日薄西山，殘陽如血，天邊的風景一如戰後倉皇而逃的袁術。
趙雲半渡而擊，呂布乘勝追擊，劉備率大軍緊隨其後。前後夾擊之下，袁軍全線崩潰，投降者便多達萬人，繳獲糧草，軍械更是無數。
然而劉備看著這一眼望不到邊的戰利品，心中卻犯起了滴咕。
以如今的局勢，他完全可以順勢長驅直入，將富庶的南陽收入囊中。以並州軍勢不可擋之軍威，劉表絕不敢與他相爭。
可是如此一來，他的領土就會陷入更加尷尬的境地。
從並州到司隸，再到南陽，便如同山谷中的一道絕壁，兩側俱是高不可攀的山峰。
西面是董卓，南面是劉表，東面有曹操，北邊是袁紹和公孫瓚，這是四面楚歌之境。
劉曄像是看出了他的猶豫，開口道︰「主公，當斷不斷，必受其亂。」
賈詡正面無表情的閉目養神著，以他的性格，絕不會在君主左右為難之時開口。因為這是身為君主需要做出的抉擇，劉備若是看不透，他勸了也無用。
只是……他也絕不會為主公的錯誤買單，一旦劉備因為一時貪心鑄成大錯，他會毫不猶豫的離去。
劉備苦笑道︰「我明白，只是心中難免有些不舍。」
他何嘗不明白這個道理，取下南陽固然能在短時間內壯大實力，卻會陷入四面皆敵的困境，後患無窮。
哪怕麾下並州軍天下無敵，也守不住這眾多缺口， 虎架不住群狼啊！
「大哥，這南陽要不得。」 張飛卻是一反常態，表現出了人間清醒的一面。
從地圖來看，如果收下南陽，劉備的地盤就會貫穿整個中原，四方之敵可以從任意一個方向攻打他。
到那時，又將陷入守與不守的艱難抉擇當中。
守，則是因為戰線拉得過長而出現兵力不足的問題。
不守，取南陽就失去了意義。
何況他接下來的步驟是進取關中，這一步同樣需要大量兵力。
眾將俱是一言不發，靜靜的等待他做出抉擇。
許久過後，劉備長舒了口氣，臉色變得鄭重。
「將所有降卒歸還給袁術，不過……鎧甲得留下。」
袁術財大氣粗，何況此戰還是對方發起的，這些軍械就當做是戰敗的賠款了。
劉備又看向簡雍︰「憲和，勞煩你走一趟，告訴袁術，此戰到此為止，兩家永不相攻。」
「是，主公。」
簡雍領命離開後，張飛不解道︰「大哥，你為何要將這些降卒歸還給袁術啊，咱們不追殺他已是手下留情了。」
劉備笑了笑︰「手中無兵，袁術如何能擋得住劉表的攻勢？」
張飛頓時就明白了︰「大哥英明。」經此一役，袁術實力大減，兵馬也被打散了。
如果不歸還這些降卒，袁術恐怕要帶著幾千殘兵敗將回去和劉表交戰了。此時的劉表雖然還未徹底掌控荊州，卻也帶了四萬兵馬。
眾人也紛紛拱手道︰「主公英明。」
就在這時，趙雲策馬趕來。
「主公，在下繳獲了一批軍械。」
「什麼軍械？」
「勾鐮槍，多達數萬桿。」
眾人面面相覷，如果沒記錯的話，勾鐮槍是騎兵的克星，尤其是對張飛的鐵浮屠而言。
人馬俱裝甲，唯獨馬腿無法披甲，如果是在特定的狹窄地形，勾鐮槍絕對能使鐵浮屠傷亡慘重，甚至是全軍覆沒。
張飛 地一拍大腿︰「好你個袁術，竟針對鐵浮屠打造了這麼一大批的軍械。」
劉備卻望向南方，笑道︰「感謝公路兄饋贈。」
眾將哈哈大笑，隨後紛紛出聲響應，熱血之音傳至數里開外。
……
月下，林中。
袁術莫名其妙打了個噴嚏，不過他只當是入秋之後的晚風清涼，並未多想。
他環視四方，麾下將士俱是無精打采，猶如斗敗的公雞。
「楊弘，你覺得劉備會趕盡殺絕嗎？」袁術此時已經是認命了，以他如今的處境，即使回到了南陽，又如何能斗得過以逸待勞的劉表？
數萬大軍都被打散，如今身邊只剩幾千殘兵敗將，且士氣全無，戰力幾乎可以忽略不計。
「不會！」楊弘語氣中滿是自信，蒼老的面容透著堅定︰「南陽雖富庶，但對于劉備而言，卻是食之無味，棄之可惜的雞肋。」
「當真？」
「千真萬確。」
因為一次次的失利，袁術已經開始懷疑身邊人的能力，似乎他們的說辭最後都是反面的。
「報……主公，來了，來了……」
部將雷薄策馬而來，嘴上念念有詞。
袁術嘲弄的看了楊弘一眼，下意識起身就要上馬奔逃，四周將士也是猶如驚弓之鳥，作勢就要逃。
謀士楊弘已上了年紀，如今已是須發皆白，听聞此言，一顆心徹底陷入谷底。
他已經跑不動了，不如引頸就戮，總好過活活累死。
卻又听雷薄繼續說道︰「劉備將咱們的降卒放回來了。」？？？
空氣頓時安靜得可怕，猶如被極致的寒意凍結。
士兵們面面相覷，眼中透著茫然，好像在詢問身旁的戰友︰還跑嗎？
袁術正握著韁繩準備上馬，听到這話又迅速松開，伸手平復馬背，好似他從一開始就只是打算安撫躁動不安的戰馬。
作為大漢貴族，袁氏嫡系，時刻都要保持優雅……前提是忽略他亂糟糟的頭發，布滿污垢的盔甲與披風。
袁術故作隨意的問道︰「劉備一定帶了什麼話吧？」
楊弘猜對了，劉備不打算斬盡殺絕，都要大可直接派騎兵追殺。以他們如今人疲馬乏的狀態，是怎麼也逃不掉的。
既然不殺，就定是另有所圖。
雷薄拱手道︰「主公英明，劉備派了一名使者前來。」
主公英明……
如果是以前，袁術會很喜歡听到這四個字。然而此情此景，此話實在是不應景，不似贊美，倒像是隱晦的嘲笑。
嘲笑他的一敗涂地，狼狽不堪。
「讓他來見我。」
「是！」
袁術隨即拍了拍身上的灰塵，從水壺中接水洗了把臉，整了整衣冠，瞬間又恢復了貴族風範。
一見到簡雍，他便率先開口，語氣不見喜怒。
「劉備是特意派你來羞辱我的嗎？」
「非也，非也，丞相派我前來，乃是為使兩家重修于好。」
作為一個出色的辯才，簡雍早已練就一張三寸不爛之舌，同時也清楚在何時何地，該用何種言辭。
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便如此行，乃是為了修復兩家關系，所以姿態不能放得太高。
袁術看向不遠處被扒了盔甲，收了兵器，只剩一件里衣瑟瑟發抖的士兵，嗤笑道︰「這就是劉丞相的誠意？」
話中帶著幾分咬牙切齒的意味，這哪里還是軍隊，連民兵都談不上，劉備這是要他帶著一群沒有武器鎧甲的士兵去和劉表拼命嗎？
簡雍面不改色︰「丞相知道袁公是受人蠱惑，可終究要對天子有個交代。且南陽富庶，袁公回到治所後，糧草軍械想必不缺，」
交代？
天子不過是你劉備手中傀儡，你何需對他有什麼交代。分明是你貪得無厭，搶了我的糧草軍械不說，連將士們身上穿的，手中拿的也不願放過！
南陽富庶不假，可是一次性丟了數萬大軍的糧草軍械，依舊是一筆巨大的開銷。
不過袁術也知道如今木已成舟，劉備願意放他回去已是仁至義盡。
「我很好奇，劉備為何願意放虎歸山？」
話說出口，袁術自己都覺得有些羞恥，他似乎算不得 虎。
簡雍笑道︰「因為丞相至今仍記得當初與袁公並肩作戰，共討黃巾的時光，不願對故人痛下殺手。」
這是說辭。
簡雍明白。
袁術此時也明白了。
劉備這是不願看到劉表坐大，才會特意留著他。說難听點，就是劉備有信心能一直壓制他，故而放他一條生路。
「丞相的話在下已經傳達，袁公若是無事，在下便告辭了。」簡雍隨即提出辭行。
「等等」
袁術卻開口叫住了他。
簡雍腳步一頓，轉身看向對方。他並不擔心袁術會留下他，這無異于是在挑戰劉備的底線。
「回去告訴劉備，我們來日方長。」
「在下記下了，定會代為轉告丞相。」
這算是袁術下達的戰書，只是開戰的時間恐怕要延遲到幾年，乃是十年後的將來。
因為今日之後，兩人短時間內不會再有利益上的沖突。
目送簡雍消失在視線內，楊弘開口道︰「劉備此人心胸廣闊，當為主公之勁敵。」
這是對于敵人的中肯評價，袁術自然不會因此責怪，甚至心中十分認可這句話。
將擊敗的敵人放走，歸還俘虜的降卒，這份大局觀與心性，袁術自問做不到。
袁術嘆息︰「只希望董卓和劉焉能多撐幾年，否則我等只怕擋不住他的軍威。」
他忽然有種預感，當劉備拿下關中與巴蜀之後，亂世將被終結。
這時孫堅帶著江東軍回來了。
「末將未能護袁公周全，請袁公賜罪。」
袁術盯著他凝視許久，笑道︰「我軍經此大敗，接下來與劉表之戰恐怕要靠文台兄了。」
「願為袁公鞍前馬後。」
隨後，袁術率領這支模樣怪異的軍隊向南陽進發，沿途收攏潰兵，很快又重新聚集三萬兵馬。
遠在並州的袁紹得知袁術與曹操退兵後，果斷連夜拔營撤回渤海，開始了入主冀州的計劃。
劉備獲得了這次大戰的勝利，聲望幾乎達到頂峰，已近五湖四海，人盡皆知的地步。
……
不知不覺已是數月後，秋風散去，寒冬悄然而至。
中原戰火連天，南方卻是一片祥和。
襄陽城外，一座山水交錯的世外桃源內，眾多竹屋連成一片。而在竹屋內，一群學子正在討論天下大勢。
「以吾觀之，得天下者必劉備也！其坐擁司隸與並州，帶甲十余萬，只需進取關中，涼州，益州，便可效彷昔日強秦，率百萬雄師東出，橫掃六合，再鑄乾坤！」
「此言謬也，劉備雖坐擁京師與並州，然蜀道艱難，想取之談何容易？」
「蜀道雖難，卻並非牢不可破，都要當年高祖又如何能建立這大漢天下？」
……
這些學子年齡不一，不過大多是少年，其中最小的甚至不足十歲之齡。
而他們討論的對象，始終離不開這幾年風頭最盛的劉備。
于短短數年內崛起，從一介平民坐上一人之下的宰相之位，如果能一統天下，天子禪讓恐怕是必然的結局。
湖邊小亭內，一位老者正安安靜靜的煮茶，仿佛對少年們談論之事全然不感興趣。
這老者赫然是郭嘉與荀或等人的老師，司馬德操也！
司馬徽似乎天生好為人師，一別數年，他又在荊州拉起了新的隊伍。也許再過幾年，他的這些學生們又會如郭嘉等人，成為亂世中的風雲人物，執天下之棋。
這時又一名老者從竹屋內走出，徑直來到司馬徽身旁，也不詢問主人家的意見，拿起熱騰騰的茶水便是一飲而盡。
這老者是司馬徽多年好友，名曰龐德公，字尚長。
龐德公笑道︰「德操兄教徒有方啊，郭奉孝，荀文若俱是一時人杰，如若劉備能匡扶漢室，二人必將名垂青史。」
司馬徽臉上卻不見喜色，而是嘆道︰「他們勝了，後人會記住他們的名字，卻又有幾人能記住含恨而終的失敗者？」
在他看來，郭嘉和荀或功成名就固然可喜，但是相對的，身處另一個陣營的戲忠，陳群等人就是可悲可嘆的失敗者。
不過是學生之間自相殘殺罷了！
龐德公正色道︰「德操兄，你著相了，這是他們自己的選擇。」
司馬徽愕然，隨即苦笑道︰「尚長兄教訓得是。」
這時耳邊傳來一名少年驕傲的聲音。
「塵埃落定之前，又有幾人能預測？」
「劉備若不能得到我龐統的輔左，縱有強秦之勢，最後也必然會功虧一簣。」
這少年明明長得很丑，一言一行卻是充滿了自信。因為他的智慧已經超越了外貌的局限，在錘子落下之前，又有幾人能看到丑陋的石頭下隱藏的美玉？
「亮，你以為呢？」
「是是是，天下智者皆為你龐統之掌上玩物，即使是郭奉孝與荀文若聯手，也絕非你之敵手。」
「你說得太過了……」