塔塔木耳部落。
十烏部落的布局模樣大多雷同。
區別只在于規模和位置。
鹽販第一次來十烏走商那會兒還是小年輕，花重金拜了位「師傅」，做的第一筆生意就是塔塔木耳部落。作為毗鄰永固關的部落，塔塔木耳的規模和實力都屬于中上。
離得近，消息敏銳，春獵方便。
往往能吃到第一波「肥肉」。
關內來的商隊也喜歡來這里。
不少沒固定資產的十烏青年還會沖著這些優點來投奔，久而久之，實力就強了。
只是——
永固關一戰過後，十烏上下，包括塔塔木耳部落的日子就開始難過起來。途徑永固關是走私最方便暢通的商路，但現在永固關被封，九成關內物資無法過來。
剩余一成？
那是走私商販走其他偏僻危險商路，繞過永固關運來的。羊毛出在羊身上，人工成本暴增，商品成本應聲上漲。他們這樣規模的部落，便是想買也搶不過那些大部落。
部落首領正愁得不行。
甚至還派青壯去邊境附近尋找無人看守的城牆，看看能不能打個洞偷渡過去。
結果——
還未靠近就被永固關駐軍發現。
丟下兩具倒霉鬼尸體，狼狽逃回。
這一日，帳外听到自家小子高呼。
「阿爹阿爹，商隊來了！」
部落首領登時來了精神。
「什麼？真來了？」
出帳一看，還真是商隊。
商隊首領還是眼熟的死胖子。
他瞬間換上笑臉︰「好兄弟！」
鹽販也擠出諂媚的笑，迎上前，張開懷抱，與那名絡腮胡部落首領來了個大熊抱。
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手掌拍打背部，啪啪悶響。
部落首領︰「好久不見你來了。」
鹽販笑呵呵道︰「自然是因為家中有喜事，照顧婆娘孩子費了點兒功夫。最近還走了好運，拿到一批上好的貨，這不惦記兄弟以往的厚待，第一時間給你送來麼？」
部落首領也不是傻的。
攬著鹽販肩膀到一旁低語。
「不都說那姓沈的斷了你們的財路，不允許你們再做這門生意麼？你怎麼來的？」
鹽販也跟著壓低聲︰「俺兒出息，入官署謀了個職……有好處自然要照顧他親爹。」
部落首領大驚︰「不怕被發現？」
鹽販一副「你這就不懂了」的表情，哂笑︰「關內有句話叫‘有錢能使鬼推磨’，上面不允許的事情多了去了。用錢打通人脈，誰會傻得上報，斷了自己的財路？」
部落首領一琢磨也對。
又問這次有什麼好貨。
鹽販帶他看了其中一車。
打開，一塊塊規整的鹽坨用蠟黃的油紙包裹著，打了個漂亮的結。鹽販小心翼翼取出一塊，打開，捻了一撮讓部落首領嘗嘗。部落首領見過好貨，嘗過更是眼前一亮。
忙道︰「賣多少？」
鹽販伸出一只手，五指大開。
部落首領遲疑︰「有些貴……」
「這可都是好東西！知道不，精鹽，擱在關內也要這個數！」鹽販單手比了個大數，跟他耐心勸說，「你也知，現在貨進不來。俺賣這數，已經是看在兄弟面子上了。」
部落首領︰「還有別的不？」
鹽販道︰「有有有。」
他雖然是鹽販，但不是只賣鹽。
這次走商貨量太大，他將大部分都留在了相對安全的地方，自己則帶著一點兒貨物和人手來塔塔木耳部落進行交易。又開幾口箱，里面裝著的都是其他日常必需品。
部落首領心動，但橫不下心。
鹽販曉之以情，動之以理。
「老大哥，橫豎不是你一個部落需要這些，為何不聯合起來一起吃了這一批貨？你也知道，現在風口太緊，那位沈君又是個刻薄暴戾的，若被抓住一回，俺還不被剝掉人皮點了天燈啊？這一趟來的真不容易，就算有俺兒掩護，還要喂飽永固關那些豺狼。」
部落首領遲疑。
現在缺東西缺太緊。
鹽販開價雖高，但也不算太黑，跟其他商路偷渡過來的天價相比還算友好。
若錯過這一次，下一回不知道要等到什麼時候，內心的天平已然有了結果。
「行！」
他咬牙答應。
只是看鹽販的余光泛著些狠意。
鹽販腆著臉，只當自己沒看到。
若是以往，他們這些走私商販是不敢獅子大開口的，按照市場行情走，否則容易引來殺身之禍，人貨兩失——十烏可不會講生意場信譽，更不知買賣不成仁義在的道理。
殺了就殺了。
但現在，商隊都進不來。
這些競爭不過大部落的部落，還指望自己拿貨，心里再不爽也不會下殺手。
部落首領︰「但老弟啊，湊錢要點時間。」
「不妨事，俺可以等。」
部落首領讓人去取貨款，又恢復此前笑談爽朗的模樣，還熱情讓鹽販到處逛逛。
遠遠的，途徑一處馬棚。
鹽販瞧見一名洗馬女奴跪在地上，滿是污垢的臉上帶著幾分安寧祥和，正虔誠閉目祝禱什麼。部落首領循著視線看過去，奸笑︰「怎麼，這女奴是不是長得很標致？」
鹽販︰「……」
標志？
沒法昧著良心說這倆字。
那女奴蓬頭垢面，滿臉棕黃，險些瞧不出人樣。作為老江湖，他自然知道十烏某些習俗，一眼便看穿女子的身份——因為每個部落都是男多女少，女性極其匱乏，中低等規模的部落盛行「共妻」，一女服侍父子或是兄弟幾人，這樣女人都不夠分，這導致多出來的男性成了隱患。為了安撫這些隱患，部落都會斥資買進幾個廉價女奴。
這種女奴地位低下，不是沒生育能力，便是上了年紀，年老色衰……屬于這個部落的單身男性共有的。
她們壽命短暫，從被買到部落開始，短的活一年半載，長的活個三五年……
眼前這洗馬女奴顯然就是其中之一。
鹽販心下同情，也無能為力。
「我只是好奇她在做什麼……」
部落首領一臉晦氣地啐道︰「也不知什麼時候開始，這些奴隸開始神神叨叨，動不動就口念先祖。」特別是有男人找這個女奴的時候，女奴總要一臉痛苦叱罵。
諸如先祖澤被大地，無私仁慈、公正廉明，兼愛子民，自己更是大金烏一脈，血統高貴，如此對待她是走邪路，背叛先祖，這些不肖子孫一定會遭報應什麼的。
部落首領一臉鄙夷︰「其他奴隸也被她帶壞，干活兒都沒以前積極了。」
呵呵，要不是一時半會兒買不到合適的，這洗馬女奴早就被馬鞭子打死了。
鹽販先是一怔，旋即想起什麼。
不自然地應和兩句。
「帶壞？那不是很麻煩？」
女奴這些話，怎麼有些耳熟？
他記得，這些好像是先前在十烏流民山谷，天降石碑上的內容？出于好奇還跟著背了幾段。沒想到十烏祖宗顯靈之後，碑文內容還傳到了如此遙遠的塔塔木耳。
部落首領輕描淡寫道︰「有什麼麻煩？奴隸就是奴隸，不听話打死就行。」
鹽販面上笑容應和，內心戰栗。
一拿到貨款，清點無誤，他就馬不停蹄離開，生怕走晚會被部落首領 嚓。
部落首領還不知他心中所想，反而揮手別︰「好兄弟，有好東西要記得咱。」
鹽販答應爽快。
「好說好說！」
看他火燒一般狼狽的逃跑背影，虞紫嘴一撇︰「你這人膽子小，可剛才編排主公倒是挺溜，張口就來。」
鹽販心虛抹去汗液。
賠笑道︰「草民只是為了哄騙那人，並非真心詆毀沈君，就算給一萬個膽子也不敢啊！而且，十烏異族最是反復無常，萬一他中途反悔了……這、這草民就這一條命，丟了可就撿不回來了……您方才也見了那女奴的模樣，草民心里能不慌麼？」
「哼！」
一說起女奴，虞紫心情微沉。她想起自家阿娘被拐賣給第一家過的日子。給父兄三人當共妻，被踐踏凌辱，求生不得求死不能——與那名女奴何其相似？
虞紫帶著鹽販與看守貨物的呂絕會合，後者正坐在貨車上，左手卷著一本兵書看得津津有味。听到動靜才抬頭，笑問道︰「怎得，瞧微恆興致不高，是生意沒成？」
虞紫︰「錢都拿到了。」
「那是為何？」
虞紫說了那名洗馬女奴，不解︰「如此缺女人，為何又不肯善待她們？」
呂絕自己當過奴隸，很懂。
「誰跟你說缺什麼就會愛惜什麼？他們不是缺女人，是缺年輕能生的女人。為的是那具身體生下的孩子，又不是單純圖個‘女人’。而且，不論女人過得好不好，孩子都能生下來，為何還要費心思善待？年老或是不能生的女人更是浪費口糧的累贅。」
虞紫神色倔強地抿緊了唇。
呂絕輕聲喃喃︰「男人其實也一樣。」
虞紫看他。
呂絕從一堆貨款中取出一面精致的金柄小鼓，鼓面材質特殊，譏嘲。
「弱者不分男女。只要是弱者都會被踐踏。或是成為字面意義上的盤中餐，或是被人剝皮拆骨制成擊手中這面人皮鼓，能操勞而亡都算是主家仁慈了。」呂絕將人皮鼓丟了回去，突然想到一個細節，追問，「你方才說那女奴‘帶壞’了不少奴隸？」
虞紫點頭︰「是啊。」
呂絕沉著臉色思索了會兒。
「咱們去下一個地方，你注意那部落的奴隸，看看是不是也這般……」
「嗯？」
「十烏怕是要變天了。」