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「提維略。」
黑發黑眼的遠東君主眼睫微垂,視線在各色頭顱上一掃而過，然後淡淡地喚了一個人的名字。
「臣下在。」一名留著絡腮胡的中年煉金術師躬身上前。
「哈瓦達的風光好嗎？」
「豐饒之地自然景色秀美。」煉金術師聯盟此次派出的隊伍領導者沉聲說，「但臣下慚愧,我等無能,至今未能探明異狀之因,竟使您御駕離都……」
亞斯塔羅斯嘴角略略勾起，「我只是來散個心而已。」
煉金術師把剩下的話咬斷硬吞了下去。
亞斯塔羅斯邁步向前,泛著絲絨光澤的長袍隨著他的腳步搖曳,神色漠然的持劍騎士和術士跟隨在他身後，他們穿過安靜的廣場,滿地的貴族和官員無一人敢抬頭。他們走到一半的時候，亞斯塔羅斯才微微側頭看向旁邊，「連個引路的人都沒有嗎？」
「有，陛下！」霍爾金的執政官幾乎是立即跳了起來，他小跑過來急切地說，「我現在就帶您駕臨我的府邸！」
這種不知把貴族基本教養學到哪里去的修辭方式讓亞斯塔羅斯身後一名術士微微皺起了眉，亞斯塔羅斯卻沒有介意他的禮儀，「奎恩•巴提斯•馬德萊爾，上屆執政官退位前制定你為候選人，現在麼，應該當政了七年？」
「是的，陛下！」廣場上的貴族和官員漸次起身，跟隨在這支隊伍背後，而身材高胖的執政官則盡可能地在衛隊的阻攔下靠近他的君主，「很榮幸您還記得我，得知您即將蒞臨鄙邦，我們都真是萬分期待！希望我們沒有令您感到怠慢！」
遠東君主背後那名術士眉間皺得更深，亞斯塔羅斯輕笑了一聲，「不用那麼緊張，我並不是挑剔的人。」
「我們將竭力為您提供最好的！」
「我很期待。」亞斯塔羅斯說。
執政官再蠢都听出了他的漫不經心，一名貴族在背後偷偷扯了他的後擺一下，奎恩執政官的眼楮亮了起來，「其實那個，陛下，我們最近捕獲了一頭非常難得的猛獸，足足付出了三百人的代價才把它抓住，如今就用純金的籠子鎖在我的府中，您見到它一定會滿意的！」
亞斯塔羅斯的步伐終于有了片刻停頓，「哦？」
出身商會的執政官宅邸當然華麗，雖然在許多細節上遠不如位于白都的王宮，一般人在初次來到的時候也很少有人能不為這座城堡無處不在的奢華動容。由于聯邦的統治者擅長享受，為了使暫作行宮的此地更宜于帝國君主的起居，它的所有者更是費盡心血。
鋪滿一整個起居廳的絲光獸毛地毯已經足夠證明對方的用心，不僅手工細致得幾乎看不出接縫痕跡，每塊獸皮之間的色差也極小，絲滑厚重的長毛在滿室明燈的照耀下反射著柔順的光澤，如一片凝固的波浪，乳白色的柔毛幾乎淹沒了亞斯塔羅斯的腳面，他以一種慵懶的姿態靠在瓖金長榻的軟墊上，雖然室外的天氣陰寒，這里卻不必他的力量也溫暖如春，昂貴的絲綢長袍沿著這位黑發君主強健的身軀流水般滑下，松松交掩的領口露出部分精實的肌理，即使知道他比這座城堡中的大多數人都要年長，但那絲毫不因歲月而改變，時間甚至加深了那種神秘魅力的英俊容貌，令侍立在旁的貴族少女們為他的每一個動作而心髒悸動，甚至不止少女，連充作侍從的貴族少年目光都不由自主地為他流連。
如此強大，高貴而俊美的王者，為他孕育子嗣幾乎是貴族女性的最高理想，但為何這雙深遠如幽明夜夢的黑色眼楮幾乎不在人類身上停留？獲選而來的貴族少女微微垂首，用嫉妒的目光看著半躺在君主赤足旁的巨大猛獸。
亞斯塔羅斯唇角含笑，長而有力的手指慢慢地在野獸擱在他膝上那顆龐大頭顱的頜下撓動，他的動作很有技巧，這頭形似恐貓的野獸已經眯起了眼楮，喉中發出咕嚕咕嚕的聲音，雖然它的鋼尾足以掃斷人骨，趾間利爪鋒光閃爍，一身斑斕的皮毛傷痕累累，一道長長劍痕橫貫它的半個臉頰，奪走了它一半的視力，這種外觀可謂毫無美感，哪怕做出臣服的姿態也難掩一身血腥凶蠻。
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而與他的悠然成為對比的，是跪伏在地的哈瓦大執政官惶恐的自辯︰「……陛下！身處執政官之位七年，臣下不敢自稱言行毫無瑕疵，但截留挪用上供王都的糧草是絕無可能！實在是鄰邦今年災情嚴重，臣下听從王令調撥了部分糧食過去緩解局面，這是哈瓦達的執政官可以為我作證的，只是霍爾金今年同樣遭受了天災，不久之後又糧倉失火，我們在給與哈瓦達支持之後也境況窘迫……不得已之下才在貢糧之中加入了部分存糧，這是臣等無能導致的結果，絕非對陛下您存有異心！請您不要相信那些流言……」
一名術士抱著羊皮卷正走到門口，看到奎恩執政官跪伏的背影，他停下了腳步，素淡的眉毛再度皺了起來，直到他的君主抬手示意，他才繞過這個男人走了進去，半跪在亞斯塔羅斯的面前。
風暴君主動了動手指，那捆羊皮卷自術士手中浮起，一邊移動一邊展開，將所有記錄展現在他的面前。只是看了第一張，他就笑了起來，揮揮手讓這幾張羊皮卷降到執政官面前。
「陛下，」五官的線條淡得近于模糊，只有一雙眼楮銳利驚人的術士用他金屬踫撞一般的聲音說，「罪人阿德爾曼已承認，除通過奎恩•馬德萊爾賄賂官員及貴族，以劣質陳糧供給白都的一級工地外，上月查出一批摻入原礦的低位礦石也與之相關。另及，拉維納一處法石礦場發生大規模垮塌，拉希爾克邦石麻郡泄洪致使下游數郡二十萬人受災，烏爾隆德郡瘟疫蔓延藥物壟斷以致暴亂等，這兩年間發生的死亡人數過千的非戰事件，其屬星圖商會都參與其中，因此獲利甚豐。」
執政官往羊皮卷上看了一眼，只這一眼就足以令他冷到靈魂深處。阿德爾曼•布羅陀•卡卡洛斯——星圖商會的會長，他掌握的勢力完全不遜于任何一名大貴族，並且隨時有各種術士在身旁保護，即使風暴君主來意不善，他也應該有足夠的時間離開……
他的聲音顫抖了起來，「這，陛下，我完全不知道，這些，這些低俗而腐爛的商人居然敢如此冒犯您……他們這是犯下了重罪！」
亞斯塔羅斯輕輕笑了起來。
「你美貌的妻子不會傷心嗎，你這樣侮辱她的家族？」
「她，那個女人只是我的情婦！我與她的行為無關！而且，而且……我是個貴族，陛下！」
術士彎下腰，面無表情地從執政官面前拿回自己的文書。「至少她比你有勇氣。」
「其實貴族不算什麼，馬德萊爾。」亞斯塔羅斯語氣幾乎算得上溫柔地說，「你們本來就不怎麼好用，只不過我習慣了這種工具而已。」
「……！！」奎恩震驚得甚至抬起了頭，這位居于白都之巔的君王之狂妄和他的強大一樣傳遍中洲，但他不知道他真的敢說出口。
「上屆執政官克洛德向我推薦並不是你，而是你附庸的人。而且他的理由很有意思。」亞斯塔羅斯淡淡地說，「他說……商人是比貴族單純的群體，他們的生存和死亡都是為了追求利益，哪怕是一塊泥土，他們都能從中榨出油的價值，而為了使交易的秩序能夠維持下去，他們又不缺乏理性和道德，如果給他們一塊土地和足夠的權力，他們就能發揮出連我都覺得吃驚的力量，最重要的是，他們比貴族和官僚擁有更高的效率，對我的計劃非常有好處。」
「所以我想做一個實驗。」亞斯塔羅斯微笑道，「我允許他們成為御用商會，還將聯邦最豐饒的土地給了你們，哪怕是你，也擁有比另外七十一個邦國更多的自由。這並不是因為你們送給克洛德的十二箱黃金，而是——我想放牧一次狼群。」
「我想知道利益和道德是如何共存的，你們曾讓我期待過，」他看著快要癱倒的執政官，「不過現在，你們回頭來咬喂你們食物的那只手了。」
他拍拍手下巨獸的大頭，貓虎從地毯上站了起來，肩高幾乎與術士這名成年男子等同的猛獸一旦立起，身姿就顯得更為猙獰，「我不介意你們以何種方式聚斂財富，只是你們似乎忘了一件事，這個國家是為我而存在的。不僅土地，山川，河流，也包括在這片天空之下的一切，奴隸，平民，商人和貴族。」
貓虎只剩下一只的綠眼俯視著肥胖的貴族，執政官驚恐地看著它，突然大叫著站起來向門外跑去，貓虎輕輕一跳就從背後撲倒了他，鋒利的爪鋒扣入華麗的長袍，刺破皮肉扎入脊椎，執政官這一次是真正地癱倒了，因為巨大恐懼和疼痛，他開始抽搐。
「另外，你說用了三百個人才將它困住？」亞斯塔羅斯在他背後架起了腿，「雖然我對它們沒有特定的喜好，也不會要一頭已經有了主人的小貓。」
貓虎已經叼起了口吐白沫的執政官，起居廳的大門敞開著，它回頭看向亞斯塔羅斯。
「告訴你的主人，我想見他。」他笑道。
貓虎縱身躍出起居廳，引起一片驚叫，大廳內的年輕貴族們早已從綺思中清醒，不敢再直視這位冷酷的君主。
「伊文斯。」亞斯塔羅斯說，「布里斯托爾已經從湖區回來了。」
「是，陛下，我這就去迎接。」
術士離開之後，亞斯塔羅斯又回味了一會那頭貓虎身上強烈深厚得快要化形的生氣，雖然外傷讓那種美味有了缺憾，不過與它相比，執政官就簡直像一坨快要**的脂肪，這頭小貓背後的馴獸師如果沒死，倒是可能和星圖商會一樣，成為他這次出行的收獲之一。
不過他也沒有回味多久，熟悉的呼喚就在他的腦海中響起了。
當他著裝完畢來到城堡的頂樓，快要把城磚扒掉一層的布里斯托爾看起來很想用那個比鐵還硬得多的巨大尖喙給他來那麼一下，亞里斯托爾笑著安撫了這位朋友，然後翻身上了它寬大光滑的後輩。
「希望您此行愉快，陛下。」術士伊文斯說，「星圖商會的處理，我等也不會令您失望的。」
狂風刮過塔頂，雷鳥展開他烏雲般的雙翅，穿過雨幕，沖破不散的雲層，沒入人的目光無法觸及的高空。
在遠東聯邦著名的哈瓦達大湖主體湖區的一條水道旁，已經有近百名煉金術師和術士聚集，與此地令人窒息的景象相比，城堡所在之處的陰郁天空簡直算得上光明燦爛，因為他們必須撐起一個保護罩，再加上隔音和照明的術法，在無窮無盡水的包圍中營造一個小小的空間，才能這一片汪洋的暗幕之中繼續等待。在這個單薄的泡沫一般的防護圈之外，不知該說是雨還是瀑布的水簾簡直像把天空和大地粘連了起來，人類只有極目遠眺遠離湖區的方向才能見到微弱的天光，而轉頭面對這座短短一個月時間面積就擴大了近一倍的巨型湖泊時，目之所及只有一片沉重至極的黑暗，再高明的探查術也穿不透這片幾乎深遠無邊的水體。
暴雨和洶涌的水流掩蓋了大部分聲音，以至于亞斯塔羅斯到達的時候無人發覺，直到他走進這群力量天賦者的防護之中，逼仄的空間被他的力量瞬間擴大，他們才從迷惘和焦灼中回過神來，屬于君主近侍的術士和騎士急忙迎了上去。
「真是多年不見的壯觀奇景。」亞斯塔羅斯抬手讓近侍為他取下沒有一滴水珠的斗篷，看著應該是湖心的方向，縮小身形的雷鳥在他臂上動了動，如果他是人形，現在的表情也不會比人類輕松多少。
「您終于來了，陛下！」一名中年女性術師走到離他幾步遠的地方，低聲急促地說，「這種狀況實在是太異常了！明明絕對不可能是自然形成的，可是我們至今仍未找到人為的痕跡！」
「你們到湖心的那座山上去過了？」亞斯塔羅斯問。
「沒有。」另一名術士慚愧道，「發生異狀之後，我們就再也沒能接近過。」
「你們接近不了很正常。好了，多羅列斯，」亞斯塔羅斯叫來自己的護衛長，「把他們送回去。」
「什麼……？陛下？為什麼？」一眾力量天賦者不明所以地看著他們的君主。
亞斯塔羅斯微微一笑，「因為沒有意義。這里已經不屬于人類的領域了。