沒問，偽君子身邊倒是養了真小人，長松哂笑兩聲，轉身趕回了公爵府。
回到府里，及時把消息傳進內院，李臣簡正坐在燈下看書，听了長松的回稟轉頭望雲畔，「夫人有什麼打算？」
雲畔沉默了下道︰「我明日把這個消息告訴梅表姐，一切听憑她自己定奪。」
一個人好不容易燃起了一點斗志，就要替她助威，讓那團火越燒越旺。梅芬身上堆積了太多的陳年舊疾，只有那火能滌蕩污垢，還她本來的面目。畢竟人活一生，誰也不能在別人羽翼下躲一輩子，將來好與壞，都要她自己承受。
次日雲畔趕到舒國公府，姐妹兩個在後廊的鵝頸椅上坐下，雲畔將長松打探來的消息告訴梅芬，末了問她︰「阿姐預備怎麼處置呢？」
梅芬喝了口香飲子，將建盞放在了小桌上，眉眼清冷地倚著靠背說︰「左不過讓他名譽掃地罷了。」
世人總說洛陽才子如何如何，把何嘯夸得天上有地下無，結果竟是完全經不起推敲，連那首有名的《金帶圍》都不是他的手筆，如今想來真是好笑。
雲畔看她心念堅定，倒也坦然了，放眼望向遠處的天幕，眯著眼楮道︰「三朝回門那日，我們在半道上看見了何嘯，那時公爺就說了，這樣注重名聲的人，擊潰他最好的辦法，就是讓他身敗名裂。听說三日後有韓相公主持的詩會，阿姐大可籌謀起來，若是需要幫手，我可以助阿姐一臂之力。」
梅芬轉過頭，微微沖她笑了笑，「你把這麼要緊的消息帶給我，我已經很感激你了。何嘯能夠買通人毀我名聲，我就不能釜底抽薪麼？這件事終究是我自己的事，我這輩子依靠太多人了，一心只盼著爹爹和阿娘相信我，可我從來沒有想過證明自己。這一回……我要自己揭開何嘯那層皮，就算再怕再難也要辦到。」
雲畔點了點頭，沒有再去問她打算如何料理，只是叮囑她，自己的安危一定要小心，不用為了這樣一個敗類，毀了自己的一生。
外面天晴地朗，長空萬里，兩個人靜靜坐在那里，身上裙帶隨風飛揚著，若是沒有那些煩心的事，倒也算是個好時節。
雲畔走後，梅芬去爹娘跟前，將得來的消息一字不漏全告訴了他們。
「三日之後韓相公設宴，到時候何嘯必定要借助那個陪讀一展才華。秋闈不日就要開始了，這個時候若是能讓上京那些閱卷的官員對他有了好印象，屆時謀個一官半職不在話下。」她蹙了蹙眉道，「反正我不能讓他一帆風順，單只是退親，哪里夠，他既然不惜壞我名聲，我自然也要讓他嘗嘗那種滋味。」
自打梅芬有了這樣的轉變，舒國公夫婦如今是當真會靜下心來听她說話了。以前總當她孩子，小心翼翼地護著，就算她鬧了脾氣也全當幼稚不知事。現在美人燈里點上了蠟燭，她是全新的梅芬。明夫人慶幸不已，上次的事真是好險，倘或她要是挺不過來，把小命交代了，那麼還會有真相大白的一日嗎？
舒國公也咬起了槽牙，「這打不死的小畜生，果真好手段，我活了這把年紀，還未見過心思如此歹毒的東西。你放心，你有什麼想法，只管施為，好壞都有爹爹給你兜著。待這件事辦妥，我也要仔細同他算一筆賬，絕不能平白便宜了這畜牲。」
恰在這時，前院門上有人來通傳，說何三郎登門拜訪，欲商討請期事宜。
舒國公陰沉著臉色站起身，要不是因為梅芬有她自己的主張，他這會兒非狠狠教訓那小王八不可。
明夫人望望梅芬，她雖然有些緊張，但神色還很沉穩，轉頭對父母道︰「今日我想見他一見，阿娘只說讓他來瞧瞧我，你們回頭躲在後廊上，自然能听見里頭說的話。只是不論如何，請爹爹稍安勿躁，千萬不要意氣用事，讓他有了提防。我被他坑害了這麼長時候，也想洗一洗自己的冤屈，讓爹爹和阿娘知道，我從來沒有撒過謊，沒有騙過你們。」
她重新返回滋蘭苑去了，舒國公與明夫人對視了一眼，重新扮起笑臉往前院去，客客氣氣將人迎了進來。
親上加親的新郎子，可有什麼不好的呢，往後還指著他養老送終呢。明夫人笑著說︰「中晌就在家里用飯吧，大熱的天跑來跑去的。」
舒國公模了模胡子，「請期的事，不必通稟你父親母親嗎？」
何嘯道︰「洛陽離上京幾百里，快馬來去也要好幾日，我父親說了，一應事宜都由我自己做主，因此我想著瞧個日子請了期，把時候定下來，也好著手預備操辦。」
舒國公慢慢點頭，「有理，路遠迢迢的，待正日子到了，再接他們來上京不遲。至于婚期，等我明日托付太史令瞧準了再說。你先歇一歇，回頭把梅芬叫來，一道用飯吧。」
何嘯道好，謹慎竊喜的模樣，真是看得明夫人一陣反胃。
既然戲做到這里了，也不能半途而廢，便道︰「梅芬這陣子身上不大好，恐怕還是不願意出來用飯，莫如你上她院子里瞧瞧她吧！如今已經定了親，早晚是一家人，你兩個好好交交心，或者她就想明白了。」
何嘯听後略沉吟了下，猶豫著︰「只怕表妹不肯見我。」
「不肯見你？」明夫人笑起來，「你這孩子，將來做了夫妻，你也怕她不肯見你來著？梅芬心最軟，你同她說些好話，她自會回心轉意的。我前幾日也叮囑過她了，日後你必定是要入仕的，上京建了府邸，就是出嫁也還在一座城里，回娘家小住方便得很，讓她不必擔心。」
何嘯嘴里應是，心里卻有些不悅。在他看來出了閣的女人就該相夫教子好好當家，總往娘家跑，那將丈夫置于何地了？只是眼下不好說什麼，等人過了門，自己管教起來，也不愁她整日到處亂跑。
明夫人引他往滋蘭苑去，路上還在絮絮說著，拿手一比劃，「這院子過兩日再修葺一遍，等將來你們回來，住得也好舒心些。」
何嘯臉上一直帶著笑，但暗中很嫌明夫人聒噪，他眼下只想瞧瞧他未過門的小妻子，現在是怎樣一副光景，還能像那日邁出府門時那樣洋溢著笑臉，悠哉悠哉轉圈嗎？
終于到了院門前，明夫人揚聲招呼女使︰「快去通傳小娘子，就說何三郎來了。」
八寶正站在廊廡底下，看見何嘯，一副見了鬼的模樣，又不敢遁走，只得瑟縮著退到一旁，恨不能縮成門上一方榫頭，一顆釘。
何嘯從她面前走過，順帶瞥了她一眼，這個圓臉的女使他記得，那天假山石子後面強出頭的，不正是她嗎。女人果真都是色厲內荏的，現在見了他，那天的狠勁兒又去了哪里，還不是只能俯首在一旁，眼睜睜看他走進小娘子的閨房。
明夫人一副善解人意的模樣，呼呼呵呵將梅芬喚了出來，說︰「你表哥來瞧你了，既然已經定了親，也不必那麼見外，且坐著說會兒話吧。我去廚房看她們張羅酒菜，等席面安排好了，再打發人來叫你們。」
何嘯向明夫人作揖，明夫人笑著壓了壓手，「坐吧坐吧。」然後便帶著幾個女使婆子出去了。
嗯，時光正好，屋里也涼爽適宜，他在圈椅里坐了下來，偏頭打量梅芬，「表妹怎麼了？我來瞧你，你不高興麼？」