劇縣國相府中，賈詡正與荀攸站在院中的賞景亭內。
院中有不少田家僕從，或是肩挑，或是手提，來來往往的送入不少木箱。
「箱中是何物倒是不難猜測，只是看來咱們還是小看了這漁鹽之利。」賈詡笑道，「僅僅是個試探便出手如此闊綽，難怪人都說臨海之地多豪富，說來真是讓我這個西涼苦寒之地出身的人眼熱。」
箱中無非金銀財貨，先文後武的應對之策也在賈詡等人的預料之中，只是不想田中等人出手會如此闊綽。
「五色令人目盲，五音令人耳聾，五味令人口爽，馳騁畋獵，令人心發狂，難得之貨，令人行妨。玄德雖是出身漢室宗親，可少年之時家中貧寒，少有財貨之享，此計倒也是頗為歹毒。賈君倒是半點也不但心。」荀攸也是望著外面來往的僕從，出神道。
世間多少出身寒微的豪杰人物，千磨萬難都受得，卻是受不住苦盡甘來之後的富貴。
他雖出身荀家名門，可荀家歷來是以才學聞名于世，論財物之多寡，其實算不得上等，故而即便他在荀家也不曾見過如此多的財物。
他尚且如此，那劉備又是如何。
「若是如此輕易便能使玄德沉溺其中，那你我又為何會相隨至此？」賈詡笑道，「公達即便不相信賈某的眼光，也該想相信自己的眼光才是。」
荀攸點了點頭，「如今文試不成，想來不久便要訴諸于武力。賈君可有良策？」
「法子自然是有的，也算不得難，只是不知公達的法子與我是否相同。」賈詡看向荀攸。
荀攸笑了笑，「無外乎將計就計。」
………………
劉備的臥房之中，他正坐在桌前，仔細打量著桌上的一個物件。
田家等商賈之家送來的財貨不少，只是他都不曾放在心上，唯有這個物件確是個好東西，被他從中揀選了出來。
桌上是個白玉美人，手臂大小，玲瓏剔透，細膩順滑，栩栩如生。
「雲長，你看這白玉美人如何？」
此時關羽正站在他身後，倚靠在牆上讀書，聞言這才抬頭打量了一眼，隨口道︰「女子美色也不過皮囊而已，更何況玉石一物本就無甚用處，兩相疊加，算不得什麼好物件。」
「雲長就是太刻板了些。」劉備搖頭失笑道，「男子愛美色權財本就是尋常之事，有所求才會有所得。前人有言，食色性也。倒也無須刻意避諱。」
他抬手模著桌上的玉人，想起前世的一個故事，笑道︰「聞君有白玉美人，今當來取之。」
關羽不知他此言之意，只是開口道︰「彼等送來金銀之物，想來是想以此來迷惑兄長心智，兄長還須慎之。」
「我自然知道此事。」劉備笑道，「只不過既然他們送來了。咱們也沒有不收的道理。財物這種東西，多上一些總是好的。明日你將這些都拿去換了糧食，如今這個世道，多一口糧食，說不得就能多活下幾條性命。」
關羽點了點頭，覺得劉備說的有理。
錢財無分善惡，只看其用途而已。
「兄長接下來打算如何，他們已然出手，咱們是不是也要做些事情？」
劉備將手中的白玉美人放下，拿起桌上尋來的干草，熟練的編著草鞋，笑道︰「本就是織席販履之人，自然是要走訪鄉里。」
………………
第二日，劉備與關羽二人策馬出城，輕騎入鄉里。
劇縣之外，有里名安樂。
此處相距劇縣最遠，里中也是出了名的人口眾多。
相距劇縣最遠，故而城中豪族對此地的掌控之力也就最弱。里中人口眾多，許多事情就更難以遮掩。
要探究實情，自然沒有比這里更好的去處。
安樂里的里長是個五六十歲，留著一頭花白頭發的老人，此時他正坐在里門前打盹。
平日里往來里中之人不多，故而此時門前也顯的格外清淨。
听聞兩人馬匹的嘶鳴聲，老人驀然驚醒，動作竟是頗為靈敏，一個跳躍起身便要朝著里中跑去。
只是等老人靜下心來，見眼前之人是兩個身著長衫，從未見過的年輕人，不由的長出了口氣。
「老夫是這安樂里的里長，看兩位面生的很，莫不是來錯了地方？」老人笑問道。
劉備打量了老人一眼，單單是方才老人那個跳起要跑入里中的動作就說明此地絕不簡單。
他笑道︰「我們二人是北地人，在北地做些販馬的生意，初來北海，這次是想要來這邊打探些消息，看看我們北地的駿馬能否在此地售賣。」
「剛好路過此地，見此地位置不差，若是將來可行，我等想將售賣馬匹之地就選在此處，如今也是想順路進去討口水喝。」
「原來是北地人。」
老人盯著兩人打量了幾眼，見二人皆是一身素色長衫，雖說不上華貴，可倒是頗為整潔。手中牽著的馬匹更是極為雄壯，一眼看去便知是難得的好馬。
若是換了尋常時候，他定然不會讓這兩個陌生人進入里中。誰知道這些外來人會不會惹出什麼事端？
只是兩人方才提及要在此地經營販馬的生意，如今世道艱難，若是這二人真能做成此事，倒是能讓里中不少人多條活路，不由得他不心動。
「既然如此，那你們隨我進來就是了，跟在我身後，莫要亂走。」
老人轉身在前引路，帶著兩人朝里中走去。
雖是同處北海境內，可此處的境況卻是與當日他們在邊境所見迥然不同。
當日他們初入北海境時見到的是安樂富足之景，庶民往來，安穩無憂，儼然是一處世外桃源。
而此處的景象則是讓兩人想起了到此之前沿途所見的景象。
流離，困頓。
有婦人牽著稚童行于路旁，任由孩童在後哭鬧，婦人卻只是忙著前行，目中滿是呆滯茫然之色。
有不少老人靠坐在牆邊，一身衣衫破爛，身前擺著一個四面皆有缺口的漏碗。老人閉著眼，漠然無言語。
也有孩童跪坐在老人一側，頭上插著一株干草，自賣其身。
劉備長吸了口氣，揉了揉面頰，轉頭對關羽笑道︰「雲長，這才是真正的插標賣首。」
在他身後，哪怕刻骨挖肉都不會皺一皺眉頭的萬人敵，此時卻是沉默著別過頭去，不忍再看。
不遠處，有幾個袒胸露背的中年漢子正遙遙打量著兩人的馬匹。
此時關羽心中殺意正盛，嗔目望去，只是目光就將那幾個漢子嚇的後退了數步。
老人帶著他們一路走過，最後來到里中一處人家。
這處人家頗為破落，門口的木門遙遙晃晃，若是遇到強人，只怕無須人家動手這木門便要坍塌下來。
牆上的泥土已然落了個七七八八，出里面的青灰色牆體。
「此處是小老兒的住處。」老人笑道，「在里中已然算不得差了。」
他隨手將木門推開，木門發出吱吱呀呀的慘叫聲。
劉備二人隨著他邁步走入院中，宅院之中只有兩處正房。
院中也是清貧的緊，只有一張左右搖晃，似是一陣微風都足以吹倒的小桌。
老人呼喝一聲，接著自正屋之中走出一個老婦人，手中拎著一壺熱湯和幾個木碗。
婦人先是踢了一塊橫木，墊住木桌的一腳，隨後將木碗放到桌上，為眾人沏上熱湯。
做完此事，也不等劉備等人道謝，她已然快步退入屋中。
「兩位莫要見怪，她久在家中，少有出門，見不得生人。若是要她留下，也怕沖撞了你們。」老人笑著解釋一聲。
劉備環顧院中，「里長家中只有二人？」
里長的年歲不小，理當早有子嗣。
「這倒不是。」里長喝了口熱湯，嘆息一聲，「家中還有一個姑娘，只是她不方便露面。」
劉備點了點頭，男女有別，漢時禮教雖不如宋時嚴苛，可到底也須稍稍注重一些。
他端起身前桌上的熱湯喝了一口，似是隨口問道︰「方才里長是刻意帶我們二人自那條路走過？」
「倒是瞞不過郎君，方才走過的那條路上的窮苦之人確是多了些。在里門之前時郎君曾說想要在咱們這里經營販馬的行當。」
「若是真的選中此處，總是需要些人手的，咱們里中的人手都廉價的很。小老兒所為也是希望郎君能將事情落在咱們這里。」老人倒是也不遮掩，直接將心中的心思說了出來。
「方才郎君也應當見到了，里中之人的日子都不好過。雖說不是人人都如那條路上的人一般，可其實也相差不多。若是再這般下去，只怕……」
老人嘆息一聲，親手給兩人倒上熱湯，「我好歹也是此地的里長，自然是要為里中多考慮一二，還請郎君莫怪。」
「商人歷來都是利益為先，里長就不怕我等見了此事反倒是改變了主意，去另尋一處更好的所在？」劉備笑道。
「小老兒哪里有的選，原本今日若是兩位郎君不來，老夫已然準備拼著性命不要，也要去劇縣之中告上一狀。」
老人說的激動，手上木碗之中的熱湯濺落出少許，他卻是恍若未覺。
「不知里長要狀告何人？」劉備問道。
「此事與郎君無干，郎君還是莫要卷入這些事情之中。」老人嘆息一聲，片刻之後他又想起一事，「不論郎君留不留此地，切記千萬莫要參與漁鹽生意。」
「這是為何？」劉備笑問道，「實不相瞞，我們兄弟二人這些年在北方販馬也攢下了不少本錢。這次東來一來是想要看看此地能否做馬匹生意，二來也是想要順勢看看這漁鹽生意能不能做得。」
老人稍稍遲疑片刻，這才開口道︰「這漁鹽生意不是你手中有錢財便能做的，郎君千萬不要趟這趟混水。不然再多錢財也都要被人坑騙了去。」
劉備追問里長何意，老人卻是顧左右而言他，絕口不再提此事。
他自也不好多問，只得隨意開口道︰「東來之時我見路上多有寺廟，于北地倒是不常見，看來北海多有信佛之人。」
他本是隨意提及，不想老人卻是面色大變，手中木碗更是掉落在地，碗中的熱湯灑落了一地。
「寺廟？連一口吃食都不曾有，誰還去信那些泥人。」老人苦笑一聲。
只是還不等他有所言語，對面的院子里卻是傳來了一聲女子淒厲的慘叫，接著又是連續數聲，只是很快就被人捂了下去，只剩下低低的嗚咽。
劉備二人站起身來，要到隔壁去看個究竟。
「兩位郎君無須如此。」老人招呼著兩人坐下，他轉頭看了一眼對面的院子，神色復雜，「說來臨家的也是個可憐人。方才說起寺廟，她的事情也是因佛寺而起。」
「前不久她家男人出門行商，她去金光寺中交香火錢，不想那寺廟之中的主持看中了她的相貌，將她在寺中強留了一夜，等到第二日回來時她便是這般樣貌了。」老人嘆息一聲，「時不時的就會大喊大叫，像個瘋子一般。」
「幾日前她家的漢子回來之後見了她這般樣貌，也是立刻就跑了出去，至今不曾有個下落。」
「她也算是里中人，你們里中之人就不曾幫她出頭一二。」關羽開口道，他最是見不得這般欺男霸女之事。
老人看了他一眼，無視關羽眼中的殺機，「如何幫她出頭？你可知這些寺廟之後都是何人？方才我曾說不讓郎君參與漁鹽生意，卻不曾說明緣由，如今說到此處，卻是再也避不過了。」
「郎君可知她當日為何要到金光寺中去交香火錢？我等身處漁鹽富足之地，又為何會窮困至此？」
「還不是那些地方之上的豪族與國中的官吏勾結，壟斷了漁鹽之利？不只如此，他們還在國中多設寺廟，不只是佛寺，還有其他各種婬神寺廟，巧立名目，從中收取錢財。」
「日後若是朝廷真的追查下來，他們自然也能擺月兌干系。」老人苦笑道，「不過如今看來他們倒是想的多了些，時至今日，小老兒還不曾見過有人追查此事。」
劉備笑了笑，「原來如此。」