知府李瑞麟與學台李調元就坐在貢院里面，朱明山房派下的卷子都附有標準答案，用不著他們一個個去閱卷。這主考官的活計倒是比過去輕省不少，兩位久在粵省的老友，也可以說說閑話。
放在前清，李調元是翰林出身，天生就比李瑞麟高了一頭，但是架不住李瑞麟這大腿抱得實在是巧妙。一個佛山同知，轉眼就轉到了廣州知府任上，將來任一路安撫使也是不在話下。
如今兩人都養起了頭發，藍頂子、青頂子也變成了長腳襆頭上的藍寶石帽正、青玉帽正，還是一個三品、一個四品，可是反倒是李調元有些拘束起來了。
卻听得李瑞麟感慨道︰「歷朝取士，法度不同，先秦之士以游說得官，只因當時沒有科考，所以才士進用，只得掉唇鼓舌，或有得了諸侯眼緣的，就此一路高升。但如此取士，倒是迎逢之輩多，君子士大夫少，所以南華真人作了‘痔賞車’的寓言來笑話此輩。唐人取詩賦，宋人取策論，前明前清取八股，說起來，都是盲人模象，空發大言，更是不足取的多。本朝二聖，廢八股，取實學，明經、明法、明算、格物，四科皆通，才算是個人才，至此倒是比歷朝制度都要高明，足見聖明天授了。」
李調元卻是望了望那些坐在考房里抓耳撓腮的一個個和尚，只是搖頭道︰「只是這僧尼科，未免有些過刻了。這輩髡奴，不過是借釋教之說，圖個衣食，天地間本也有此等不耕不織之徒，只要他們謹守法條，又何必趕盡殺絕呢？」
李瑞麟大笑道︰「老兄果然是個厚道君子，可是這些賊禿坐受十方供養，滋生無數游手，前清的時候，有度牒的百中無一，又有會黨混雜其中。這等人聚集起來，日後就是無窮的麻煩。倒不如沙汰一番，留下些鑽研經藏的學僧，清一清那些只知參話頭禪、念牙疼咒的和尚充實戶口，又不是三武一宗，燒經殺人，弄出天大的冤孽來。便是如來復生，也只得贊嘆國朝厚恩，替他正本清源，絕沒有二話。」
李調元干笑道︰「這也是正理，只是這番考不過去，明年他們重考，便要一人交一百兩重考銀，只怕粵省名剎，一多半都要當盡賣窮了。」
這里面，少不得也有一點譏諷之意，可是李瑞麟卻是裝作不知，將話題轉開道︰「這僧家的事體，與我們何干？倒是大考將至，不知有多少秀才願意下場，又有多少秀才肯丟了墨卷，從新研習起國朝的學問來？」
李調元正待說話，卻听得考房里有人咕咚一身翻到在地，眼見得是個老僧急得口吐白沫，在地上發起羊癲瘋一般。
這種考場里發急攻心的，李調元放了多年學政，見得太多，只一揮手，便有小吏上前去將那老和尚夾起來，拖了出去，自有待命的醫生給他灌藥救治。
這點小插曲也不妨礙這位學台的談興，繼續道︰「雖然不用八股，那一班選墨卷的老秀才少了個營生。可是那些刻書鋪子，又何嘗少了進項？不考八股，總還要考明經、明法、明算不是？幾個刻書鋪子從青埂書院那里走路子弄出來的考題、書籍，都統統付梓，便叫做《新編青埂考典》，各科的都有。新朝科舉，要考的科目既多，這《考典》也不是幾本墨卷，幾本《四書大全》那麼輕省的，總比過去厚了不知多少！但人人都得要買！」
說到這里，李調元感慨道︰「說起來我有個同年，至今無子，只有一女，自小就當兒子養的。雖說書香門第，不比小門小戶，但卻是親身教授些破題、承題、起講，整日里夸說‘可惜是個女兒家，若是個兒子，便是十個狀元也考來了’。自從听聞國朝廢了八股，父女兩個便是痴痴呆呆，竟是有了殉死之念。」
李瑞麟不以為然道︰「這也是讀書未通的人，國朝不用八股，卻未絕我輩上進之路。就是這些才女，道海宗源也開得道舉，雖然是女冠一流，但也是不求野有遺珠之意。既然做得好八股，便是聰明伶俐的人，重新學起來又有何難哉？」
這里李大知府講論不休，卻見著又一處號房里，一個黑臉胖和尚，滿頭滿臉油津津地，也不知道是熱的還是急得，只是跳腳大叫道︰
「南無阿彌陀佛、南無觀世音菩薩、南無大勢至菩薩、南無儒童菩薩，許貧僧這番考過，還當做個僧官去來！」
一面跳一面叫，就這麼直愣愣地沖了出去，眾人連攔都攔不住他。
貢院外面，英國使團的一眾人，也正站在這貢院外面，听隨行的通事講解這座貢院的歷史與用途，正趕著這胖和尚沖了出來，又被守門的士兵一把攔住死死架起來。
「怎麼回事？」
「還能怎麼樣？又考瘋了一個，過去只是秀才考瘋，如今連和尚也考瘋了！」
這幾句對答間，巴羅正好擠到通事身邊，好奇地問了一句︰「這個僧侶發生了什麼事情？」
「試題太難，不能再做和尚，一時間神志不清而已。」
一旁跟著巴羅出來的，還有那兩個中國神甫，他們見著這和尚發瘋，心中也不由得五味雜陳，卻听得通事微笑道︰「兩位要是打算留在國內布教，說不得也得好好買幾本《青埂考典》回去鑽研。僧尼科之外，日後還要開景教科、回教科，難度只會高不會低的！」
……
………
放下巴羅的貢院見聞不論，此刻馬戛爾尼伯爵卻與副使斯當東面對著一封被發回的照會。
緊隨著被發回的照會，還有一封中英雙語的公文︰
「資政院向馬戛爾尼伯爵及副使斯當東先生致以問候，貴國發往我國的照會漢譯本使用了錯誤的行文與格式。貴國與我國從未締結宗藩關系，不應當使用宗藩格式文書。請采用更為詳實準確的譯法，重新提交你方照會。」
然而伴隨這這封公文，隨之而來的則是另外一些意味深長的裝訂資料。
最先被馬戛爾尼翻看的是翻譯成英文的《前清興販鴉片及開設煙館之條例》︰
「興販鴉片煙照收買違禁物例，枷號一個月，發邊衛充軍。若私開鴉片煙館，引誘良家子弟者，照邪教惑眾律擬監候，為從杖一百，流三千里。船戶，地保，鄰右人等俱杖一百，徒二年。如兵役人等藉端需索，計贓照枉法律治罪。失察之訊口地方文武各官，及不行監察之海關監督，均交部嚴加議處。」（未完待續）