見著魏野又弄了幾個壯健青年進桃花村，還好死不死，偏生是本地管著捕盜差事的緝探弓手。劉太公是知道這些半軍半民的弓手，都是些不好對付的潑皮游手充任，偷雞模狗、無風起浪的本領，比起那些賊配軍也好不到哪里去。
如今桃花村里落了個「勾結妖人、殺人祭鬼」的罪名，又被這些緝探弓手給抓個正著，說不得就要被狠狠訛上一筆，才有指望從這種大案里月兌身。
然而現下是形勢比人強，放著魏野這麼一尊不能得罪的活神仙在，劉太公也也只得陪著小心過來一一見禮了，又打發家人趕緊去燒水煮茶，大家就著劉家那沒了房頂的堂屋坐了。
到了這個時候，劉太公也就是個污點證人的角色，有他不多，沒他不少，但還是被魏野強著在上面坐下——桃花村里這些人，還是這老頭子指揮得動。
除了劉太公，魯智深不用說也是有一個位子，再就是岳飛。作為這幾個緝探弓手中的領頭人，又有點官面上的色彩，兼之魏野重視，也在魯智深對面坐了。
一道一僧，一老一少，大家團團坐下，魏野就直截了當地開了口︰「鵬舉是初來乍到，不大清楚此間情形。魏某雖然斬了對手寄托在這里的外道元神，但也不清楚這件事的虛實，還得劉太公你來說一說，這桃花山上的山賊，怎麼就成了殺人祭鬼的妖人？」
劉太公皺著老臉嘆道︰「我這桃花村位置偏僻，也不是過往正路，從來僻靜得很。去年開春時候，不知道從哪里來了兩個大王，他一身拳棒功夫厲害，又弄了五六百個嘍，修起寨門柵欄，偶爾下山打劫過往客商，平日里，就向桃花山下幾個村子尋供奉。俺們不敢得罪他，只好按月送些糧米、肉食與鹽菜作孝敬，那兩個大王收了孝敬，便約束嘍們不到俺們這里攪擾，大家也還算相安無事。」
魯智深听了這話，點頭道︰「這倒還算他們是些有體面的賊人。」
劉太公听了，扁了扁嘴，沒敢說什麼，只好接著說道︰「只是今年春天，俺們這里來了一個半瘋不瘋的老和尚，拿了個化緣簿子來小老兒門首求布施。小老兒素來信佛好善，見他一個年邁人，還這樣有虔心，便請他到舍下吃齋，還想與他些銀錢做功德。不想那和尚吃了齋，卻不要銀錢，只要俺在那化緣簿子上簽押。」
說到這里，劉太公擦了擦眼楮道︰「誰知道那化緣簿子上寫的是‘募化桃花村上下人等四百戶往生淨土’。俺看了這化緣簿子，才知道這和尚竟然是個瘋子，便要趕他出門。不料那老和尚也不急，也不惱，捧著化緣簿子笑著說‘你們這般愚人，被無明迷了本性，不識得吾佛慈悲，這也算了。可一村人不肯布施，便布施檀越家一個女兒也好。’俺膝下只一個女兒，才交十九歲，還指望招贅個女婿上門，與俺養老送終，怎麼肯舍給這個瘋僧？當下俺就叫了一班莊客，將這和尚打出村去。」
魏野道︰「這化緣的和尚化不到一村人，連老人家的女兒也化不到，只怕是不肯善罷甘休的。」
劉太公嘆道︰「先生見得長遠，俺們只道是個瘋和尚，將他亂棒打出後，只當笑話來講。不想半月後，那和尚領著桃花山上兩個大王又到俺這里來，把身上衣服換了一套素白袈裟，騎了一匹白馬。俺們本以為這和尚與大王們做了軍師，又怕他記恨在心，與我們有些不妥當。小老兒沒奈何，尋了些銀錢綢緞，用盤托了，與他告饒。那和尚卻冷笑說︰‘檀越又記差了，當初老僧不要你的銀錢，現在又怎要這些阿堵物。這番來，還是與檀越結個善緣，要在這里修座佛堂做功德。’說罷，便叫兩位大王率嘍們修了那座佛堂，又將一幅畫供在堂上，方才去了。」
听劉太公說到這里，魏野掌心一翻，竹簡式終端上浮出了一幅畫卷虛影，正是那幅不倫不類的如來說法像︰「這畫里寄宿著外道元神，亦妖亦鬼，不是什麼好東西。那禿驢將這幅畫留在桃花村，難道不曾鬧出亂子？」
劉太公嘆道︰「我的皇天菩薩！豈止是亂子？自從修起了那佛堂，每逢月初月半，俺這桃花村中便不安靜。起先是村里的貓兒狗兒，平白丟了不少，俺們以為是過路花子偷去吃了，還不曾在意。到了兩月後，卻是連著丟了好幾個人，生不見人，死不見尸的。鬧得大家人心惶惶，只得打發年輕漢子，夜里不睡，四下走動。那一夜正有人從佛堂前過，卻听得佛堂里有響動，他是個精細人，不敢自己上前，卻喊了七八個人跟著來看，卻見佛堂里畫上那佛爺走了下來，正伸著許多胳膊，抓著一個活人正從腳上啃著吃呢！」
魯智深拍手道︰「那怪物俺們是見過的，本事也太稀松，被魏先生寸斬成灰，不見有什麼大神通。灑家見太公你的家當也是幾輩子受用不盡，何不請個有道行的法師來，就將這怪物拿了去？」
劉太公叫道︰「佛爺，你們乃是個真仙下凡，豈知俺們莊戶人家的苦處！俺們這地面上，有座觀音庵，庵里有個法師，俗家姓龍，家里排行十二，是個火居的和尚，因為生得一副肥頭大耳的好佛相，俺們素來都說他有道行的。俺們便備了花紅酒禮，請這龍十二與他家佛嫂一同過來捉妖。那龍十二在俺莊上連做了好些天的道場，小老兒家里的女敕雞肥鵝、甜酒饅頭，不知被他吃了多少，只把《般若心經》顛三倒四地念到俺們耳朵起繭。到了十五夜里，他拿了一柄木劍，一口戒刀，說是佛祖傳下的如來神兵，善能捉妖降怪，便去尋那怪物的晦氣，卻讓那怪物肥膩膩地吃了一飽，倒是叫俺們消停了好幾個月。他那佛嫂，還要告俺們謀害她男人，與了她許多銀錢還不罷休，沒奈何，俺們也只得請她到佛堂里住一宿了。」
听到這里，魏野終于繃不住笑道︰「老人家這麼殺伐果斷，若年輕幾歲，怕不得是賈詡一流人物！奈何桃花山上一班山賊有眼不識泰山，怎放著這麼一位大才在眼前，還要請那妖僧當軍師，真是可惜可嘆。」
劉太公只得陪笑道︰「俺們也是被逼無奈，最後只得去求那和尚開恩。不料那和尚卻不肯收了這畫，只和俺們說，若想要安分過日子，就得每年拿二十四個活人來祭那畫。若是秀才、舉人與有官身的相公，那畫吃了一個，便能安靜三年，若是有道行的修行人，那畫吃一個就安靜兩年，若是聰明俊秀的處女童子，吃一個卻能安靜一年，卻都比尋常俗人強了不少。」
魏野向著岳飛說道︰「殺人祭鬼的妖人，是本朝藝祖趙大做官家的時候便有的。趙大官家寵愛國舅王繼勛，那王繼勛卻與一班妖僧胡混，以活吃人肉為樂。因為他是天家親眷，趙大官家也不理此事，直等到太宗皇帝登基，才將這伙妖人問斬。仁宗皇帝時候，汴京又鬧出過這種案子，卻是汴梁惡少綁票良家子弟，用滾油燒爛祭神，被包孝肅奏稟官家，從此定下‘殺人祭鬼者凌遲’的律例。後來這些人逃亡各地，尤其荊襄、閩粵地方最多。那殺人祭鬼分三等的規矩，也是那時候有的。大抵此輩最恨讀書做官的人，其次卻恨修行人弘揚善法，壞了他們殺人祭鬼的規矩，至于俊俏聰明的童男童女，才是他們殺人祭鬼的牲禮。」
說到這里，魏野話鋒一轉，繼續說道︰「但是這百多年來，不管是王繼勛還是旁的殺人祭鬼妖人，都沒有像桃花村這里的人物一般，有這種興妖作怪的本事，頂多是荊南閩粵的土豪與巫祝勾結，犯些案子。可這妖僧身邊還收服了一班山賊引為奧援，氣焰囂張之處，可是荊南的那些土包子比不了的。現在雖然看著還像是結寨自保，但少加時日，只怕就是在貝州借彌勒教起事的王則之流……」
貝州王則當年據守州城叛亂，可算是北宋最有名的叛亂，王則以「彌勒下生」為口號，蠱惑了大批亡命，仗著貝州堅城抵抗多時。受命平亂的文彥博，最後只能用錢砸出了一道圍牆，死死把貝州城圍起來，耗時一年多才算是勉強平了這場亂子。
當年貝州王則之亂，大宋還拿得出這麼一筆錢來修圍牆，好歹還有文彥博這樣肯干事的名臣。但如今的大宋，四方財賦如流水一般朝著汴梁匯聚，卻都化作了艮岳的花石草木，一座座堆金砌玉的宮觀，大人相公們則是忙著撈錢，撈錢之余則是繼續著黨爭大業，平亂這種事，哪里能夠指望得上。
相州離著如今改名恩州的貝州也不遠，都是河北地方，岳飛如何能沒有听說過王則造反的舊事？魏野說得一派風輕雲淡，岳飛的神色卻是越發凝重。
岳飛沉默不語的時候，魏野就先開了口︰「鵬舉，你們既然是緝探弓手，干的是打探賊蹤的活計，魏某也不強留你們在這里。當下這個情形，總需有人報信給衙門，一事不二煩，就勞你們兄弟幾個，替咱們跑一趟？」
這話說出來，堂下支著耳朵听話的牛皋頓時就跳了起來︰「這敢情好！岳家哥哥，咱們出來一次，卻遇上這樣大功，說不得也要支領許多犒賞！」
然而岳飛卻是望著魏野搖了搖頭︰「先生，俺既然是緝探弓手，便該得個賊情虛實。只听先生與太公言語，沒有見得實情，那便算不得數的。便真有什麼狼子野心的賊人，先生是出家人，這桃花村又只是些莊戶人家，卻拿什麼來抵擋，俺們還是留下來的好。」
魯智深听了，把岳飛上下看了兩眼道︰「小哥好心腸，好膽氣，但俺說與你听，俺們不是那等吃齋念佛的出家人，灑家是延安府老種經略相公帳前提轄官，因打死了一個鳥潑皮，方才出家來做了和尚。俺這位魏先生，也不是那等燒黃紙、耍木劍的道士，有俺們在此，不要說四五百山賊，便是一二千個大蟲下山，也不必怕它。」
牛皋還是在下面嘀咕︰「直娘賊，我便說這和尚道士，都看著不像好人，果然是一說便中！」
這次不用岳飛喝令，他身旁幾個兄弟就紛紛撲上來，捂嘴的捂嘴，扯腿的扯腿︰「牛蠻子，你這廝不說話沒人當你是啞子！」
魏野便不去管這些小事，從袖中一抖，便將丹天流珠旗取出。許玄齡眼明手快，忙上堂來將丹天流珠旗接著，正等著魏野發令的當口，桃花村里，又是另一番景象。
管事劉瑞帶頭，桃花村里的男男女女、老老少少，能出力的，都忙碌起來。雖然魏野只是燒了屋頂，聊加薄懲，但是大家不趕緊拾掇起來，遇到刮風下雨的天氣，那真不知該到那里住了。
這一夜變故，太怪太奇，要不是桃花村的人，現放著那吃人佛畫的緣故，早就神經粗似纜繩，只怕此刻除了燒香磕頭，也做不了旁的事情了。
劉瑞忙前忙後，熱的一身是汗，他也不管旁的了，拿了個木瓢，自己跑到村中井台邊上，打了一桶水，舀起水來就喝。
一面喝，這桃花村劉家管事心里還是忍不住抱怨︰「這桃花村，遮麼真是風水不利？又是山賊，又是妖僧，如今又來了這些得罪不得的道士！瞧那為首道人的模樣，也不像是什麼面團團的慈悲人，倒是好一身威風煞氣。只怕這一回，大家要破鈔不少……」
正在他心中碎碎抱怨的時候，正舉著木瓢的手卻是停了下來，吶吶自語道︰「直娘賊，這水里怎麼一股子臭味？」
正納悶的時候，他的視線卻是猛地下落，就這麼朝著黝黑的井口中墜下去，最後一個留在他視野里的畫面，是井口旁，一具無頭的尸體，被黑色如泥漿般的物事，轉眼吞噬殆盡！（未完待續）