在海漢統治下的諸多海外殖民地當中，苗栗可以說是很不起眼的一處地方。盡管海漢進駐這個地方已經有五年時間，但這里的開發進度卻遠遠落後于海漢後續開闢的其他殖民地。甚至同在台灣島上的一部分海漢國民，都不知道苗栗這地方也是在海漢的掌控和之下。
如果不是確定海漢已經在這里投入了大量的資源，劉山夏也很難相信眼前的這處簡陋的碼頭就是自己此行的終點站。木制的棧橋，岸上稀稀拉拉的幾棟倉庫，這無論如何都不像是與一處工業重鎮配套的基建設施。
由于官方的有意控制，有關苗栗的消息在海漢國內也極少能在報紙上見到，因此劉山夏帶過來的這批人當中，絕大部分都不清楚這地方究竟是個什麼樣的所在。僅憑這里的碼頭設施，他們也很難想像在離此幾十里之外的內陸地區還藏著一片工業區。
「大人，碼頭上好像還有一隊海漢軍，難道這地方不太平？」有眼尖的部下已經看到了遠處碼頭上的情況，便提醒劉山夏小心。
劉山夏應道︰「前幾年是有點不太平，不過現在沒事了，這應該只是必要的安保手段，不用緊張。」
海漢在1634年進入這一地區的時候，曾遭遇了本地土著部落的武力對抗，一度讓海漢無法在預定地點建設采油區，後來出動了海漢軍，將方圓幾十里內不友好的土著部落統統清剿干淨，俘虜全部送去了雞籠港附近的金瓜石礦區當苦力，這才讓苗栗地區的治安狀況逐漸得以好轉。
不過為了保證內陸采油區的安全，苗栗地區也一直部署有部隊長期駐扎。劉山夏一行在香港停留時便已通過電台與苗栗這邊聯系並告知了行程，本地提前安排駐軍部隊派人到碼頭這邊等候也是正常安排，畢竟以劉山夏的身份地位，完全當得起這份特殊待遇。
公務船靠岸搭好跳板之後，便有一名軍官主動登船來參見劉山夏。這個名叫高樅的陸軍少尉昨天就已經帶著一個排的人馬到這里等候劉山夏一行人，而他的任務便是護送這些人前往內陸。而劉山夏等人需要先下船，然後在碼頭上就地換乘本地的交通艇後再去往後龍溪上游的采油區。
高樅給劉山夏解釋了一下，這也是出于無奈的安排，劉山夏一行所乘的公務船船體大吃水深，而如今這後龍溪正處于枯水期，海船根本沒法溯溪而上，只能換乘吃水較淺的小船去往上游。
劉山夏對此表示了理解，吩咐手下將行李和帶來的各種工程測量器具搬到高樅準備的幾艘交通艇上。
趁著搬運物品的工夫，劉山夏去看了看碼頭上停靠的三艘交通艇。讓他略感驚訝的是，這三艘艇雖然體積不大，但船上卻都安裝有小型船用蒸汽機作為推進動力，燃煤鍋爐就安放在船體後部的甲板上，沒有任何的遮掩，鍋爐旁邊就有一大堆煤，看起來約莫有好幾百斤。
「本地也產煤嗎？還是從外地運過來的？」劉山夏隨口問了一句。
跟在他身邊的高樅立刻應道︰「回大人，我們這邊倒是已經發現了煤礦礦脈，但因為處于深山老林中，交通十分不便，所以迄今並未組織開采。目前我們用的這些煤，都是從雞籠港附近的金瓜石礦區開采出來，再裝船運到本地。」
劉山夏點點頭道︰「想不到金瓜石除了金礦，居然還產煤。雞籠港離這邊不遠，那成本應該還不算太高。」
高樅應道︰「是的，雞籠港離這邊的航程大約三百多里，海況理想的時候一天就到了。正常情況下每十天左右會運來一批煤，足以滿足本地所需。」
劉山夏指了指交通艇道︰「這些船是什麼時候在本地投入使用的？」
高樅道︰「卑職是去年才被調到這邊駐守，那時候就已經是使用這種蒸汽交通艇了。听說在卑職調來半年前，才用這種交通艇替代了以前的型號，溯溪去上游的速度要較以前快了一倍有余。」
劉山夏好奇地追問道︰「那這些蒸汽機的維修保養，也是你們自己在做？」
高樅搖搖頭道︰「我們只學了日常的操作和簡單的維護，修修補補的工作，是由采油區的工程師們負責。說來慚愧，卑職其實是調到苗栗後，才有機會接觸到蒸汽機，如今也只會基本的操作而已。」
劉山夏恍然，采油區那邊各種機械設備不少，自然會有一批受過專門培訓的技術人員常駐，他們肯定要比高樅這樣調來此地才開始接觸蒸汽機械的軍人靠得住。再說這些船用蒸汽機造價不菲，估計也不敢隨便交給軍人練手，所以出了問題還是得靠專人負責維修。
在劉山夏去過的海外殖民地當中，配備了這種蒸汽動力交通艇的地方可並不多見，但這與本地低水平的基建設施也形成了強烈的對比。劉山夏轉頭張望了一下附近區域，視野可見的範圍內房屋並不多，碼頭上也沒什麼像樣的裝卸設施，很難說這究竟是故意的偽裝，還是本就沒有投入足夠的資金來完善基建。
公務船上設施齊全，有專門用于裝卸貨物的吊具，所以劉山夏一行的行李轉移上岸並沒有花太長的時間，倒是搬運到交通艇的過程耗時更多一些。就算全程都有高樅手下的士兵幫忙，最終也還是花了一個多小時才完成了所有物品的搬運工作。
這艘公務船在完成這段任務之後，就將離開此地繼續執行下一個任務。而劉山夏等人則需要先完成在苗栗的任務，然後才會由海運部協調安排船來接他們回去。
交通艇上的蒸汽機已經提前預熱了許久，等到東西裝完，也就可以立刻出發了。劉山夏在高樅的陪同下登上其中一艘交通艇，發現甲板上還專門給他準備了一張藤椅，雖然條件簡陋，但也算是給他提供的一項特殊待遇了。
清點人數之後，高樅便下令出發。操作蒸汽機的水手鳴響汽笛，拉下閥門驅動螺旋槳，船尾便立時騰起了陣陣水花。在蒸汽機的轟鳴聲中，三艘交通艇魚貫駛離了碼頭，溯溪向東緩緩行進。
交通艇上安裝的蒸汽機在運行原理上與火車的蒸汽機車頭其實大致相同，只是驅動的末端由車輪換作了螺旋槳。當然船的航行速度遠遠無法與奔馳在鐵軌上的火車相比，劉山夏估算這航速大約也就只是五六節的水平，考慮到是在溯溪逆流而上，而且還裝載著人和貨物，這樣的航速倒也可以接受。
劉山夏抬腕看了看手表，對高樅問道︰「中午能到吧？」
高樅點點頭道︰「路上大概要兩個小時多一點，中午之前肯定能到。」
「那還好。」劉山夏微微點頭表示認可。這一路從三亞到苗栗，他已經在海上晃蕩了多日，剛才踩上碼頭的時候腳底下如同踩在棉花上一般，實在不想在船上繼續待下去了。事實上剛才在碼頭如果能有走陸路的選擇，比如乘坐馬車前往采油區，那他肯定就不會上這船了。
但很顯然本地的陸路交通狀況並不理想，而這也正是他來到這里的主要任務。途中閑著無事，劉山夏便向高樅了解起本地目前的交通和貨運狀況。
海漢在苗栗的人口有九成都集中在內陸的采油區，所以現有的基建工程也都是以采油區為中心。而采油區目前的產能其實很有限，因此相關部門也一直沒有在運輸方面投入太多資源，直到這次執委會決定加大對這一地區的開發力度，才真正將運輸相關的基建工程列入到計劃中來。
本地其實也有采油區至海岸的陸路通道，但由于本地人口高度集中，且處于半封閉的管制下，民眾不能隨意出入采油區，因此陸上通道所承載的運輸功能非常有限，加之有免費的水路可用，本地管委會自然也不願花太多費用來維護道路，時間長了，這陸路連馬車都不好走了，進出采油區的運輸也就愈發倚重水路。
至于貨運狀況，高樅稱采油區每月只往後龍溪入海口的碼頭運送兩次貨物，一般兩到三條交通艇就能完成單次的運輸任務。而本地對外的物資需求其實也不大，民眾日常所需的糧食和其他食物基本可以在本地自給自足，年景好的時候甚至還有富余，從外界運來的多是一些海南島所產的生活用品，運量多少就不一定了，但本地目前的運力足以應付。
劉山夏听到這里，便大致明白為何本地跟運輸相關的基建工程一直停滯不前了。這一是執委會有意控制這里的移民開發進程，沒有往此地遷入大量人口；二是本地運輸需求確實有限，僅憑一條水路就已能夠滿足，因此也就沒有動力來大興土木，通過修築道路和港口來獲取更好的運輸條件。
不過如今執委會已經決定要往這里大量遷入移民，劉山夏深知只要人口規模一上來，運輸的需求自然也會隨之水漲船高，修建陸上交通干線肯定是勢在必行。至于要不要一步到位把鐵路也建起來，劉山夏倒是覺得有待商榷，如果本地的對外貨運需求沒有達到一定的規模，那修建鐵路系統只會造成運力的浪費。
而且據他所知，台灣本地並沒有鐵礦可供開采，所以鋪設鐵路所需的鐵軌也需要在海南島制成之後再通過海運送過來，而這條鐵路的運行長度至少會在四十多里，這要比三亞目前運營中的鐵路長度還要多了近一倍的距離，算下來建設成本可就相當嚇人了。
當然實際情況是否如他所想的這樣，還得與本地管委會接洽之後才能確定。不過在劉山夏的心中，已經把修建鐵路的可能性調低了一個等級。
跟隨劉山夏來執行這趟任務的這些手下，基本上都是第一次來到台灣島，對于這里的環境倒是頗為好奇，有人甚至已經拿後龍溪兩岸的景色與田獨河流域做起了對比。
兩地的差異顯而易見，後龍溪沿岸幾乎沒有人跡，如果不是這幾艘交通艇上的蒸汽機不斷發出轟轟隆隆的聲響，眼前簡直就是一幅未被人間浸染的自然畫卷。
「這附近應該沒什麼土著民了吧？」雖然有駐軍和自己的隨行護衛人員保護，但劉山夏還是想再確認一下自己的處境是否安全。
高樅恭敬地應道︰「大人放心，當初與我們作對的部族早就被清剿干淨了。如今只剩少數已經臣服我國的部族還在附近居住。剩下這些土著民性子溫順，加之得了我國不少好處，所以不會再與我們作對，更不會生出攻擊我們的念頭。」
劉山夏道︰「今後往本地大量遷入漢人移民，人口一多起來，多半還是會跟這些土著民產生矛盾，到時候治安狀況可就未必像現在這麼理想了。」
高樅並不清楚高層對苗栗的規劃，聞言也只好先應下，心中卻是在想，上頭怎麼突然想起來要開發這地方了。
當然了，開發苗栗是好事，高樅知道這後龍溪畔的沖積平原上至少有數萬畝可供開墾的土地，土質肥沃且都是無主之地，用來建設移民村鎮真是再合適不過。如果上頭要往這里遷入移民，隨隨便便就能安置一兩萬人。到時候駐軍肯定還會擴大編制，而高樅自然也會得到升遷的機會。
劉山夏與高樅有一句無一句地聊著，手上卻並未停下工作，他面前的甲板上便攤放著一張三尺見方的本地地圖，劉山夏一邊觀察周圍地形，一邊在地圖上加注釋，修改那些有出入的地方。
這幅地圖是他從三亞帶過來的，是當年海漢軍進入這里後繪制的軍用地圖。但作為來勘測地形的施工人員，這幅地圖並不完全合用，所以劉山夏還是得親自來這一趟，確認這里的施工條件，才能組織接下來的工程運作。