泰恆銀號在衙門北街轉角處，是一家三開間的門面，只有正中一開間的大門敞開著。門面的櫃台並不高，著暗色的漆，看起來很有些年頭了。今天銀號的生意特別好，餉午前從縣庫運來的一批銀子已經放出去一大半了，到現在還有幾撥人等著辦款。
「立票人王安佩，央範同舟作中，借到泰恆銀號白銀五百兩。按月起利二分，期至十二月，一並納還，不致有負。恐後無憑，書此為證。崇禎二年十二月廿六日，立票人王安佩，作中人範同舟。」
左間關著大門的屋子里，固安生員王安佩提筆在宣紙上寫下字據，畫上花押，將筆遞給一旁的範同舟。
今天銀號放銀的消息傳開後，城內的難民們紛沓而至，都希望能早點借到錢，拿去開支年貨。特別是那些帶著家口的難民，無論如何也要買點米糧、糕點和衣物，撫慰一下流離失所的家人。
自然，銀號是不會直接對一個一個的難民放銀的。都是各隊難民中的頭面人物出來，或押田產，或找保人，才能借到銀子。王安佩以前參加順天府鄉試時，曾和範同舟同住過旅舍，兩人詩文往來，學問砥礪，頗有幾分情誼。因此，才拉了範同舟出來作為借銀的保人。
範同舟家里也不是什麼大戶人家，按說這五百兩銀子的保人，他是做不了的。只是這些時日來，範同舟攀上了楊銘，在知縣大人那里紅得發紫，其身價也就水漲船高了。
拈起狼毫筆，在硯台上蘸了蘸，範同舟畫下了自己的花押。
※花押是一種簽名字體，字形古怪而不易模仿，類似于阿q畫的圈。
個子高瘦的銀號老板接過借據，仔細地又看了一遍，拿到嘴邊吹了吹，待到墨跡干透，將借據收好，便讓人拿出銀子出來。
十錠五十兩的紋銀托出來，擺放在桌子上。王安佩拿起一錠，握在手里沉甸甸的，銀錠底部鏨刻著陰文「肇慶黃江廠解充餉銀伍拾兩匠黃杰」。王安佩點點頭，把銀錠放回原處。
「要不要夾開？」瘦高個問王安佩。所謂夾開是指用夾剪將銀錠從中剖開，以驗明是否有摻假。
「不用。」王安佩搖搖頭，「都鑿碎了吧，鑿成半兩的。」
王安佩領頭的固安難民有八九百人，五百兩銀子鑿開，差不多一人可以分得半兩。
瘦高個苦笑著點點頭，說︰「以前都要整錠的，今兒倒好，都要碎的。」
「這世道，莫不是天真的變了？」
範同舟、王安佩等人尷尬地笑了。
兩個銀匠拿著工具進來，短衣窄袖，卷起袖子對屋內的幾人拱個手，以示袖中絕無藏私。一只手拿起銀子，另一只手鑿子下去，零碎的銀粒便如從手中瀉下來一般。
王安佩拿起桌上的一個胡桃木制的扇柄模樣的東西，細的那頭輕輕一擰，扇柄的剖面分開了，里頭夾著一個小小的戥子。他隨手抓起幾粒形狀各異的碎銀，用戥子秤了秤，粒粒都在半兩左右。
※歐洲人在1733年的記錄里說︰「中國最窮的人也隨身攜帶一把鑿子和一桿小秤。前者用于切割金銀，後者用于秤出重量。中國人做這種事異常靈巧，他們如需要二錢銀子或五厘金子，往往一次就能鑿下準確的重量，不必增減。」
鑿完銀子，又重新過了秤，驗對無誤。王安佩讓隨行的人把碎銀子分成幾份裝好，告辭出來，便和範同舟一起向校場方向走去。
街面上人來人往，到處都是置辦年貨的人，販夫走卒，引車賣漿，吆喝聲此起彼伏。想到自己也是鄉梓縉紳，卻有家難歸，王安佩不禁一聲長嘆，口中吟道︰
勞歌一曲解行舟，
紅葉青山水急流。
日暮酒醒人已遠，
滿天風雨下西樓。
範同舟听了，心里也一陣難過。略一思忖，便對王安佩說︰「眼下這情勢，不知何日才能安靖下來。以安佩兄的才學，何不在這順義城里做些事業？」
「談何容易。」王安佩知道範同舟又在勸自己去劉必顯那里謀一份差事，「當初劉必顯替後金管理俘人，小弟義憤不過，曾當面得罪過他，如今又怎能……」
「這事找將軍也不一定有用。」範同舟說，「要不然我早就向將軍推薦安佩兄了。」
「劉必顯現在風頭正勁，只怕將軍也不願強令于他。」沉吟片刻，範同舟說，「但是，有一個人一定能行。」
垂花門里，許瑩抱著孩子坐在杌凳上，身旁是一張靠著牆的窄桌，桌子上擱著筆硯簿冊，這是許瑩坐門听事的地方。
一個穿著俗氣的花綢袍子的胖婦人站在許瑩面前，彎著腰，雙手捧著禮盒。禮盒里裝著幾套嬰兒衣服，上面擱著一個掛著長命鎖的銀項圈，銀質 亮，顯是新近打造的。
「管事娘子，這是老身的一點心意，禮輕情意重，請小娘子笑納。」胖婦人討好的笑著，擠出滿臉的皺子。
「張二嫂子，這就是你說的那個親戚？」許瑩稍稍回頭，問身後站著的僕婦。
「回許小娘子的話，胡大娘是老奴二舅爺的佷兒媳婦的表嫂。」張二嫂回答道，「是老奴常跟胡大娘說起小娘子心地好，會關照咱們下人，胡大娘才想到來求小娘子的。」
「說吧，有什麼事？」許瑩微微一笑，抱著懷里的孩子輕輕地搖晃著。
「管事娘子，老身想找娘子借一些貨物……」
「借貨物？那不是該找劉先生嗎？」許瑩問道。
「老身找過劉先生，劉先生他……」胡大娘欲言又止。
「哦？是借什麼貨物？」
「老身要借硫磺、硝石。」
「硫磺、硝石？你借這些東西干什麼？」許瑩抬頭盯著胡大娘。
「不瞞小娘子，老身家里是做鞭炮煙花的。現在打仗，各處都買不到原料。」胡大娘說，「沒幾日就要過年了還有元宵，這鞭炮煙花可是緊俏的很京城里的價錢翻了好幾倍……」
「劉先生為什麼不肯借你？」許瑩冷冷地說。
「劉先生說硫磺、硝石是軍火……是不能借的。」
「既是如此，那你就請回吧。」許瑩站起身來，「張二嫂，送客。」
胡大娘臉上堆著的笑容凝固了，眼淚刷的流了下來，撲咚一聲跪到地上。
「小娘子，你行行好，可憐可憐老身吧……」胡大娘抹著眼淚，「老身命苦，當家的死的早，老身一個人拉扯兩個孩子長大……」
「今年為給那小崽子娶媳婦，欠下了高利貸。本想著過年賣了鞭炮煙花就可以還上錢。可是，這該死的韃子兵來了，家里剛買的硫磺、硝石都給搜走了……小娘子，您這庫里的硫磺、硝石本來就有老身家里的啊……」
「小娘子，不，少女乃女乃，您就可憐可憐老身吧……」
胡大娘跪在地上，一把鼻泣一把淚的哀求著，站在許瑩身後的張二嫂也跟著掉下淚來。
「少女乃女乃，胡大娘所言句句是實。」張二嫂上前一步，也跪了下來，「少女乃女乃，您就可憐可憐胡大娘吧。等過了年關，胡大娘定然一分不少地將貨物還回來，絕不會讓少女乃女乃為難的。」
「再說了，就算是將軍知道了，也不會怪罪少女乃女乃的。這府里的事，老奴眼里都看著呢，將軍心里就只有少女乃女乃一個人……」