何文瑞聞言雙手一攤，顯得甚是急躁，「爹，照此說法，難道咱們要向南京所來之人跪地乞活不成？」
何騰蛟皺眉搖頭，「事已至此，形同謀反，豈是那麼容易就能了結的？此行先听那來使如何說法，也好探探南京的底。
「好在如今建虜陳兵江北，朱琳要分身對付湖廣，定也極為吃力。我們只能先擁兵自保，待南京那邊拖不起了，再跟他們討價還價，方有一線生機……」
他正說著，已能听到陣陣江水奔流之聲，隨即便有湖廣水師總兵萬大鵬遣人來報，「稟督堂，萬大人已置水師四十七條戰船于附近層層設防，絕無差池。南京僅派來了三大四小共七條戰船，那使節現乘了大小兩條船正往江心望天石而來，其余幾條船皆在三里之外。」
何騰蛟微微點頭。會面地點就在武昌城北數里外的江面上，加上水師這般周密布置，自己定無被南京暗算的可能。
他遂棄馬換舟，在三條五六百料白底戰船簇擁下來到江心，又換了小艇，攜長子及一干侍衛登上那十多丈見方的荒島。
這個地方四周皆是江水，極難設伏，是以在此見面雙方都比較放心。
江中荒島上早已備了桌椅茶水等物，何騰蛟剛坐下片刻，就見東面一條外形怪異的戰船疾速而來。那船船身高大，頭部頂著個巨大的鑄鐵尖角，顯得極為凶悍。兩側探出十多支巨大的劃槳，卻又有兩個高聳的桅桿，只是此時江面無風，故而並未升帆。
待那怪船靠在望天石旁，一名中年人在數十侍衛簇擁下，持節上島，遠遠向這邊一拱手，朗聲道︰「可是何都堂當面？」
何騰蛟身邊一名官員立刻悄聲道︰「應是南京禮部侍郎李光春。」
何騰蛟听來使稱呼自己「督堂」而非「逆賊」之類，心中略安，看來南京是打算以撫為主了。他向東拱手，「正是下官。閣下是李侍郎吧？」
說話間李光春已走到桌案近前，「何大人認得我最好。」他探手取過一把椅子，卻用余光瞥向身旁一名年輕人，見其已坐下，這才放心落座，又繼續道，「如今夷敵當前，閣下世受皇恩，卻不思報國，先擁兵據楚以自重，後竟挾持天子，又擅封太師、上國柱，調集湖廣兵馬對峙朝廷，已是與謀反無異！你就不怕身敗名裂，落得萬世唾罵耶？！」
「李大人听得哪里謠言？」何騰蛟倒顯得頗為沉穩，「下官受先帝之命鎮守湖廣，從未自封什麼上國柱。兵馬調動乃是防務所需，倒是朝廷近來枉顧忠良，集大軍欲取下官性命，甚是令人齒寒。」
「哼，若非你劫持天子入楚，朝廷怎會興兵？！」
「李大人此言差矣。泰征帝從未踏入湖廣半步，皆是小人誣我，不想朝廷竟會偏听偏信。」
「既然何大人問心無愧，那便散去楚地兵馬，以證清白。朝廷自有公斷！」
何騰蛟笑道︰「兵馬一去，下官必立時身首異處。雖說君要臣死臣不得不死，但若這般送了性命，卻似何某真的謀反一般。倒不如朝廷大軍先行撤去，何某再上表朝廷自辯清白。」
「痴心妄想！我且告訴你，如今你手中所持只是唐王而未有天子，已為天下所棄！若再執迷不悟，大軍殺至，爾等皆為齏粉！」
「我說了，不管是天子還是唐王並不在湖廣，何某只是先帝所封總督。朝廷若興不義之兵，必不為楚地將士所容。」
「你既無反意，那便依旨約束楚軍，進京面聖！」
「朝廷大軍未去，何某如何離楚？」
「我看你是反意盡顯……」
「朝廷怎可妄害忠良……」
李光春身旁的年輕人見兩人不斷爭執，不禁眉頭緊皺，心說來時反復叮囑李光春，要他盡量震懾何騰蛟，結果這廝卻只會放些「身敗名裂」、「天下所棄」之類的嘴炮，這麼下去到天黑也不會有個結果。
他遂輕咳一聲，抬手制止了李侍郎，又望向何騰蛟冷聲道︰「何大人，我只問你一句話。要死，還是要活？」
「放肆！」何文瑞拍案而起，怒吼道，「我楚地十數萬將士，只等父親一聲令下，頃刻碾碎你們那五六萬人！豈懼爾等威脅？！」
「十余萬士氣不振，操練不精的烏合之眾而已。」那年輕人瞥了他一眼，「不說別的，武昌城外的白桿軍曾殺得豪格手下建州精銳一敗涂地，遑論孱弱楚軍？再加上贛軍、忠貞營、新降大西軍等部，便是你有二十、三十萬人馬，亦遠不夠看。
「更何況武昌城中不過四萬余兵，郝搖旗等部皆被阻在長沙，等他們趕至，武昌早已城破多時。
「說實話，若非朝廷不想湖廣百姓受苦，豈有你們在此說話的機會？」
「休要張狂！」何文瑞轉向何騰蛟一拱手，「爹，既如此，我們便回營整備兵馬，讓他們知道厲害！」
何騰蛟凝視李光春身旁的年輕人，見他氣勢不凡，對禮部侍郎都不甚在意，不由心中驚疑。他示意兒子稍安勿躁，又對那年輕人拱手道︰「敢問閣下是？」
「你且不用管我是誰。」年輕人從袖中取出一卷紙，示意兩片侍衛將其鋪開，「我先送何大人一份大禮。」
「大禮？」
年輕人指向桌上的看似地圖之物，「此乃朝廷各路大軍布防及進兵細則，算得上重禮了吧？」
一旁李光春驚得差點兒跳起來，「陛……畢竟是軍機要物，不可輕易示人……」
那年輕人微笑搖頭，「無妨。」又指著地圖上寫著‘李’字的旗幟對何騰蛟道，「這是忠貞營李過李將軍部九千兵馬，現駐岳州城，並依汨羅江沿線布防。你看旁邊這排數字，自上往下是其所部重炮、糧草、馬匹、火銃和精甲的數量。」
何騰蛟聞言細看那些數字，心中不禁猛跳八門，三萬石，一千九百匹，三千八百支，四千二百副。他向來對忠貞營極為苛刻，李過是從哪兒搞來這麼多軍器和糧草？！