因賈寶玉與賈薔在一塊兒，頭一日下學回去，王夫人問話，賈寶玉便說了與賈薔同桌，得其介紹學內情況。王夫人尋思著賈薔也算是近親，又恐寶玉在學里孤單，索性吩啥了把賈薔的一份伙食也算在內，與賈寶玉一起吃。上學第三天，午間賈寶玉和賈薔一塊兒吃飯，賈寶玉一偏頭，就看到學里的其他人正捧著學里供應的茶水午飯也在吃。伙食瞧著倒不大好，一葷一素一湯一飯，咽下飯粒兒，悄悄問賈薔︰「這幾日到了飯點兒外頭都有人送飯進來，我前兩天沒留神兒，今兒一見，他們吃的都一樣兒，難不成是一起辦的？」家學也有學生食堂？
賈薔也悄聲道︰「可不是。」
原來這賈家之義學，原系始祖所立，恐族中子弟有貧窮不能請師者，即入此中肄業。凡族中有官爵之人，皆供給銀兩，按俸之多寡幫助，為學中之費。特共舉年高有德之人為塾掌，專為訓課子弟。因在家學里讀書的人，多半是賈家族人或是親戚，經手之人辦的茶飯雖不能說是珍饈，倒也不至于摻了沙子食難下噎。家中生活略清苦一些的，倒還巴望著能進來混頓飯吃。又因目今賈家有官爵的，也不過是榮寧二府罷了，只要求了這兩家能說得上話的主子，偏遠親戚也能來混口飽飯，故而進來的就不全是讀書的，倒有大半是來混飯的。
「既然是蹭飯的，就是統一伙食，自然沒有點菜一說了，可不就是吃的一樣的麼？都是府上人著人一總弄了來再分的。」賈寶玉「哦」了一聲，有些不自在。再看賈薔神色自若，一句「你以前也是這樣吃的？」就卡在嗓子里說不出來了。想來賈薔有東府照顧，總要吃的好些吧？眼風一掃，不小心又瞄到了幾個小學生望過來的目光，那眼神兒，似乎對自己桌上的飯菜挺感興趣的。
「朱門酒肉臭，路有凍死骨」，這句話雖然不太應景，可賈寶玉的腦袋里偏偏就映出了它。逃也似的躲開不知哪房親戚的目光，賈寶玉悶悶地吃完了一餐飯，拉拉賈薔的袖子，賈薔會意，兩人出去飯後散步兼說話。
賈薔先伸了個懶腰︰「寶叔方才可是看上了‘香憐’？」賈寶玉沒听清楚，心里納悶——薛家表哥還沒上京啊，哪里來的香菱？賈薔見賈寶玉沒答復又笑道︰「這學里誰沒幾個相好的？這個‘香憐’我也弄不清他是哪一房的親戚了，橫豎不是咱們家的兄弟子佷，只是附學讀書混日子罷了，學里也有家境略好些的，他跟人家好了，人家幫襯他幾兩銀子罷了……」正在解釋一下其中門道，又上下打量了寶玉一番，忽覺得不對，這位小叔叔年紀也太小了，跟談不上「跟誰好」，設若讓他回去與王夫人等一說，自己就要吃瓜落，忙又解釋︰「都是同窗，互相幫襯罷了。」
賈寶玉听賈薔說了這許多，才弄明白這「香憐」是某一同窗之名，當下也不與賈薔客氣︰「你說這香憐，怎麼個男孩子取個女孩兒的名兒？」賈薔險被自己的一口口水給嗆著了，想解釋的時候又听賈寶玉道︰「你說的這個‘香憐’究竟是哪一個？」
賈薔這回是真的給嗆著了，咳嗽了半天方道︰「那個穿青色衣裳的就是他了。」心中大嘆寶叔到底還小，再過兩三年可好開竅了，真不知道要便宜了哪個去。
賈寶玉又問道︰「這‘香憐’家中果然艱難？書讀得如何？竟是個劃粥而食的麼？若是書讀得好，不如我回了老太太，幫襯他些也還使得，設若得中，也是一樁美談了。」賈薔心說，這「香憐」還有另一個「玉愛」也不過是佔了親戚的名頭罷了，比那賣的也好了多少，他們若真是個發憤用功的，也就不會跟人咂嘴了。賈寶玉見賈薔撇嘴冷笑道︰「真要是個上進的，也不會與人淘氣了。不過是仗著生得嫵媚風流，好哄好罷了！寶叔再不用理會他的，只管當不知道有這個人。」
賈寶玉早見識過賈薔與賈蓉的勾當，怎會不知道賈薔如今口中所指？心中更加納悶，難道賈薔與賈蓉好竟不是為了圖寧府的資助？竟是真的心中有情意？然而賈蓉婚期已定，再觀賈薔竟是該吃多少吃多少，一樣的喜笑怒罵，臉上也沒瘦下半分。實在讓人模不著頭腦了。賈寶玉有點兒看不透賈薔，雖說心理年紀比賈薔大了十歲，知識積累比賈薔多了兩百來年，他依然弄不清楚這位大佷子心里想的是什麼。
兩人慢慢走著，又听到家學里鐘響，齊往學堂折回，依舊讀書去了。
代儒坐在案後，依次檢查學生的功課，他也知道這家學混亂，這麼些年也沒教出幾個爭氣的人物來，慢慢的也不很上心，只督促著孫子賈瑞用功讀書以期考一功名來。然而賈寶玉又到，自著卻是與賈珠一樣用功的，老先生不免對他多上了一分心思。
考得賈寶玉背熟了《關雎》，代儒便叫他上來一句句講解，又問︰「懂了麼？」賈寶玉道︰「書是懂了，只有一事不明白。」代儒道︰「你說。」賈寶玉道︰「在家的時候，老爺叫我先把《四書》一氣背熟講明，太爺這里卻先講《詩經》，不知是什麼緣固？」
代儒道︰「你老爺說得固然不錯，《四書》是根本，你卻不知道，縣試、府試、院試，先考的是通《三經》或《五經》，除開四書，《五經》也要能通誦、默寫了方能中秀才的。此外尚要懂韻、通史，你東府里的伯爺，秋闈、春闈之題，便有一道是‘周唐外重內輕，秦魏外輕內重各有得論’不懂史，如何寫？」
賈寶玉先從賈珠那里知道了大概的科舉流程，不想代儒這里居然還有更多的細節等著他。當下垂手道︰「明白了。」代儒道︰「你且把今日書溫好，把下篇背齊再來，秀才豈是好考的？沒三、二年的功夫，只怕過了縣試也過不了府試呢。」賈寶玉心中一驚，連聲應了，代儒見他重視讀書不是來廝混的，心里也喜歡，又道︰「你不必心慌，照我說的慢慢來，你不負功夫，功夫也不負你。秋闈、春闈之史、策，你先不用琢磨了，現在你也琢磨不透，竟先應付了進學之事。」
賈寶玉又應了，這才捧著書下去了。
下面是賈薔捧著他那本嶄新的《論語》，上去讓代儒考舊功課、教新功課。
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賈寶玉從不知這古代民歌居然如此難學，一部《詩經》，講了兩個月還沒講完四分之一，詩三百啊，兩個月，十日一休息，方才講了六十篇。就這樣，賈寶玉腦子里已經滿是四字一句四字一句了。這日賈母道︰「賈蓉要娶親了，各處親戚都來幫忙，學里也該停幾日了，你這兩個月未免太用功，也趁這事兒玩幾天。」賈寶玉方才驚覺——賈蓉成親的日子到了。
學里果如賈母所言放了幾天假，因代儒也是族中長輩，更有同窗也要到寧府混個臉熟，幫襯著做些瑣事。學生老師都有事兒，放假也是自然的了。
寧府娶兒媳婦，自是熱鬧非凡，連忙著做神仙的賈敬都回來應景兒了。寧府與榮府商議著，依舊是寧府宴官客，榮府宴堂客，固是因為賓客極多男女有別，也有借著榮府里賈母、王夫人等的誥命與家世人脈撐場面的意思。
賈母又把寶玉留在身邊，不令去寧府湊熱鬧，只讓賈珠去寧府幫忙接待賓客。因賈敬是進士出身，倒也有幾個同年座師一類的來到賀，賈敬素來懶見人，便讓同是讀書人的賈珠招待。一是身份相應，二也是讓賈珠經營一下人脈。賈珠樂得向前輩請教，賈寶玉也樂得在賈母身邊收紅包。只可惜賈母不令他喝酒，賈寶玉真有些饞了。
王熙鳳抿嘴一笑，悄悄拿著盅子遞了過來︰「只這一盅兒，多了可不能夠了。」賈寶玉笑著抿了，度數不高，卻極醇，是好酒。久違了的酒香。賈寶玉也不爭著再要多喝，他只是懷念酒味兒，對于酗酒卻是沒興趣。上輩子也饞過酒，可再饞酒的人，讓你上了酒桌只管擋酒，可憐的石磊同學剛工作那會兒，年青、男人、沒資歷，這三條就讓他成為擋酒的那個炮灰。一天兩天一月兩月還行，不用一年，包管你見酒就吐，最大的希望就是「好好吃頓飯」，純吃飯！
懷念完畢，賈寶玉道︰「謝謝鳳姐姐啦！」被王熙鳳一指頭戳到腦門兒上︰「好好兒吃你的飯罷。」言畢，笑著去了。賈寶玉不再想吃飯了，與賈母說了一聲，往屋里歇息。
賈寶玉房中外間，李嬤嬤正在與眾人說閑話。如今屋里的小丫頭都是新來的，沒見過先前許多熱鬧，此時也不嫌她嗦，倒纏著她講古。只听碧痕道︰「听說小蓉大女乃女乃的嫁妝竟有不少呢，可惜我沒看著。」
李嬤嬤撇嘴道︰「不過是把那府里的彩禮換個殼子再送回來罷了。要說嫁妝好，還是咱們家太太的，璉二女乃女乃的也不次。珠大女乃女乃家里中是讀書人，金的玉的見得少，只听說帶來的字畫兒什麼的比金銀還值錢。小蓉大女乃女乃這個，」咂咂嘴，「真算不得什麼。」
賈寶玉在屋外放重了步子，襲人听到了腳步聲，起身去看，見是寶玉便道︰「二爺回來了？」屋里人都起身來，寶玉問了一聲「嬤嬤好」，才說︰「外間太吵，我來歪一會兒。」李嬤嬤打量了寶玉一陣兒︰「哥兒瘦了。」
賈寶玉道︰「讀書自然要辛苦些，我倒覺得壯了些兒。」李嬤嬤又絮叨了一陣吃什麼、睡得如何之類，直把賈寶玉本來還清醒的腦袋攪成了漿糊，才滿意地離去。賈寶玉一頭扎到被子上︰「我可真得睡一會子了。」
襲人等都拿帕子捂嘴直笑，襲人一面笑一面上來給他除鞋襪、去大衣裳︰「天涼，睡也月兌了衣裳再睡，穿著大衣裳睡著不舒服仔細著涼。」
秦可卿進門兒，過了婚禮、拜了宗祠，由尤氏帶著往賈母面前來請安。賈母雖曾打發了婆子去看過一遭，回來都說好，然未親見過她——秦可卿沒有母親，便是借著女眷走動相邀看戲都不能。初一見面，見秦可卿體態裊娜，舉止大方又不失禮數，且秦可卿失母，家中一應事務皆由她操持，也是個會過日子的，賈母心下點頭，待她自與別人不同。
賈寶玉卻沒見過秦可卿，他又往家學里去了。
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