田壯飛便對宣教府的招考極為上心。他十七歲就中了秀才，但舉人像是和他無緣，現已年過三十，仍是屢試不中。
他求功名的心早已涼了，整日寫些市井小說，偶爾也給戲班子寫寫戲本，在小圈子里有些名氣，日子過得也還算滋潤。
只是他父親整日板著個臉，見面就嘮叨要他繼續考科舉爭個好出身。他也只能當做耳旁風。
今日從宋教諭那返回家中之後，田壯飛的眼里閃動著炙熱的火花。九品，如果能被錄中，那自己就是官了！官與民，雲泥之隔，田家從自己這一輩起便要翻身了！
他不禁想起當年被劉員外拒婚的一幕。他和劉家小姐相戀多年，就因為自己是個窮秀才，最後劉家小姐被嫁給了王大展那個沒品階的典使小吏。
如果自己做了總宣教官，不，哪怕只是個宣教，到時候一定要穿了官衣在劉員外家門前走上十幾個來回！
還有幾天時間，他吩咐家人除了三餐之外不許打攪自己，開始閉門苦讀。
和他類似想法的生員在龍南遍地都是，甚至周圍幾個縣有得到消息的也都心癢難耐，當打听到招考並不限于龍南縣，開始背書的人立刻又多了幾倍。甚至有距離遠的人得到消息晚，立刻背了行李朝龍南趕去。
龍南縣城東北方向又是另一番景象。
龍南本地的戲班子、說書人幾乎都聚在新掛牌的宣教府衙門，還有不少外縣的正在趕來的路上。
這里原是龍南糧庫，近十年來糧食一直欠收，糧庫就這麼空著，近年來連看門的都撤了。此處雖有些偏僻，但好歹是現成的房舍，而且建得還算規整。王知縣挑了半天，才算找到這麼個地方給了宣教府。
「若被選中真的能算作吏目？」
「縣衙的告示都貼出來了還能有假？」
「也不知衙門要我們這些人作甚？」
「你管他？每人每月發五錢銀子，閑暇還能自己接活兒。最重要的是，以後子孫們能擺月兌賤籍了！」
龍南縣趙主薄見洪思點頭，便將一張條子遞給面前的說書人，「嗯，本月十八再來吧。」又朝那人後面一招手，「下一個。」
洪思正是朱琳渼派來主持宣教府藝吏遴選的。他雖是黃道周的弟子，卻毫無他老師的迂腐勁，反而思維活躍，很能接受新事物和新思想。
當朱琳渼對他說了建立宣教府之事後，他立刻便意識到這是個提振民心的極好的辦法。得民心者得天下，這與他自幼所學的傳統治世之道又不謀而合。是以他對此事非常熱心，甚至還提出過一些實際操作方面的建議。
朱琳渼見狀便干脆讓他協助自己處理新建宣教府的事宜。
一個戲班子走到院子中間，趙主薄先看了眼身旁的洪思，才對班主示意道︰「唱兩句吧。」
那戲班的幾個主角輪流唱了幾句，趙主薄立刻搖頭，「不行。下一個。」
另一個戲班子忙走了過來，但片刻之後也沮喪地听到「不行。下一個。」
一直到第四個戲班，在唱過幾句之後，總算獲得了趙主薄的首肯。他從沒想過自己懂戲的本領竟有一天能用在公務上，轉頭對洪思道︰「洪公子，在下覺得這個班子不錯，在今早的班子里能排第一。」
洪思點頭，又叫來戲班的班主對答了幾句，確定是個老實本分的人，于是讓趙主薄給了他一張紙條，同樣是本月十八再來。
那班主如獲至寶，將紙條用布包了貼身放好，招呼戲班的人走出宣教府大門，享受著周圍羨慕嫉妒恨的目光。
「下一個……」
天近黃昏，趙主薄才得以回家，他頭次听戲听得這麼累，從宣教府回去之後倒頭就睡，要知道後面還要這麼听好幾天的。
洪思則返回龍衛軍營地，將一張名單交給朱琳渼，上面登記著三個戲班和兩名說書人的名字。
八月十八，龍南縣分外熱鬧。
宣教府公開招考，地點就在院試的考場。
說實話，田壯飛這幾天沒怎麼看得進去書，腦子里劉員外和劉家小姐輪流上陣，又做了幾次當官後威風凜凜的白日夢，這就十八日了。
他原本都不報什麼希望了，硬著頭皮翻開試卷，發現只有兩道題目︰
一、若你是一名征糧官，軍隊在前線連戰連敗，百姓拒不納糧，你要如何征糧？
二、就清軍之殘虐，寫一段戲文或者話本。
田壯飛差點沒笑出聲來。通篇連個子曰都沒出現，第二題竟然是寫戲文、話本，這不是正是他的老本行嗎？
他略一斟酌，提起筆來如行雲流水般一氣呵成。
至下午時分，洪思將遴選宣教府官員的試卷帶回了龍衛軍軍營。
朱琳渼隨手翻了幾張，不禁眉頭大皺——滿篇之乎者也，孔曰成仁，孟曰取義之類。他要的是能被老百姓接受的東西，如果都這樣，還不如讓他們自己搞詩會得了。
然而，很快有一張卷子引起了他的注意。第一題答得很簡單︰在下將對百姓說，若無糧草，清軍必至。清軍至，大家都得把頭剃成耗子尾巴。可以畫張圖給百姓們看看。然後再跟他們講些清軍在揚州糟蹋大姑娘小媳婦以及生吃人心的事。也可以畫些圖來。如此，軍糧具矣。
朱琳渼微笑點頭，再看後面，是一段戲文，寫得合轍押韻通俗易懂，將清兵各種奸婬擄掠描寫得入木三分，還能夾入幾分黑色幽默。
他再看卷首的姓名，田壯飛。
「這是個人才啊！」
……
下午時分，一群朱琳渼朝思暮想的人終于出現在龍衛軍軍營——喬偉禮、應天祥，帶了一名黑瘦的男子以及十多名老外。
應天祥第一個看到朱琳渼，立刻單膝點地，「見過殿下。」
朱琳渼忙上前將他扶起，微笑道︰「僅二十多天便從澳門返回，辛苦了。」
「尊敬的殿下。」喬偉禮此時已知道了朱琳渼的身份，也隨即躬身行禮，「非常幸運，您需要的人我差不多都找到了。」
他朝身旁的外國人示意，那十多人紛紛向朱琳渼行禮，只是語言完全不通。（未完待續）