禮拜寺中，伊本老人一身象牙白的長袍，靜靜盤膝坐在伊馬爾主持儀式前的淨室里。
兩個年輕的侍祭正在為伊本老人戴上一頂白疊布的纏頭布，和平常教民用麻布隨便裹起來的布頭不同，這頂大祭司伊馬爾纏頭布先要固定在柔軟的羔皮小帽上，然後由兩個侍祭小心翼翼地繞了七匝。
這七匝代表著一位祆教祭司的七大信條，也是所有祆教教民的七大誓願︰信奉獨一的主阿胡拉瑪茲達、信任天使傳達的旨意、信從祆教之書《阿維斯塔》的教義、信守封聖賢者查拉圖斯特拉的教誨、信念光明一定會戰勝黑暗、信服末日的最終審判、信仰一切皆是主宰所預定的軌跡。
後面的六匝便是這些被喚作「姆雷德」、連散班經師都不算的侍祭不能插手的了。
依照《阿維斯塔》的四大聖訓集，每個成為了伊馬爾的祆教祭司都必須負擔著六項責任——
引導人們念誦阿胡拉瑪茲達之名的責任。
指導人們每日為了光明向獨一的主宰禮拜五次的責任。
保護人們免于黑暗的誘導而貪求的責任。
教導人們拿出錢物支持神聖事業的責任。
引領人們前往安息國朝拜聖火的責任。
領導人們向著信奉黑暗眾魔的異教徒展開聖戰的責任。
伊本老人將一枚蝕刻著《阿維斯塔》經文的橙紅瑪瑙取出，安放在這頂繞了十三周的纏頭布中央，然後他戴起這頂纏頭布，攤開了面前讀經架上的古舊羊皮紙卷。
兩個侍祭恭謹地從淨室中退出去，不再打攪大伊馬爾在晚禱前最後一次重溫禱文。這兩個年輕的侍祭出身都一樣，他們父母生前都很有些財貨，但是在得了一場急病之後，卻立下了怪異的遺囑。遺囑上寫著，把自己的獨子連同家產一起捐贈到禮拜寺。
伊本老人非常地關照這兩個獻給唯一主宰的孩子，他教授他們安息語，讓他們從小讀經，守齋，斷食，甚至連漢話都不許他們說。對于侍祭而言，懂得安息語，再加上一點西域人通用的吐火羅語就足夠了。至于漢文和漢話？這是不奉主宰的異教徒的語言，虔誠的教民不該懂得這個，如果可能的話，把涼州那些儒士操著洛陽官話講學的學塾都關閉掉就更好了。
老人專注地低頭看著羊皮紙經卷，然而這點寶貴的溫習時間很快地就被另一個不速之客打攪了。
淨室另一側立著一個火盆，這時有火焰從火盆中騰起，那個被伊本老人稱為「邁爾尤特」的鬼面從火焰中浮現出來。
「伊本大伊馬爾，」不客氣地直呼了伊本老人的名諱，火中的鬼面說道︰「今日白天的事情是一個警告，路過黑水城的那個兵曹從事有很大的問題。要不這個兵曹從事身邊有方士隨行，要麼這個兵曹從事自己就是個方士。但不管哪一種，這個家伙都像是沖著我們來的，主上正向西面謀劃一件大事，此刻卻不能出岔子。」
對于這頭火妖口中的「主上」，伊本老人微微露出些敬意，但是看向火妖的眼神還是帶著些嘲諷意味︰「那位路過的漢官，不管他是不是方士，我都不可能隨便動他。在黑水城，我們教民的力量還很弱小，只可以文斗，不可以武斗。殺官造反這樣的事情，還不是黑水城教區的任務。」
眼看著這頭火妖要發作，伊本老人像是安撫般地擺擺手︰「但是我問過縣廷的人了，這個兵曹從事是要向西繼續走的，敦煌那里的教區，不是更方便麼？」
听著伊本老人的解釋，火妖面上露出了思考的神色，然而不等他思考出這其中的利害關系，伊本老人便已經揮了揮手︰「如果沒什麼問題，你就去向西面沿途的教區傳訊吧，現在是晚禱的時間，老夫便不奉陪了。」
將這間淨室留給還在努力思考的火妖，身穿象牙白的長袍、頭戴纏頭布的伊本老人推開了淨室的大門，一路走到了禮拜寺的祈禱大廳。
此刻，祈禱大廳中滿地的氈毯上，已經跪了許多白衣白纏頭的教民。
這些人里，有些是西域來漢地的胡商，有些是西域胡商的後代，信奉祆教是理所當然。可也有些人，只是為了娶一個教民家的女兒，自願放棄了宗祠親族，做了入教的倒插門女婿，也有些全家上下都是漢人，只是覺著教民有許多優待，于是干脆攜家帶口入了祆教來吃教飯的。
當然，這其中也有很多街面上偷雞模狗的混混，指望憑著禮拜寺的保護，免去官司上的煩擾。
伊本老人用牧民打量羊群般慈愛的眼神環視了一眼滿地跪著的教民，尤其是那些白天因為沖撞了某位外地官員而被揍得不那麼嚴重的混混們，這才走近了火祭壇前。他將一塊切削成火焰形狀的檉柳木片投入祭壇中，又用安息語誦讀了一遍晚禱的禱文，方才慢慢地開口說道︰
「奉普慈特慈的唯一主宰之名，一切贊頌全歸于我們的主。願主賜福指引我們的賢者查拉圖特斯拉和他的弟子，也願主賜福于每一位教民。今日，有一位教民因為主的安排，提前離開了我們。他的生前是一位虔誠學習主宰啟示的信士，清白無暇，死後，願主淨化他身上殘余的黑暗，接引他進入光明的世界。」
隨著這個開頭，禮拜大廳里傳出了一陣嗡嗡的議論聲。黑水城不比洛陽那樣的都城，白天莫名死了一個經師的事，此刻已經傳開了，不少傷勢不那麼嚴重的混混更是向四周相熟的人展示起自己的傷口來。
在這一片混鬧中，伊本老人伸出手，向下按了按，這些混亂的議論聲隨即止住了。整個禮拜寺祈禱大廳中的教民，都眼神灼灼地盯著這位祆坊的領路人，期待著他會說出什麼有力的話來。（未完待續）