御座之上的大周天子，面無表情，深沉的目光越過跪在地上為段臨求情的幾位官員，死死盯著華蓋殿門口朱紅廊廡前小跑的身影。
不知道下一刻，這個傳話太監口中的段臨，又是怎樣的語出驚人！
「稟聖上，奴婢奉旨傳話。」
傳話太監抖著身子叩首，硬著頭皮將段臨接下來的話，一字不落地說了出來︰
「段大人說，朝中第三邪臣乃為六部天官。吏部諸官，中實險，巧言令色，又心疾賢。所欲進則明其美，隱其惡；所欲退則彰其過，匿其美。有此奸臣掌‘班秩遷除，平均銓法’，聖上又如何能賞罰得當、任人唯賢？」
吏部尚書王維全听罷，眼中閃過一絲冷冽，正欲辯解。
那傳話太監又道︰
「如若不然，那山西都指揮使又怎麼會，一听到衛所制改營兵制的口風，就起兵造了反？可見吏、兵二部蠅營狗苟，姑息養奸，擢升之人盡是唯利是圖、虎豹豺狼之輩！」
「你！休得胡言！」兵部尚書謝懷彬對著傳話太監喝了一聲，面上不動聲色，心里卻又開始沒底。
哨鹿圍場兵變一事原本已時過境遷，段臨此時翻出又待如何？
傳話太監應聲閉口。
上首的皇帝蕭靖禹卻垂著眼皮，抬袖制止了謝懷彬的辯駁，極為平靜地對傳話太監道︰
「說下去。」
「奴婢遵旨。」
傳話太監卻將頭垂得更低，想到自己接下來要說的話、要得罪的人， 背上更是冒出一片冷汗︰
「段大人還說，他就知道自己一番話說出來，王、謝兩家大人必會智足以飾非，辯足以行說。如今將時疫不治、貪墨災糧之罪名推到平南侯頭上；又拉出宗親扛那兼並土地之罪，內離骨肉之親，外妒亂于朝廷，實乃饞臣所為。」
「然則，文臣罪行罄竹難書，武將世家更好不到哪去。神機營總兵閉目塞听、致使內外勾結亂政；漕運總兵尸位素餐、縱容賊寇劫掠漕船；風陸兩家更是私門成黨，以富其家。如今大周狼煙四起，北有瓦蒙虎視眈眈，南有蠻部犯上作亂，東南倭寇，東北丹巴，兵連禍結之勢漸成，全賴這些賊臣，養寇自重！」
听到這里。
參奏的數人心中盡是松了口氣。自己既惹了一腦袋官司，那些領兵打仗明面撈油水的，也別想獨善其身！
反而是刑部尚書陸雲禮，心中五味雜陳。
老師此舉，將開國四大世家得罪個遍，無非是怕陸家被他死諫遷怒，落得個教唆閣臣誹謗朝廷的罪名。也好以此，絕了自己為他求情的心思。
可是老師這般批龍鱗，到底是不值得啊！
皇帝蕭靖禹渭然長嘆︰
「如此說來，倒是朕，既無君德！又無賢能！如若不然，怎會縱得我大周朝野上下，盡是些禍國殃民的酒囊飯袋！」
二位王尚書沒有接言，謝懷彬沒有接言。
其余一干人等也沉默著，就連一貫巧言令色的太傅謝弼，也不敢于此時回聖上的話。
接著，上首的天子聲音驟然一冷︰「段臨誘秦誆楚，誹謗朝廷，劉元海還等什麼！打！」
傳話的太監躬身退下，陸雲禮猶如兜頭一盆冷水，渾身冰涼。
午門外大雪如絮。
凜風刀割般刮在劉元海臉上，他蹲子，看著剛剛被兩根廷杖擊在後腿彎處的，跪在石磚路面上的段臨，抬袖虛虛掩唇話音更低︰
「段大人，這又是何必？死到臨頭，不給家人帶個話嗎？」
劉元海到底明白，段臨方才的那些話，亦是保全自己，此時他能做的也只有這些。
豈料，段臨非但不領情，卻是聲音更大︰
「若前五邪尚不能毀我大周根基，那這一人，諂主以佞邪，墜主于不義，朋黨比周，以蔽主明」
劉元海徹底沒了耐心，倏地起身，示意御前侍衛給段臨裹上厚棉底衣，將人按趴在石磚地面上。
「使白黑無別，是非無聞，使主惡布于境內，聞于四鄰。」
任由段臨繼續發瘋，劉元海沒有讓人堵上他的嘴，自己背過身去不再看他，閉眼長吁一口氣，才道︰
「擱棍吧。」
手執廷杖的御前侍衛當即一聲雷吼︰「擱棍！」
話音才落，一根根削成槌狀、包裹鐵皮、掛滿倒鉤的廷杖呼嘯而下，輪番 擊在段臨身上。
「如此者。」
「謝太」
「亡，國」
受了這三杖，段臨再說不出半個字。
他背上的棉底衣登時被劃出個口子，鮮血從袍服中滲出，淌在雪地里，刺目一樣耀眼。
若不懂門道的見了，定是認為這三杖用了十足的力氣，以段臨這身子骨，恐怕要不了十杖就能駕鶴西游。
可行刑的御前侍衛，不止練就了一身家傳手藝，還著實有眼色。什麼時候外重內輕，什麼時候外輕內重，光看司禮監的腳尖就知道。
今日聖上雖下旨廷杖，可劉元海一而再再而三地給段臨機會，著實無奈才下命行刑，就是到了這節骨眼上，他腳尖仍是分開的。
這不是死杖的信號。
要麼就是聖上不得不做個樣子，要麼就是有人要保段臨的命，還偏偏不能給人瞧出端倪。
所以，平日里練就的「蓋布打豆腐，布破而豆腐不碎」的功夫，就派上了用場。此時的段臨，雖然後背皮開肉綻，可內髒仍完好無損，不至要了性命。
這邊的情形下一刻便傳到了御前。
「稟聖上，那段臨他，他受了三杖。」傳話太監嘴唇發瓢，強裝鎮定，「現下已說不出，說不出話了」
他話音剛落，便有人來報。
原本在端門直房侯晚朝的官員已到了午門前，百十來號人，手里都捧著奏疏，黑壓壓地跪在地上，請求面聖。
「這都是些什麼官員？」御座上的皇帝蕭靖禹沒什麼表情。
來傳話的太監忙回︰
「回聖上，是禮部，刑部，國子監，大理寺的官員和都察院的御史，听說段大人受了廷杖，特來請聖上收回聖命，免得落下枉殺忠臣的口實。」
豈料上首的主子抬手便將手邊的和田玉杵摔個粉碎，勃然大怒︰
「朕是在問你！我大周都是些什麼官員！」
「由著他們作威作福！」
「怎麼！」
華蓋殿靜得可怕，眾人跪地俯首，耳邊除了方才玉碎落地的刺耳聲響，便就是北風呼嘯，與天子的震怒︰
「想逼宮嗎？！」