日暮時分, 許都也下起了雪。萬里雲霞赤色如火, 雪絮漫天飛舞, 千門萬戶，王公庶人, 共飲一樽雪。
此時, 曹操正坐在庭院深處的一處孤亭。值此寒冬時節, 他不辭辛勞來到許都，為的是宮中的年宴, 也為晉封公爵一事。機敏之人會覺得，值此紛繁復雜之時，曹操前往許都並不明智，卻不能勸, 更不敢勸。在曹操下定決心後, 還敢出言反對的人，如今卻都不在他身邊。想來，在風雪停息之前，是再也見不到了。
紅泥小爐發出滋滋的響聲, 酒液滾滾沸著，飄散成在梅花枝頭的一抹雪色。曹操舀起一勺倒入樽中，酒香醇郁, 濃而不烈, 飲之若有暖雲積于胸月復，冬日中拿來暖身體最適合不過。
「按照今日的比方，釀上五壇, 等他回來，告訴他酒都埋在老地方。」
僕人應聲領命。不必問「他」所指何人，也不必問老地方是何處，十幾載光陰，作為一直跟隨在曹操身邊的老僕，他已輕車熟路。
但他仍有些不安︰「丞相每年都要煮新酒，郭先生一回來就會追著丞相要，倒不必小人多言。」
曹操微挑唇角，似乎也想到了那酒鬼挖空心思討酒的模樣。然下一瞬，笑容倏的跌落，良久，只听一聲微不可察的輕嘆。
「下去吧。」
僕人不敢再多問，只得行禮告退。
「仲康，」曹操向一直站在亭邊的許褚招手，「陪孤飲幾杯酒吧。」
「是。」
許褚久歷沙場，殺敵無數，即便未著戎裝，也是滿身雄武氣勢，令賊人望之膽寒。可坐在曹操面前，他卻緊張不已，尤其當看到曹操親自為他斟酒時，他下意識推辭，還是曹操遞給他一個「無妨」的眼神，他才訕訕止住手。
「仲康在孤身邊多少年了？」
「回稟主公，十七年十個月二十五日。」
「已經這麼多年了啊。」曹操飲下一口酒，長嘆道，「這些年，仲康為孤宿衛，不離左右，無數次救了孤的性命。孤得仲康，實是畢生大幸。」
听到曹操的夸贊，許褚反而愈發局促起來。他並非心智敏捷之人，可也會本能地感覺到，今日的曹操，與平日不同︰「這本就是末將的職責，當不得主公的夸贊。」
曹操也未多在意。他又給自己舀滿一杯酒︰「近來的事，孤想問問仲康的看法。」
是指晉爵魏公一事？
許褚微怔︰「朝廷大事，末將不敢置喙」
「無妨。」曹操道，「仲康如何想的，便如何說。孤只是想听一听。」
聞言，許褚沉默了一會兒，方道︰「末將一介武夫，想的事情不多，懂的事情也不多。當年沒遇到主公時，我每日都在和流寇搶糧食，努力讓更多鄉人活下來。後來有幸能跟著主公，征戰四方，升官封侯，娶妻生子，鄉人也都有了安定富足的生活。在我眼里，只要有人能讓鄉親吃飽飯，讓天下不打仗，莫說公爵了，就是皇帝，也該讓他來當。」說完，他立刻跪到地上，「末將知道此話大逆不道，但主公既然問了，末將不敢不如實相告。」
「起來吧。孤都說了，只是听听你的看法。你我之間，不必如此。」待許褚坐回遠處，曹操才輕嘆問道，「若，那人不願當皇帝，又當如何？」
許褚瞪大眼︰「主公？」這話的意思是……
「為難的話，就不必答了。」曹操卻又先一步止住了許褚的話，「酒涼傷身，快喝吧。」
許褚怔怔的拿起酒杯，一飲而盡。武將都好酒，可這杯酒，他什麼味也沒喝出來。
風雪依舊，曹操又為彼此舀了幾次酒，卻始終相對無言。直到天色將暗時，曹操信才緩緩開口︰
「孤還想在此坐一會兒。今日風雪大，你不必守在此，回房休息去吧。孤會命人把酒給你送去。」
「主公，若末將不在，您的安全……」
「如今，天下還敢有人對孤動手嗎？」曹操笑道，似乎不以為意。
許褚仍覺得不妥，堅持要留下。可曹操態度堅決，又提到有蛸護衛，
許褚終于不再堅持，向曹操行禮，起身告退。
方走出亭子，他似乎想到了什麼，忽得轉過身︰
「主公，之前你的問題，末將可以答。」
說著，他「啪」的一聲，跪到雪地上︰
「只要是主公所願，無論何事，末將都將誓死追隨！」
雪紛紛而下，落在許褚堅毅的面容上，竟讓曹操都不由愣住。半響，他才起身走出亭，親自將許褚從地上扶起。
「子桓年紀尚輕，但已可擔大任。孤希望你對他，能如對孤一般，盡心輔佐。」
「末將必當竭盡全力，輔佐二公子！」他不懂曹操為何提起曹丕，但心中卻因此突然又涌起強烈的不安，「主公，不如還是讓末將留——」
「去吧。」曹操搖頭，止住他的話，「回去喝了酒，做場好夢。」
許褚終究拗不過曹操，一步三回首，最後也只得不情不願地離開。
曹操負手站在亭外，望著許褚身影漸漸遠去，消失在風雪中。
「今夜，你們也都退下吧。」
「是。」
只有短短的一個字。蛸不是許褚，只要是命令，無論合理與否，他們都會無條件遵從。
等曹操回到亭中時，他的肩頭已積了一層薄薄的雪。此時，天邊赤烏幾欲西墜，殘陽焚盡層雲，夜色將近，獨爐中的梅花酒還在滾滾沸著。許是有些醉了，他為自己舀了一杯酒後，沒有即飲，而是舉起酒爵，遙遙敬向亭外。
似有故人舉杯，共飲一場雪。
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飛雪落到杯中，倏忽已逝，不見影蹤。只余一杯殘茶，觸之冰涼，飲之刺骨。
荀彧低頭將匕首撿起，放到案上。他提起茶壺，想要郭嘉續上一杯熱茶，郭嘉卻先一步端起自己冰涼的杯子，就著雪水將茶一口飲盡。
他佯作著雲淡風輕的模樣，盡管聲音中微微的顫抖早就出賣了他。他必須要繼續說下去︰
「許都城內已經布好了刺客，只等命令一到，他們就會動手。如今正是嚴寒時節，消息傳得很慢，等各方收到曹操身亡的消息時，文若與嘉早已回到了許都，利用禁軍將許都與朝廷牢牢控制在手中。之後，以文若的本事，定能利用各方企圖相互制衡，既不必再興兵亂，也可讓漢室長存。」
「原來，這才是你們縱容伏後的真正原因。」沉默良久，荀彧微微垂下眸，只如同嘆息般說出這一句話。
荀彧鮮少會被情緒沖昏頭腦，那日離開皇宮之後，他就逐漸察覺到古怪。以曹操如今的權力，想要為難伏後與西涼，本不必費這麼大的功夫。他一再退讓，任著伏後換掉禁軍統領、在許都朝廷中安插忠于漢室的士子，目的不僅是欲擒故縱，更是為了借伏後昔日之手，為荀彧今日鋪路。
荀彧不是伏後，也不是劉協。比起沒落的伏家亦或漢室，他背後是仍顯赫于世的潁川荀氏，若荀彧孤注一擲，為避免滅族之災，荀氏不得不支持荀彧的選擇。同時，荀彧本人溫雅持重，乃當今士林楷模，無論是忠于漢室還是曹氏的人，甚至是曹丕曹植幾位曹家公子，都對荀彧萬分敬仰，倚重非常。所以，荀彧才是完成伏後布局的最好人選。當今天下，只有荀彧，尚有可能在曹操死後，同時獲得漢室與曹氏雙方的信任，將搖搖欲墜的的平衡拉回正軌；只有荀彧，尚有可能不以戰火重啟、血流成河為代價，重現大漢榮光。
而這也是曹操想看到的。所以他讓郭嘉千里迢迢來到潁陰，親自為荀彧奉上斬殺國賊的兵刃。曹操是那樣清楚，當今天下倘若還有人能救得了漢室，那個人只會是荀彧；而欲救漢室，必除國賊，當今天下倘若還有人殺得了曹賊，那個人，只會是郭嘉。
郭嘉不敬鬼神，不信天意，就是玄之又玄的宿命也偏要搏上一搏。他總是可以贏下每一場的戰爭，可以將世間人心玩弄于股掌之間，可唯獨這一次，他一切的抵抗都變得拙劣可笑，甚至于無理取鬧。他撲不滅漢臣滿腔的赤血，更攔不住「諸君北面，我自西行」的孤勇。他無計可施，他黔驢技窮。
他要是死在建安十二年那年冬天，該多好。
燭火在光影明滅間搖曳，飛雪與寂靜相交織。當不知是誰提起茶壺，卻發現茶已所剩無幾時，終于不得不承認，終局的來臨。
「從潁陰到許都，快馬加鞭，大約需要三個時辰。文若，到你作出選擇的時候了。」郭嘉已不再顫抖。他的聲音中好似落了雪，可在皚皚白雪下，似乎又埋著孤注一擲的決然，「拿起那把匕首當漢室的忠臣，或者與嘉一同回去繼續輔佐主公，文若，無論你選擇哪一個，嘉都會幫你達成所願。只有一點——」
他緊緊攥住荀彧的手︰
「別當個尋死懦夫！別讓嘉看不起你！」
……
出乎意料的是，在听完郭嘉的話之後，荀彧突然笑了。不是方才那般浮于表面的淺笑，而是真正發自內心的欣然。直直映入眼簾，好似新雪初霽，天邊方晴，俯仰之間，一片澄靜空明。
「奉孝，有的時候，死亡並不一定是為了逃避。相反，或許他，只是不想再逃了。」
他將手覆在郭嘉的手上，去溫暖如冰一般的灼燙，直到顫動漸弱，他才慢慢松開，為彼此各倒下一杯遺忘多時的清酒。酒液清冽，桂香四溢︰
「奉孝，彧也為你講一個故事。」
「建安初年，彧有一故舊流落南土，作了交夷的官守。夷人遠在邊土，習俗彪悍，以山川為神，但逢朔日、歲末必以活人為祭，發須斑白者皆要趕到山中餓死。其他大事，則皆由部落長老決定。官守深為不齒，便帶兵殺死部落長老，下令禁止人祭，破除婬祀。
許都與交州相隔千里，彧再次收到他的信，已是三年之後。然而那時，夷人既沒有歸沐王教，敦善行禮，也沒有安居樂業，老幼相攜。相反，在他寫信時，原本的部落中除了一個耄耋老翁與一幼齒孩童，再無生者。奉孝，你可知為什麼會如此？」
「……」
荀彧早已料到了郭嘉的反應。他徒自開口，繼續講著那遠在交州的奇聞︰
「最初，長老雖死，夷人敬畏山神，不敢輕舉妄動，仍按照原本的習俗生活。但當官守破除婬祀，禁止活祭，告訴他們所謂的山神並不存在時，動亂就開始了。他們不再用活人祭祀，也不再將老人趕入深山，無論少長老幼，都自願或被迫加入斗爭。部落中孔武有力的人不再害怕山神的懲罰，于是帶著自己的親信互相殘殺，爭當部落的首領。同時，更多的夷人開始發瘋。部中曾經也死過許多人，但以往無論處境何等艱難，他們也可以祭祀換取山神的庇佑。而現在，祭祀不再，山神死了，他們便，瘋了。」
郭嘉神色更暗，他灌了自己口酒，灑了滿襟的桂花香。
他想起少時在書院中，恣意放蕩，非薄俗世，見書中迂腐之言，定要一一予駁，鄙堯舜為庸王，笑仲尼為喪犬。又不忿以荀彧之雅論高識，定能識其中淺薄，何必還要自縛手腳，為禮教所誤。
每每這時，荀彧只會笑而不答。直到郭嘉問的多了，他才將目光從書卷上抬起，輕聲嘆道︰「奉孝，不可求世人如你一般灑月兌。」
「世人與嘉何干？嘉在意的是你！」郭嘉氣的一把奪過他的書，「堯舜禪代乃聖，王莽稱帝為賊，孟軻所稱獨夫民賊，殺之可矣，當今聖上昏庸百倍，不照樣還自稱天命所歸。連自圓其說都做不到，你何必還要去雒陽自投火坑。這漢家天下，倒不如和這連篇謊話一起燒了，也算干淨！」
荀彧總是一貫的好脾氣，尤其是對郭嘉，哪怕他說出這般大逆不道的話，他也不惱，更不會斥責郭嘉什麼。他只是無奈的搖搖頭，煙霧繚繞朦朧，回憶與現實交疊，他溫聲對郭嘉道︰
「奉孝，夷人之山神，即為世人之漢室。」
「其非為一家一姓，一朝一代。」
「彧之所忠者，乃世道人心。」
何為救世？
漢末以來，風塵澒洞，王室傾頹，竊國者恣雎橫暴，使天下重足而立，惴惴不知所以為生。曹操哀民生艱苦，舉兵而起，櫛風沐雨三十余載，終于掃滅諸侯，結束戰亂，還百姓以安寧，天下因此得存。然僅止于此，卻還不夠。
飽食安居，禽獸亦然，此為救之以活，而非賦其以生。小人思鬼神，君子好仁義，無論是祭祀還是禮教，世人總要以一二之物為心之所系，方能避免天地偌大人獨居其間之惶恐寂寥，將浮生之須臾托于萬古之無窮。故而聖人緣情制禮，依性作儀，假托先王之道，導民以善。荀彧欲救漢室，是盡漢臣之節，更是為維護其背後綿延四百余年的禮教道義。他深知，一旦禮教崩塌，必將是強者率獸食人，弱者無立錐之地，人人或是逐利相殘，或是瘋癲狷狂，那時才是真正的天下大亂。
哪怕這是一場彌天大謊。
郭嘉嘴唇微動。他想說這從來都不是荀彧一人之責，漢室也好，人心也罷，和光同塵，自保守利，滔滔者天下皆如是。可他嗓子啞的厲害，發不出一個音。荀彧之所以為荀彧，正是因為他願以區區一己之身，承天下之重荷，為百姓立命，為萬世開太平。
他說不出話，因為他知道，在他來此之前，荀彧就已存了死志。荀彧，荀令君，欲以一死泣告世人，勿以聖王教義為迂談；欲以蚍蜉之微薄之力，撼末世之世風人心。
求仁得仁，他又能說什麼，勸什麼？
「奉孝，彧知道，你本就不是來勸我的。」
白玉制成的酒壺，晶瑩剔透，尤其是雕成龍頭狀的倒酒口，栩栩如生。荀彧還記得，這是建安初年討伐袁術時，從汝南所謂的「皇宮」搜來的東西。逾制之物理應毀掉，但曹操見郭嘉喜歡，就覺得與其毀了，倒不如送給郭嘉。單論做工材質，此物已然價值不菲，而更難得的是，它是一只陰陽壺。只要按住龍頭，就可倒出不同的酒液。
荀彧按著龍頭，為自己倒了一杯酒。又松開手，為郭嘉倒出另一杯。
「文若……」
「難得一次，是彧主動邀你飲酒。」
他向郭嘉舉杯，
「奉孝，送彧一程吧。」
言念君子，溫其如玉。在郭嘉全部的記憶中，荀彧總是溫雅的，如窗外明月皎皎，清輝如瀑，照江流滾滾，又如深山白玉，圓潤剔透，映諸般人心。可他也總是沉穩的。居中持重多年，荀彧早已慣于為國事犧拋卻自己的一甘悲歡喜怒。唯有此刻，映在郭嘉眼中的荀文若，眉目舒展，含笑怡然，不見廟宇高堂，江山黎民，但聞清風穿竹，溪流泠泠。
不忍再看，郭嘉低頭，慢慢的，一點一點握緊冰涼的酒杯。
或許，這未嘗不是最好的結局。
「彧還望，奉孝能為彧帶給主公一句話︰
自始至終，彧從未懷疑過曹孟德之心。孟德殉國以名，以偽惡誅大盜國賊，彧便殉國以身，以偽善濟漢道人心。
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玉石相踫，其聲琤琤。杯酒飲下，自此之後，天南地北，各赴歸途。