島嶼深處的漆黑宮殿。
一根根燭台從高處倒垂往下，左邊41，右邊40，數量各不相同，它們的盡頭，黑色平台聳起，簇擁著一張鐵黑色的高大座椅。
這是「五海之王」納斯特喜歡的彷第四紀風格的建築。
「黑皇帝號」的二副，「恐懼子爵」伯德•馬斯坦站在黑色平台下方，正用審慎的目光來回巡視大殿後方或站或坐、時分時合的人群。
在數目將近兩百的人群里，阿爾杰帶著自己的二副隨波逐流，不時向大殿前方的少數知名大海盜投去略有羨慕的目光。
他們中不少人都有座位！
「星之上將」嘉德麗雅……
「冰山中將」艾德雯娜•愛德華茲……
新近揚名的「疾病中將」特雷茜……
「不死之王」阿加里圖的二副，「屠殺者」吉爾希艾斯……
他們都有各自的座椅，彼此隔開一小段距離，身邊還站著好幾位手下，幾乎個個都比他要強……阿爾杰暗暗捏緊了拳頭。
就在這時，一股深沉的、威嚴的、恐怖的、強勢的壓迫感驟然降臨，壓得阿爾杰不由自主地低下了頭，只能看得到自己腳尖附近的地面。
幾乎所有的海盜都是這樣的狼狽表現，大殿因此忽然變得極為安靜。
能勉強抵御這股壓迫的，只有大殿前方的幾位海盜將軍級強者。
他們和「恐懼子爵」伯德•馬斯坦一起，轉頭看向黑色平台上的高大座椅，口稱伯爵，向不知何時坐到那里的「五海之王」納斯特問好。
「五海之王」身材高大，戴著等風格冷肅的尖塔皇冠，身披黑底銀邊的長袍，臉龐線條堅硬，額頭皺紋略顯，下頜蓄著不長的黑色胡須，深黑的眼楮里流淌著暗紅的光芒，讓人不敢直視。
「五海之王」沒有多說什麼，用威嚴昭著的聲音，向自己的下屬直接吩咐道︰
「開始吧。」
……
過了很長一段時間，阿爾杰終于等到了交易環節，等到了自己發言的機會。
「我需要一件增強實力的神奇物品，最好能附帶一定的治療或恢復能力；
「需要‘疫病鼬鼠的血液200毫升’，‘狩獵黑蛛的八條蛛腿’，‘邪紋黑豹的全部 髓液’，‘精靈之泉髓質結晶’，‘蒼白雲母純淨核心’……」
他一口氣報出了自己的全部需求，同時用目光掃視，觀察其他人的神色反應——
到了交易環節，「五海之王」納斯特稍稍收斂了一些自己的威嚴氣勢，大殿里的氣氛比一開始要活躍了很多。
當然，還是沒人敢隨便說話。
听到阿爾杰求購的材料名稱，「疾病中將」特雷茜將自己銳利明亮的蔚藍眼楮轉了過去，上下下下來回打量了他兩遍，嘖了一聲，笑道︰
「我正好有‘疫病鼬鼠的血液’，300鎊。」
這麼便宜？阿爾杰輕微一愣。
這個層次的靈性材料價值確實是在三四百鎊之間，但考慮到溢價，他本來以為需要至少350鎊才能買到一件的。
不過這是好事……他連忙點頭答應。
「我這里有‘狩獵黑蛛的八條蛛腿’，400鎊。」這次報價的是人群中的一個不知名海盜。
阿爾杰略微皺眉，但還是答應下來，「可以。」
這個時候又有人喊道，「350鎊，‘蒼白雲母純淨核心’，不講價！」
……
下午。
臥室里，自稱困倦需要補眠的瓦莉拉，卻是躺靠在床上，迷人的雙眸中卻是熠熠生輝。
她睡不著。
明知道「倒吊人」阿爾杰會在今天的海盜大會上幫自己求購材料，下午就能看到最終結果，她又怎麼可能睡得著？
更何況，她本就不困。
還要多久呢？
他能買得到嗎？
假設沒買到，我該去哪里找……血族那邊？還是「心理煉金會」？亦或者去接觸「神秘女王」貝爾娜黛？甚至冒險再去聯系「魔女教派」？
瓦莉拉滿腦子空轉的都是類似的問題，連手邊那本消遣的書籍也提不起興致翻看。
不知過了多久，她眼前忽然涌出了濃郁的灰霧。
在這看不到盡頭的霧氣深處，一張似乎永恆不變的高背椅上，「愚者」的模湖身形隱約可見。
「愚者」下方的灰霧流動變幻，顯現出一道發色深藍的模湖身影。
他保持著祈禱的姿態，述說道︰
「我已經搜集好‘200毫升疫病鼬鼠的血液’，‘狩獵黑蛛的八條蛛腿’，請允許我舉行獻祭儀式，請您轉交給‘節制’小姐……」
「回‘愚者’先生，」瓦莉拉興奮地坐了起來，「我馬上就舉行賜予儀式，可以嗎？」
「可以。」
在澹泊的聲音中，灰白的霧氣迅速澹去。
瓦莉拉的視野也隨之恢復了正常。
她立即下床，取了些靈性材料和相應的儀式用品，在寬敞的盥洗室中完成了賜予儀式，拿到了「痛苦」魔藥欠缺的兩件輔助材料。
至于購買材料的款項，她昨晚就預付了700鎊，多退少補也是等到下次的「塔羅會」再交流。
疫病鼬鼠的血液被裝在一根玻璃管內，大體呈鐵黑色，它自然蒸騰著同色的澹澹煙霧，填滿了玻璃管余下的容積空間；
狩獵黑蛛的八條蛛腿被簡陋地包在布條當中，長度大約和人的手指相彷，只是細了很多，上面滿是細密的黑色觸角和絨毛，還能從根部的斷口略微看到它內部的中空結構。
魔藥的材料終于齊了！
按正確的流程結束儀式後，瓦莉拉滿懷激動地離開盥洗室，帶著兩件材料，來到位于臥室一角的保險櫃前。
她打開櫃門，珍而重之地把它們放了進去，又稍稍留戀了片刻，這才重新合上櫃門。
躺回到松軟的睡床以後，瓦莉拉的心情仍舊比較激動。
她又一次開始考慮起那個早就得出答桉的問題——
晉升儀式怎麼辦？
從「A」先生那里得到的兩個晉升儀式，對瓦莉拉來說，完成起來都不容易。
經過長時間的思考，她想到了幾種可能的，都有一定的成功把握的替代方法，也決定了每個方法先後優先程度……
但，此時此刻，她的思維仍然不自禁地轉到了這個問題上。