朱琳微微抬手，淡然道︰「都平身吧。」
而何騰蛟望向他的雙眼卻驚得快要瞪出來了，顫聲道︰「你、你是新繼位的天子……」
「正是朕。」朱琳對「朕」這個字還不太適應，今兒算是頭一次用，眼下這種場合，氣勢必須要足。
「新君才剛登基數日，怎會離京赴楚……」
朱琳笑道︰「如今這亂世之下，仍只知困坐紫禁城的，怕很難是個明君。」
竟真是新朝天子駕臨！何騰蛟牙關緊咬，今天本是來探探朝廷口風，沒想到震驚卻一個接一個。
他先前一直擁兵自重，只盼朝廷會攝于湖廣強勢，封他個國公甚至王爵，如沐天波鎮雲南那般，世代鎮守湖廣。
不料突生蒙正發劫天子入楚之事，將他既定方略盡數打亂。初時他還猶豫或可迎天子以制朝廷，結果小皇帝還沒到武昌便告遜位，南京卻立派重兵圍困湖廣，令他偷雞不成反失把米。
方才他又得悉朝廷兵馬之強盛，心中愈發驚懼，難道僅剩放棄權勢，投降朝廷這一條路了？只是此番一步步走來，自己已上了賊船，這謀逆大罪，就算此時低頭，怕也難保身家性命……
何文瑞見父親似有動搖之色，忙湊到他耳邊低聲道︰「爹，萬不可被他唬住。只待那事得成，武昌便有大軍七萬余，我們憑城堅守，縱朝廷軍器精良，一年半載的也奈何我們不得！」
何騰蛟方才震驚之下險些忘了自己先前部署，經兒子提醒這才心中略定。對！朝廷縱然兵精糧足，卻定然猜不到我已從臨湘暗度陳倉！
若武昌這邊能再堅持數月，朝廷與建虜那邊戰事吃緊，必會與我妥協，屆時至少還能留住些家底。
何文瑞又道︰「我們再與朱琳虛與委蛇片刻，爹您尋機登舟，孩兒率水師截住敵船。此處距岸邊不到一里，我不信那模樣古怪的戰船就能將您攔下。」
何騰蛟長吁了一口氣，正欲依計行事，忽見武昌方向有快船靠在望天石旁。隨即，有兩名背插紅旗的信使下船狂奔而來，氣喘吁吁地單膝點地，「稟督堂大人，臨湘急報！」而後將一木匣遞給何騰蛟的親衛。
「臨湘？」何騰蛟與兒子對視一眼，低聲喜道︰「或是劉體仁部到了！」
他匆忙拆開信筒取出密報，只看了一眼，便如遭五雷轟頂，險些跌坐在地上。只見紙上僅有寥寥數語︰劉總兵所部三萬大軍于臨湘遭渡口敵李定國部伏擊，折損近半，殘部退往麻塘，請督堂大人速發增援！
「這、這怎麼可能？！」何騰蛟只覺腦中一片空白，「李定國的人馬兩日前還在昌水附近，怎會于百里外的臨湘設伏……」
沒等他捋明白，又有第二封急報送來，說得仍是臨湘戰事，內容要比劉體仁的求援信要詳細得多。何騰蛟這才知曉了經過。
他設計令郝搖旗部于昌水引誘朝廷人馬，劉體仁率三萬長沙兵悄至益陽，在洞庭湖乘船北上，打算在臨湘附近登岸，而後趕赴武昌助守。卻不知李定國為何得到大軍調動的消息，一日兩夜間疾行百里，竟趕在劉體仁之前抵達臨湘，並于渡口設伏。
等劉體仁所部到了臨湘，正上岸之時，四下里李定國大軍突然殺出。長沙軍遭半渡而擊，立時大潰，人馬慌忙逃回船上，繞行至麻塘才得以喘息。
不過此戰報上聲稱李定國部有兩萬大軍，而何騰蛟剛才從朱琳那份朝廷部署圖上得知，李定國手下不過三千兵力，這戰力端的駭人！
他心中苦澀，麻塘就在岳州與昌水之間，離忠貞營那兩隊人馬極近，便是派兵去救，怕都無法靠近，更不用說自己手中哪兒還有可調動的兵力……
暗度陳倉之策告破，也就是說武昌短時間內再無援軍，而折了劉體仁部，長沙也是岌岌可危。何騰蛟瞬間已將和朝廷討價還價的想法拋諸腦後，心中僅剩如何保命之念了。
他驚慌望向朱琳，心下卻是一動，或許朝廷並不想將自己趕盡殺絕，否則以其兵力之強，眼下武昌城怕已告破，又怎會讓圍城的川、贛大軍退後二十里讓出空隙，以及新君親臨湖廣之舉。
想到此處，他不敢再有絲毫猶豫，慌忙伏身叩拜，「臣，湖廣總督何騰蛟，拜見吾皇萬歲，萬萬歲！」余光瞥到兒子與一干手下還沒回過神來，立刻高聲道，「都愣著干什麼？速速拜見天子！」
待何文瑞及周圍數百人一齊跪倒行了大禮，何騰蛟又頓首道︰「聖上明鑒，臣素來事朝廷甚忠，未敢有二心。此次臣受奸徒構陷，不得已才令士卒固城以自保，絕無他意，只等朝廷查明真相，臣立刻撤去兵馬，自劾己罪……」
朝廷這邊要獲悉臨湘的軍情，還需從荊州繞一圈，故而朱琳還未得報臨湘大捷，自也不知道何騰蛟剛才片刻間心態發生了何等劇變。
他踏前幾步，略彎下腰對跪伏的何騰蛟道︰「何都堂似乎不是近來才開始聚兵的吧？」
「這……建虜屢屢犯楚，臣只得率湖廣子弟以拒之……」
「嗯，」朱琳點了點頭，冷聲道，「那為何湖廣官吏任免皆出你一人之手，從不報朝廷批復？湖廣稅賦又盡入武昌，未上繳朝廷半兩？當年先帝調湖廣兵入福京，為何久被搪塞拖延？」
「都、都是虜賊勢大，不得已的從權之計……請聖上恕罪，恕罪……」
朱琳狠狠瞪了他一眼，卻沒再繼續這個話題，畢竟此行是為了招撫何騰蛟，避免湖廣內戰的，也不宜把天聊死了。
他又道︰「你方才說遭人構陷，我就給你個辯解的機會。說吧，到底怎麼回事兒？」
何騰蛟鼻尖緊挨著地，急道︰「回皇上，數日前臣驟接蒙正發密信，言說他正攜天子乘舟西來，讓臣遣水師迎駕。臣恐聖駕有失，便令趙冠率戰船前去護駕，卻只讓舟船泊于九江一帶，並未放其入楚。