皇帝帶著大隊人馬離京了，留下的人暫時松了一口氣，一種沒有人在上面盯著的感覺由然而生。然而各歸各位之後才發現，事情並沒有這麼簡單。先是之前的政務必須處理，皇帝臨走的時候說了，每天有什麼大事必要快馬上報，折子由太子閱過寫了意見夾片一起遞過去，還有之前的遺留問題也必須抓緊處理，詹事府跟著太子忙了個人仰馬翻。六部里也不太平，最忙的是刑部與大理寺再加一個都察院。雖然主官都走了，留下來看家的人該做的工作也必須做，甚至比以前還多了一些，因為做事的人減少了。
太子現在每天讀書的時間都被壓縮了，埋頭苦干，頭一回坐鎮京師，怎麼著也不能叫人小瞧了去，甚至還有些躍躍欲試，很想干幾件出彩的事讓他父皇看一看。歐陽芝隨駕去了孝慈縣，旁邊的人也有點「輔佐」太子也好顯出自己本事的意思來。這樣的心態很正常，探春剛剛接手家里事務的時候也要立幾件事好顯手段的來的。賈寶玉還有點兒擔心，出頭的椽子先爛，太子又不在皇帝身邊，相反，他那幾個不太安份的兄弟卻在皇帝身邊一起哭天抹淚呢。想了一會才委婉地提醒太子︰「陛下出京，殿下先把陛下吩咐的事做完為好，如今京中留守的人手少，能把這些理順了，也是功勞一件呢。」你一個太子，還要怎麼上進？小心你爹滅了你先。
不料太子正在興頭上，笑道︰「介石何必多慮？我自有數，先前沒結的案子都有人在辦，我正得閑，正想尋幾件宿弊好好收拾了呢。」賈寶玉逼不得已，問道︰「殿下以為，殿下與陛下誰英明？」太子臉長了︰「自然是陛下。」賈寶玉又問︰「殿下看到了，您猜陛下看到了沒有？再猜陛下為什麼不動手？」
太子臉色更不好，賈寶玉道︰「殿下，如今京中單拿六部來說，尚書、侍郎等都隨駕去了，還剩下幾個人好給殿下辦差？就算他們願意，部中各項事務難道不要人做？殿下真要動手，用詹事府的人麼？諸君固然大才，然而不在其位難謀其政。這當日做成了是錦上添花，萬一有一絲不妥，又該怎麼辦呢？」
太子焦躁道︰「這也不行那也不行，畏首畏尾，如何做得事？」賈寶玉道︰「治大國如烹小鮮，歐陽大人、唐師傅若在此，必也是這樣說，」左右看看，上前一步，小聲道，「殿下是怎麼看自己的呢？殿下以為陛下對您的期望又是什麼呢？」垂眼道，「不在此時熟悉部務，更待何時？陛下回來之後殿下再屢召外臣？」你要敢應一句‘是’，老子絕對甩手不干。
太子還真不傻，立時斂容拜謝，道︰「介石可有教我？」賈寶玉道︰「臣非東宮所屬，然是太子侍讀學士，但有所察，無所不言。今陛下出行，以京師付殿下，是希其穩，倘殿下能統馭全局，才是陛下所望。」太子有些泄氣，靜了一下方道︰「果然如此。」賈寶玉道︰「殿下也不是無事可做，有什麼比在此時習熟事務，等陛下回鑾時對答如流更好呢？退一步說，此時更熟了，日後要做什麼也更便宜不是？」太子這才肅容沉思。賈寶玉松了口氣，轉身告退，太子居然親自送到了門口。
路上又有柳湘蓮攔著，他原是在正月給賈寶玉打量著莊子的事的，柳湘蓮就打听了幾處莊子來，大小、價錢、位置一一告訴賈寶玉。賈寶玉算一下自己手上金子也有幾百兩，合起來就是幾千銀子，加上些銀子，本來足夠買個十頃左右的莊子了，但是這樣一來就沒有余錢布置修理了，更倒霉的是，因太子要大婚，京城地價居然用這個莫名其妙的理由又漲了兩成，這下更買不了了。柳湘蓮道︰「真沒想到居然會漲，你這是自己置的，也不好跟家里說。要不我給你暫記下了，等你手頭寬了，再買罷。」賈寶玉皺著臉︰「麻煩你了。」柳湘蓮笑道︰「誰沒個手頭緊的時候呢，你如今已算得是財主了。」
今天他又來了︰「知道你是瞞著家里的，我便沒往你們家去，可巧道上遇著你了。」因說前陣子京里有人升有人降，也有人被抄家發配，倒是有些人有莊子要月兌手，這樣的莊子可以壓價，上好的田一畝七八兩銀子也就拿下了，還附送屋子。賈寶玉道︰「生累你了，我手上有些緊，今年冰敬銀子到手了便劃賬，這不會再漲了罷？」柳湘蓮道︰「如今京中做主的人都隨駕去了，再一個月也還等得，再多就不成了。」賈寶玉又問原主人，听說不是賈雨村一流或是賈珠彈過的，才放心。又想既然趕上這樣的事，不知城里的鋪子能否置下一間？搖搖頭，那得到炭敬的銀子到手才行，而且，看樣子清查的事一時半會兒結不了，還真不用太急。
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回到家里，也有一堆事等著。賈璉過來找他，原來東府尤氏來與王熙鳳議事，雖然王熙鳳還沒出月子卻也快了，等她下了地再來，還不如先就與她通氣，給足她面子，自己也好省些心。又榮府上下除了賈璉夫婦也就剩賈寶玉能商量事了，不好避過他去。賈寶玉隨賈璉一道往他院子里去，賈璉一路走一路說，賈寶玉听著倒都是些家中事務，大家都隨駕了，京中反沒什麼太大的事情——真有，太子該急了。尤氏與王熙鳳正商議著家中各事，第一件就是王熙鳳之子的滿月，竟因太妃薨事，親友隨駕而行的居多，家中也如賈府這般留一二看守之人罷了，這滿月酒就無法大辦。第二件是諸多管事也隨賈母等同行伺候，家中缺使的人手，怕底下人作耗。還有王熙鳳與賈璉之子身體略有些弱，還要請醫服藥一類，林林總總，不一而足。滿月酒是客觀原因無法辦的，然而尤氏不敢自專，賈寶玉便道︰「今年不得勁兒，倒不如周歲的時候一起好好熱鬧一場。如今反不如多舍些錢米去做些善事。」王熙鳳倒也同意了。她先前最是剛硬，如今兒子身體不好，心中小有不安，行事也有些變化。
至如管事的人手，賈璉道︰「賴大原是個叫人放心的，然而他前兒與我說，手底下慣使的或隨老太太他們去了或是別走了，听著口氣竟沒幾個得用的。」王熙鳳道︰「從今兒起，把幾個信得過的叫上來各分一宗事也就完了。」尤氏道︰「既這麼著，還要爺們出面見一見他們才好辦事。」賈璉與賈寶玉都應允了。至于同樣在家的賈政，四人默契地忽略了他的意見，只在最後尤氏道︰「還要回老爺一聲才好。」
當下王熙鳳把榮府的管事娘子們叫過來吩咐了一回，她余威尚在，又有了兒子，底下自無不從，又有林之孝家的這樣本就是她手底下使慣了的，倒也相宜，尤氏自去東府照看不題。賈璉與賈寶玉商議從底下人里挑幾個可用的，又要黜幾個辦事不牢靠的，賈璉自有心月復，賈寶玉還沒在府中安排過什麼人，李貴等人比賈寶玉還激動，鎮日里揭發自種弊端，讓賈寶玉無端知道了許多底下手段。賈寶玉比著李貴等人的告密，又從各人名字上分析一回，最後與賈璉議著拿了幾個錯處，由賈璉出面黜了幾個人，次後兩人各點了幾個頂上。賈寶玉說得很委婉︰「總要二哥哥當家，我只是現在跟著看看罷了。」賈璉也很識趣，于賈寶玉所薦之人也同意了兩三個。兩人再結伴去告訴賈政，賈政在亂忙衙門里的事呢，只說︰「知道了。」再不過問。
又有太醫來看賈璉之子——如今名字還沒取，直呼‘小哥兒’就是了——道是有些體弱，需仔細養著方才無礙。
賈寶玉想寧府本就是個亂窩，尤氏的本事可見一斑了，今再叫她連榮府一道看了，指不定成什麼樣呢。見太醫說沒什麼大事，轉與王熙鳳商議，園中之事悉付探春，家中之事得不擾尤氏就不要擾她。王熙鳳听賈寶玉的口氣，她也對尤氏的本事看不大上眼，當下道︰「說得很是，再幾日我也出了月子了，倒不用很煩她，只是我們哥兒身子不好。」賈寶玉道︰「鳳姐姐拿半只眼楮看著，家里誰敢出錯？總比珍大嫂子來回跑強些。」王熙鳳含笑道︰「你越發會說話了，可珍大嫂子也是老太太、太太托的，我們不好辭了。」
賈寶玉知道她這是同意了，連忙保證這只是私下行動，並不會明著告訴尤氏。忙完了這些，回到自己院里，又有些頭疼。
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先是太妃薨逝，敕諭天下︰凡有爵之家，一年內不得筵宴音樂，庶民皆三月不得婚嫁。各官宦家，凡養優伶男女者，一概蠲免遣發，榮府中為元春省親時還養了一班小戲子，尤氏等便議定，于王夫人往孝慈縣前回明，也欲遣發十二個女孩子，又說︰「這些人原是買的，如今雖不學唱，盡可留著使喚，令其教習們自去也罷了。」王夫人因說︰「這學戲的倒比不得使喚的，他們也是好人家的兒女，因無能賣了做這事，裝丑弄鬼的幾年。如今有這機會，不如給他們幾兩銀子盤費，各自去罷。當日祖宗手里都是有這例的。咱們如今損陰壞德，而且還小器。如今雖有幾個老的還在，那是他們各有原故，不肯回去的，所以才留下使喚，大了配了咱們家的小廝們了。」
尤氏道︰「如今我們也去問他十二個，有願意回去的，就帶了信兒，叫上父母來親自來領回去，給他們幾兩銀子盤纏方妥當。若不叫上他父母親人來，只怕有混帳人頂名冒領出去又轉賣了，豈不辜負了這恩典。若有不願意回去的，就留下。」王夫人笑道︰「這話妥當。」尤氏等又遣人告訴了鳳姐兒。一面說與總理房中，每教習給銀八兩，令其自便。凡梨香院一應物件，查清注冊收明，派人上夜。將十二個女孩子叫來面問，倒有一多半不願意回家的︰也有說父母雖有，他只以賣我們為事，這一去還被他賣了，也有父母已亡，或被叔伯兄弟所賣的，也有說無人可投的，也有說戀恩不舍的。所願去者止四五人。王夫人听了，只得留下。將去者四五人皆令其干娘領回家去，單等他親父母來領，將不願去者分散在各處使喚。
賈寶玉這里也得了正旦芳官，其余賈母便留下文官自使，將小生藕官指與了黛玉，將大花面葵官送了湘雲，將老外艾官送了探春，尤氏便討了老旦茄官去，又賈珠處得了小花面豆官，王熙鳳那里得了小旦蕊官。王夫人不喜使小戲子，沒要，邢夫人那里也沒得。王熙鳳得了蕊官，心里略有不自在，有些擔心賈璉胡來，看理賈璉越發的緊了，她如今又有了兒子撐腰，邢夫人這婆婆都沒她底氣足了。趙姨娘見旁人都得了戲子使，獨賈環沒有，又與賈政抱怨︰「一樣的爺們，怎麼偏環兒沒有的使？」賈政這回卻不站在她這邊︰「他哥哥們都大了，環兒還小，學得淘氣了怎麼是好？」趙姨娘嘀咕了一陣兒，才不敢再說了。
賈寶玉必須說句公道話，小戲子們青春可愛，卻也不是省油的燈。如今上頭大人們忙著太妃薨逝的各種事情，管束畢竟松了些，這些小戲子們素日學戲辛苦，現在是如倦鳥出籠，每日園中游戲，大多只是玩鬧又挑吃揀穿，說是伺候人，實則什麼都沒做，無事時還要掐尖好強。再撞上家中不講理的婆子們，真是兩個巴掌對著拍，響得很！
單說前兩天黛玉房中的藕官就因在園子里燒紙錢叫婆子看見，藕官當時說兩句軟話或塞點子東西一時糊弄過去了，婆子事後也無法再算後賬，她也是小也是倔拉不下臉來賠不是，居然與婆子硬頂，被婆子告了上去——大觀園里燒紙錢怎麼會輕饒？就算不怕忌諱也要擔心走水，最後被逐了出去。弄得黛玉跟著一道沒臉，李紈把豆官給了黛玉，黛玉也不想要了，最後賈母發了話才收下，又病了一回。這是賈母等人動身之前的事了，為了這個，賈母上路的時候都在擔心黛玉的身體。
出了這樣的事，戲子們與婆子們更對上了。又有芳官鬧她干娘，原是她干娘做得不對，收了芳官的月錢，還讓芳官用自己女兒用剩下的東西洗頭。她干娘也不是吃素的，原在園子里當差，兩個閨女里也都有不錯的差使，其一春燕是寶玉這里略能說得上話的丫頭。兩人一通鬧，芳官哭著跑了回來，她干娘倒不敢追到賈寶玉院子里鬧，也是怕賈寶玉也是怕隔壁的王熙鳳、李紈。至賈寶玉與賈珠從外頭回來，芳官尤帶淚痕。
賈寶玉在外面消除賈雨村的不良影響已經很頭大了，看她哭了，心里有些煩躁，問了一句，芳官原是唱戲的，口齒再清楚不過，又有旁的丫環幫腔，把她干娘說得壞了十幾分，連春燕也說自己的母親做得不大對。賈寶玉揉了揉太陽穴︰「既這麼著，以後單叫襲人幫你看管著就是了，襲人與大嫂子她們說一聲，叫以後不用她干娘管了。」他本意是覺芳官孤女不易，不過是一句話的事兒，伸手幫也就幫了。不料底下人卻動了別的心思。
芳官自以寶玉為她撐腰，越發有臉了起來，至如其他人，也很有些亂七八糟。原來襲人見來一芳官，聰明伶俐、相貌口齒不在晴雯之下，未嘗沒有扶一芳官與晴雯分庭之意。晴雯與芳官固然有年輕女孩兒能玩到一塊兒，也未嘗沒有一點同行相忌。其余人等各有心思，由此引出的麻煩事卻是賈寶玉沒有想到的。
——————————————————轉回————————————————
卻說賈政忙著衙門的事、王夫人不在家，賈環得了空便裝逃學。趙姨娘忙于在家中上躥下跳，再沒人管得了他了。
平日能管他的現都不在了，他便趁機與王夫人房中的彩雲一道鬼混。府中丫頭們很有些知道的，但是礙著種種原因，也沒人首告。賈環得了機緣還不與彩雲膩在一起麼？賈政再忙，終于也有一天可以早些回家。他又是留守主事的，旁人管不得他，有賈雨村之事在先，于詩詞文學好的人也不是很熱切，也不開裝13的文藝沙龍了，今天要早些回來休息。因王夫人不在家，院里諸人都走散了，金釧兒等各尋相熟的丫環說話去。入了院里，方有婆子招呼，正經當差的人又沒有，王夫人不在家他是知道的，趙姨娘又去探春處了，周姨娘便迎了出來，賈政正要說話，賈環與彩雲听到他回來了，一面抱怨居然沒有人知道老爺提前回來，一面慌得往外跑，賈政見他們鬢發散亂，衣裳也有些不整齊，累極的人火氣極大。直接叫老婆傳小廝來揪了賈環去動家法，又叫周姨娘︰「把那丫頭拘起來，不叫逃了。」
此事周姨娘也風聞一些，然而她自思無兒無女的，本份度日便好，也不向王夫人告狀，也不向趙姨娘說嘴。其實趙姨娘也知道此事，然而她看好彩雲，又央著彩雲偷竊過王夫人的東西轉贈賈環，也不管此事宣揚出來會有什麼後果。周姨娘看在眼里，越發不管了。見賈環一意躲閃，居然不敢認賬，不免心憐彩雲。一面叫把彩雲拘在東小院里，一面悄悄打發自己的小丫頭去園子里告訴探春︰「周姨女乃女乃說自己不頂事兒，叫姑娘想辦法呢。」
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