又是一個傍晚。
火燒雲遍布天際，璀璨明亮的色澤鋪滿大地，一眼望去，田地仿佛已經鋪到山的盡頭，大河在手邊閃閃發光，作物們繁茂的枝葉在微風中如同波濤起伏，歸行的生產小組成行走過田間道路，長長的影子在滾滾的葉波上搖擺，談笑聲隨風而來。即使南山族長的生活幾乎沒有出現過「藝術」這樣的詞匯，他依然能夠感到這樣的景象是美的，這種美不僅在于光影和色澤，還有景象背後的美好意義︰不久之後又是一次大豐收，所有努力都會得到豐盛回報。
他伸手探向腰間，只模到成串的鑰匙，低頭看了一眼，他嘆了口氣，搖了搖頭。
「又想抽葉子？」
南山轉頭，黎洪正朝他走來。
「不太好習慣。」南山說。在山間尋找有特殊氣味的葉子當做煙草是不少部族的習慣，幾乎都是有一定年齡的人才能有的好，在病痛發作和煩惱憂愁時能夠借此減輕負擔，但是前段時間聚居地的養老房里連續過世了幾人，因為癥狀相似，經過術師同意的解剖過後，醫學生們發現了他們發黑的肺泡，隨即這項好被禁止了。南山族長其實從未沉迷這個，只是一直帶著亡妻為他打磨的石煙斗，禁令下達之後，他把它放在了床頭的一個小箱子里。
「大家都想著你長命呢。」黎洪說。
南山哈哈笑了一聲，「我也過不夠這新日子呢。」
黎洪彎腰從路邊匍匐的雜草頂端揪了幾根綠芯下來，叼在嘴里，「日子……我以前可從來沒想過現在的這種日子。」他喟嘆道。
南山和他一起並肩向回走，「誰能想到？能活下來不錯了。看看這里和那里，過段時間要收獲了，我听說工廠那邊要送幾部機器過來，有的打谷和玉米，有的碎桿子，還有的翻地，跟那嗚嗚叫的列車一樣的，選好了地方，加煤，放水，一個，要麼幾個年輕人上去， 哧 哧能干幾十個人的活，听著真讓人想看看啊。」
黎洪也很感嘆，「都是那些年輕人說的吧，他們能干啊。」
「年輕人的腦子好啊。」南山說，「你看，術師也年輕。」
「……」黎洪過了片刻才說，「看著他的時候可真難想到這個。」
南山又哈哈笑了起來，黎洪也笑了一下，兩個人又走了一會，氣氛漸漸沉默了下來。
「我的老伙伴……」南山終于說道，「誰給你氣受了？」
黎洪搖了搖頭，他已經嚼掉第三根草芯了。
「我不信，你是不想說。」南山說。
黎洪又搖了搖頭，然後長長地嘆了口氣，「現在是年輕人的時候了。」
南山張了張嘴，最終還是沒有說下去。他作為農業大隊長，一直忙的都是種地的事，沒什麼空閑，也不懂術師帶著年輕人們做的那些翻天覆地的大事，但他所知所見的，無不表明他們當初決定了跟隨術師是多麼正確的決定，而術師這樣的人物能夠出現在他們之中又是多大的運氣——哪怕是在「全世界」這個他過去從沒想過的「概念」中，他們大概也是獨一份的。不過像破石開礦……也不對，像他們種下一顆種子，然後長成一棵作物那樣，結成的穗子或者塊根是最好最有用的，其他地方……倒也不是沒用了，是——
他們跟不上了。
今年過世的人當中有幾個是各個部族很有威信的老人，年紀到一定歲數的身體不好的人是幾乎不用干什麼活的，但吃的和住的都不差，有些人和自己的兒女家人一塊住，有些搬到了專門的養老地去，只有在發生紛爭的時候才要他們出面當個中間人——這是術師留給他們的。但實際上，用得到他們的時候幾乎沒有，年輕人要麼去礦場，要麼進工廠，要麼在種地，其他的不在軍隊在學校，哪兒都見不到閑人。建設剛開始的時候還有些亂，還有人模不著頭腦，老人們是有用的，但很快他們被歸進了不同的集體之中，算有什麼問題，用集體內部的規章制度能夠處置得差不多了。
南山知道黎洪，像知道自己那樣。相比和部落遷徙前沒多大差別，始終是為吃飽這件事干活的他來說，黎洪曾經深受術師重視，在他盡心盡力的輔佐下，許多族中的年輕人得以月兌殼而出，用勤奮和聰明力壓眾多部族人口，牢牢把握住關鍵位置，即使有塔克族的塔克拉取代了範天瀾的位置，他麾下一半多隊長還是遺族領頭……如此種種，黎洪的功勞無人能及。可是情況慢慢發生了變化。
術師仍然信任黎洪，只要是他的意見，術師都會認真傾听，但是，關于任何具體位置的人和事，由黎洪說出這個人好不好，行不行，術師考慮過後再給予任命的例子再也沒有了。這不是在一時間發生的，而是慢慢變成了如今模樣。哪怕在農業大隊里，從鋤頭手柄到廁所門口，從皮包面上到床板邊邊，只要能寫上字和數字的地方，那些來自學校的孩子們都絕不放過，不管是在田間干活還是吃飯睡覺，天天這樣看著，再傻的人也能對得上了。何況還有每周都要開兩三次的講解會，開會的年輕人把怎麼種地的辦法教給他們，也從每一個干活的人那里知道什麼辦法好用什麼辦法不好用，還有為什麼會這樣，然後當講解員們把表格發下來，教他們這些干活的人怎麼填空，怎麼打鉤的時候，他們也慢慢地知道該怎麼做了。
術師還是相信黎洪，像相信他們一樣，這些做法從來不是什麼大人物的多心眼，而是……術師像看得起他們遺族一樣，也看得起其他部族的人。術師對他們知道的越多，決定越準確。靠經驗得來的識人之明還是有用的，他的老伙伴現在還有一種名叫「監督」的責任，誰覺得自己上頭的什麼隊長之類的人干不好，都能找他說，要是事情鬧得大，那黎洪除了報上去，還要準備東西去開會……沒有人覺得這樣不好，有規矩那是好事，是，哎，南山知道黎洪，不是因為私心，要是有私心當初術師不會信他，他是……是還是覺得自己已經不太用得上了，年輕人們弄的那些玩意他都不太懂了。
跟玄侯他們正在搞的事情一樣。
南山想著自己最近听到的消息，他當這個農業大隊長，要說真懂的東西也不多，實際上大多數活都是跟其他年輕人們一邊學一邊干的，現在已經是勉強應付了，要是那些機器搬過來了，他連走近去看看都得想想，然後他能干嘛呢？
兩個半老頭子在路上走著，各自想著心事，影子在路上越走越長，然後又被別的影子蓋住了，有人趕上了他們。
「深林？」南山和黎洪停了下來，看著眼前帶著一隊學生的青年。
農業部門目前的部長和他們打了招呼，他的學生——人類和狼人都有——也一起行禮︰站直身體，稍稍低頭，今天采集的樣品讓學生們帶回宿舍去，深林留下來和南山他們一塊走，然後才用術師的語言說道︰「今年單塊地的收成估計會比上年降五成。」
南山點了點頭，黎洪倒是吃了一驚，「怎麼差這麼多？」
「因為種子。」深林說，「去年那樣的高產不能再有了，種子留下來沒用。今年種的都是能留種的，我們自己要想辦法用這些不同種子再改良。」
黎洪不說話了，都知道種子是從術師那兒來的一樣，但是也都知道不能總靠著術師這樣做，像範天瀾現在在做的工程那樣，他們必須有自己再造的能力。南山嘆了口氣，「有那麼多人要吃飯哪。」
「現在的收成夠對付了，我們還有新墾地。」深林說，「明年還要把赫克爾那邊的地也開發一部分。」
「已經決定了？」南山問。他說的是把狐族也劃過來這件事，哪怕是在去年，沒有人會想把對面這個部落怎麼樣，但現在經歷過這麼多事，別的不提，狐族可是從早到晚眼巴巴看著這邊，是什麼意思再明顯不過了。
深林說︰「他們說我們晾著他們，可要是我們真說了把他們加進來，誰又知道他們會怎麼想？雖說孩子也來這邊學習了，也有不少人加進了礦場工作，連他們來這邊偷豆子花生和玉米也沒怎麼樣，可他們還覺得不安心，那不如先試一試。其實不止狐族那邊，來過慕撒大會，現在又有人在學校學習的部落，明年春天也能分到點種子。」
黎洪皺起了眉，南山又習慣性模鑰匙，「連那些部落也有？」他們差不多是同時說。
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深林沒有直接回答，他說︰「現在在學校里的那些部落獸人，一學期只學兩件事，一是蓋房子，第二，是種地，種子是發給他們的。所以過段時間，收成的時候他們都會搬出來，收完了他們該回去了。」
這是他留下來要和他們，準確地說是南山族長所說的事。兩個遺族中年人都沉默不語，一直到快要走到宿舍的時候，南山才問了一句︰「這樣能行嗎？」
「為什麼？」黎洪問。
深林停了下來，這名當年做不了一個好獵手，也對種地沒什麼意思的青年在夕陽的余暉中想了想，「我覺得他們影響不了我們。時間短暫，他們能學到的東西不多，沒有實際上手的經驗，輪到他們自己來和部落人的時候，問題不會很少。何況還有一個最重要的問題，他們學的是我們的辦法，我們是靠集體分工合作來完成工作的，可這些毛沒長齊的孩子大概是動不了他們的部落。」
「那也不一定。」黎洪說，「有決心的人，比如撒謝爾的斯卡，撒希爾的布拉蘭的人也會有。」
「如果有這樣的人，那也不差。」深林說。
「怎麼說？」南山問。
「他們越像我們，越要依靠我們，不然他們的工具和良種去向誰要？」深林說，「學了怎麼種植作物，飼養家禽和家畜要不要也學？怎麼處置肥料，防治蟲害，給動物治病和加工肉的辦法學不學？他們要學這些，離不開我們。」
「怕他們學完了，他們用不著我們了。」南山說。
「是我們要用他們，術師才讓他們學這些東西。」深林說。
黎洪嘴里的草睫已經嚼到了末端，「我們的工廠里生產的出來的東西已經快要堆滿倉庫了。」
片刻之後，深林說道︰「術師打算修一條路。」
他對遺族過去的兩位首領說，「一條鐵路，從這里通往獸人帝國的首都。」
仍然是獸皇宮血腥冰冷的大殿。
一個年輕人類癱坐在地上，臉色比石頭一樣蒼白，從頭發稍到腳趾頭都在發抖，一名獸人慢慢踱到他面前，微微低頭看他。
片刻之後，他回頭對皇座上的虎族說︰「這個可以留下來，陛下。」
頭戴皇冠的獸人沒什麼表情，他現在的臉很難作出生動的表情，他的眼楮更冷漠，冷漠又掩蓋了背後的血腥瘋狂。他抬了抬手指。
「把他帶下去。」站在皇座下的白色獸人說，「給他衣服和食物。」
發抖的年輕人類完全癱倒在地上，恐懼終于從他身上離開，帶走了他最後的力量。兩名侍衛從石柱旁走來，一人抓住一邊肩膀，輕輕松松拖走。白色的狐族獸人側頭瞥了一眼那名人類離去的痕跡，笑了一聲，「這個沒失禁。」
「別廢話。」現任獸皇說，「否則你也殺。」
「是的，陛下。」白色獸人說，「現在我們有幾種辦法對付我們的敵人，但沒有一個是馬上能夠得到勝利的。我們還能派出軍隊，但如這些人類所說，再次開戰之前，我們必須要知道我們的敵人究竟有多強大，他們的強大是到此為止，還是一直在增加，在召集軍隊之前，我們必須派出探子。」
沒有人反對他，也沒有人附和他。
「在等待消息的時候，我們同樣要增強我們的力量。那些人類把奴隸和獸人一塊集合起來，好像他們人人可用，我們不能那麼自取滅亡，但我們要把部落都聯合起來，告訴他們我們遇到了一個多麼可怕的敵人，告訴他們我們的敵人要干什麼。」白色獸人說，「他們要把我們都干掉。」
他轉頭看著殿中眾人，「這是生死存亡之事，絕不容懷疑。如果在此之前，我們還是用習慣去判斷我們的敵人是我們失敗的原因之一，那麼，現在這些人類用自己的性命來作出的判斷足以驚醒我們，敵人的圖謀絕非他們提出的幾個條件，而是像寄生在樹心的蟲子一樣，他們最終的目的是帝國以及我們獸人的滅亡。現在他們掌握力量，我們要與之決一死戰，必須把所有的力量集中起來。是時候去收服那些不馴服的部落了。」
他轉身面向皇座，深深躬身，「一切希望在您，陛下，您的力量是一切的證明。人們只會為純粹的力量所征服，如斯卡•夢魘這樣為入侵者敞開土地的恥辱將被永世唾棄。」
獸皇開始思考他的話，一旁的獅族族長發出疑問︰「只是派出探子？」
「當然不僅如此。」白色獸人說，「他們向我們提出要求，我們也可以提出要求，並且只有一個要求。」
他微笑著看向獅族族長，「在征服的過程中，我們也必然會受到一些損失，將我們受傷的，殘疾的戰士，和帝都中所有沒有價值的人都送到斯卡•夢魘的領地去。」
雷聲滾過天空，沉重的大雨點像一陣急促的腳步，噠噠噠地跑過房頂，隱沒在風聲深處，又是一陣，然後雨的腳步碎裂成密集的鼓點，嘩啦啦的水聲自遠及近，大雨籠罩工地時，聲勢猶如天河傾倒，正在開會的人不得不豎起耳朵，提高聲音，才在不久之後順利結束這場工作會議。
隊長們陸續離開，留在最後整理會議室的只有兩個人，曼德驚奇地看著他們的頭領人物用一種比平時更干脆利落的動作——讓他完全跟不上了——完成收尾工作，把會議資料一卷，留給他的那句話還在曼德耳中打轉，對方已經走出了會議室，等曼德關燈關門，來到走廊上的時候，連衣角都見不著了。
曼德看向外面，水風迎面而來，在這個深黑的雨夜中，只有幾盞明燈熠熠閃耀。
回到宿舍的範天瀾只打濕了發梢，一步過轉角，他看到了那道熟悉身影。
雲深收起雨傘，水流反射著燈光，沿著傘面向散尖匯聚，落成一道水線，他抬起頭，同樣看到了那個匆匆趕回來的黑發青年。
「天瀾。」雲深說，對他微笑了起來，「我也把假期調到了明天。」