雖然費了一番周折打听到了這個不算很勁爆的內幕消息，但這其實對薛船主所肩負的任務起不到什麼助力，因為喬志亞根本就沒打算把朝鮮人安置在縣城住下，昨晚吃完接風宴就全部送去大嶺私家莊園了。但能夠由此確認朝鮮人的去處，多少還是讓薛船主稍稍緩解了一點壓力，至少他之前的判斷和安排的偵察方向都對了，目標還沒有完全月兌離自己的監控範圍。
薛船主不是很看好朝鮮人還會再次回到這空氣污濁的縣城里活動，畢竟連他都不想在這種環境長時間待下去，更何況那些養尊處優的達官貴人了。可若是朝鮮人不在公眾場合露面活動，那他帶的這幫烏合之眾又哪能有動手的機會？
薛船主不禁想到上午去看過的那處據說是喬志亞私產的莊園，高牆大院無異于一座堡壘，而且不知道里面的情形如何，就憑手下這點人馬，想硬沖進去簡直就是尋死。
雖然前些天接到命令的時候便預想到此行凶險無比，很有可能將是九死一生，但這幾天實際操作下來，薛船主卻更是覺得絕望。他並不怕死，可如果用性命都很難換得一個動手的機會，那這趟任務的成功幾率真的是微乎其微了。而且他現在也無法確認，如果這邊由自己負責的行動失敗了，是否會影響到更大的局勢走向，這個責任可不是他舍了這條命就能彌補的。
朝鮮與海漢之間的關系變化對于大局會有怎樣的影響，薛船主並不清楚，但他知道如果朝鮮因為得到海漢的扶助而逐漸變成了一個強國，那就並不符合他背後勢力的利益了。所以不管這個任務的最終目的為何，他都只能盡力去完成目標，而沒有退卻或放棄的選項。
他目前能做的就只有帶人盯緊那處莊園，等待朝鮮人外出活動的時候尋機動手。不過這個時候朝鮮人早就不在莊園里，而是已經抵達了位于昌化以東八十余里的石碌礦區。
在經過了兩個多小時的行程之後，李溰一行順利抵達了石碌火車站。這次總算是讓李溰想好好乘坐一次火車的願望得到了滿足，幾十里地跑下來，他也算是對火車這種交通工具的真實運行狀況有了更為全面的體驗。坐在軟軟的沙發椅上，喝著熱茶吃著水果，看著窗外不斷刷新的美景，與海漢官員們談論一些自己感興趣的話題，不知不覺間便移動到了幾十里之外的地方，這種感受對李溰來說還真是挺新鮮的。
不過這其實也是多虧了喬志亞安排了貴賓車廂給他坐，如果要是讓他擠在客貨兩用的悶罐車皮里晃蕩這麼幾十里路，體驗一下普通民眾在這條鐵路上的日常通勤狀況，他的感受大概就沒有這麼輕松愉快了。
李溰下車之後，便發現石碌火車站的站台規模要比昌化火車站大得多，這主要是因為站台直接便連接著堆放礦石的貨場，而貨場的另一頭便是通往礦區的次級鐵路，因此地勢十分開闊。在礦區經過初步篩選和粉碎的礦石會用小型貨運機車運到這里，再轉到通往昌化的班列上。
由于運出去的物資基本都是以礦石為主，轉運的量著實不小，他們所乘坐的這班列車抵達車站之後，站台上的勞工便立刻開始卸貨，然後再使用皮帶傳送機往車上裝入礦石。
這些勞工的工作時間一般分為兩班，一是從上午的火車班次抵達這里開始，到下午晚班火車離站，另一班則是從昌化過來的晚班火車抵達這里開始，到早間駛往昌化。期間工作時間長且勞動強度頗大，可以說是僅次于那些在一線勞作的礦工，而從事這一行業的人，絕大多數都是尚未取得海漢國籍的外來移民或是內陸山區的黎苗山民，他們需要通過這樣的方式積累足夠的勞動積分之後，才能獲得申請入籍的機會，而入籍之後才可以得到相對輕松一些且收入更高的工作。
這些勞動力對官方來說算是比較廉價，所以也就成為了長期存在的一種特殊用工制度。當然在礦區其實還有更為特殊的勞工存在，那就是被判處苦役的犯人和戰俘人員。
目前海南島上被判苦役的人員有大約八成左右都是被送至石碌礦區勞作，這地方遠離人口聚居地，只有一條鐵路通往文明世界，歷年來想要從這里出逃的犯人不少，但成功者卻幾乎趨近于零。
不過李溰感興趣的並不是海漢對苦役營的經營和管理，而是這里隨處可見的蒸汽動力設備。站台上運送礦石等干散貨的皮帶傳送機，遠處拉著翻斗式礦車在鐵礦上行進的小型貨運機車，還有先前在火車上听喬志亞等人介紹的蒸汽挖掘機、卷揚機、碎石機等等，都表明了這個礦區的開采方式與李溰所知的傳統礦場有著很大的不同。
在李溰看來，海漢人制造的蒸汽機的確是一種很先進的設備，不過在生產場所使用這種機械裝置，主要的原因還是海漢勞動力不足，只能通過這些機械來提升工作效率，以此獲得比人力、畜力、風力、水力等方式更高的收益。
但喬志亞先前在火車上的一席話讓他的這種想法稍稍有些動搖了︰「使用更高級的機械設備是今後生產力發展的方向，我們可以利用機械去完成很多目前靠人力無法完成的工作。世子，制造和使用這些鋼鐵裝置不光是為了節省人力，這就是我們的未來。在今後的一百年、兩百年、三百年甚至更長的時間里，我們會造出越來越多的機械，並使用它們來改變這個世界。」
雖然喬志亞也沒有舉出什麼實際的例子來證明他的這種論點，但李溰卻認為這種理論的可信度比較高，因為他想起了海漢人是來自一個高度發達的海外國家，蒸汽機這種東西應該並不是來到南海的這批海漢人所發明，而是他們從故國帶出來的一種技術而已，而且那個神秘國度中的蒸汽機和其他機械裝置的普及程度，很有可能遠遠超過了目前的海漢，所以喬志亞才會有這種十分肯定的預測。
海漢人日復一日地在這里采掘鐵礦石，將其運到山外冶煉成鋼鐵，然後用鋼鐵制造出工作效能極高的蒸汽機，送回礦區采掘更多的礦石。在這樣一種循環的過程中，海漢的鋼鐵產量和生產力都不斷地得到了提升——李溰便是如此簡單直觀地去理解海漢在礦業領域的操作方式。
不過如果這里的開采方式真是如海漢高官所吹噓的那樣，李溰覺得很難復制到今後本國與海漢合作開采的礦山，畢竟蒸汽機這種玩意兒是海漢早就聲明不會外銷的看家寶貝。而到時候朝鮮所能采用的開采方式，大概也只能靠廉價的人力來填充了。
但當他隨喬志亞來到山嶺上，從高處俯瞰這里的采掘現場，他發現自己其實還是有點高估了海漢人的本事。礦坑內外的確有不少冒著黑煙轟隆作響的蒸汽設備，李溰一時間也分辨不清每一台設備的具體功能，但這直徑超過一里的巨大露天礦坑里一層一層的工作面上，至少有兩三千人手持各種工具在勞作，並不是他所想的那樣由蒸汽設備負擔了大部分的開采工作。
李溰又仔細觀察一陣，見礦坑中真正在從事著「采掘」這個工作的蒸汽設備，其實就只有坑底一台巨大的挖斗機械。這種挖掘機的外形很像是蒸汽火車的車頭前面加裝了一個用鋼鐵長臂、斗桿、齒輪和挖斗組成的裝置，由一名技術人員坐在挖臂上進行操作，一挖斗下去便是一大堆土石，效率的確比人工要高得多。不過這玩意兒體積龐大，在坑底調轉方向顯然極為不便，而且還需要不斷將大量的煤和淡水運至坑底供其消耗，所以使用成本顯然也低不了。
從坑底至坑口各個工作面采掘下來的礦石，都由人力或畜力的小車運至鋪設在礦坑斜面上的軌道礦車，然後由坑口的蒸汽卷揚機將其拉上去，接下來是篩選和粉碎，再將初加工的礦石用貨運機車運到山下的火車站。
李溰看到這里其實已經大致了解海漢為何要不惜成本地大量使用蒸汽機械，這可不僅僅只是節約人力，提升開采效率的問題，這樣一處礦場如果沒有蒸汽機的加持，光靠人力估計要開采好幾天才能裝滿一列出山的火車，而那樣一來修建這條專用鐵路的性價比也會隨之大大降低，海邊的昌化也很難成為海漢國的鋼鐵冶煉中心。
「喬大人，在下想冒昧問一句，如果沒有這些蒸汽機，這處礦場的開采效率會下降幾成？」李溰大膽地向喬志亞提出了一個很尖銳的問題。
喬志亞倒是不以為意，這樣的問題他其實已經不是第一次回答了，很坦誠地說道︰「其實開采環節還好，頂多也就下降三四成的樣子，但如果沒了蒸汽設備，處理和運輸礦石的環節會受到很大的影響，綜合起來估計產能會縮減到當下的五分之一甚至更低。」
「這也就是說如果要靠人力維持這樣的生產規模，那麼可能就得投入五倍的勞工？」李溰繼續追問道。
喬志亞一听這問題便知道李溰是在打什麼小算盤，笑著應道︰「這就不能簡單地用勞動力數量來計算了，世子你看這個礦坑雖然不小，但也容不下萬名礦工同時勞作。而且投入在礦石處理和運輸環節光靠人力是不行的，肯定還需要大量的牲畜。這里是山區，沒有那麼多的草料來維持大量牲畜所需的口糧，所以還得往山里運草料，類似這樣還會引發一系列的問題，好在這些問題對我們來說已經是過去了的事，不會再造成大的困擾了。」
海漢當初剛開始組織開采的時候當然也沒有這麼多的蒸汽設備，只能靠人力和畜力完成從采掘到礦石處理到短途運輸的各個環節，後來也是根據實際情況，慢慢在一些關鍵環節使用蒸汽設備來提升工作效率，才逐步達到了當下這種生產水平。而李溰所想的那種純粹靠人力來補足的開采方式，即便是有海漢的工程管理能力，也很難達成理想的效果。
李溰腦子不笨，喬志亞這麼一解釋，他便立刻意識到了自己所想的方法有偏頗之處，如果將其套用到國內的礦場，後續肯定會出現喬志亞所說的各種問題。當下也是心悅誠服，心道畢竟這喬志亞在這里管理礦場多年，這種豐富的實際操作經驗的確遠非自己天馬行空的臆想可比。
李溰只希望海漢人不要藏私，能將他們過去在開采礦場過程中遇到的問題和解決辦法都傳授給朝鮮，這樣或許能讓自己的國家在礦場的經營中少走一些彎路。
站在坑口看了大約半個小時左右，喬志亞便提議先去吃飯，下午再去看另一處露天礦坑。李溰其實倒也不覺得餓，不過剛才從山腳一路到這坑口很是走了一陣上坡路，當下的確是想找個陰涼地坐下來歇一歇。
喬志亞當然不會安排這一群人去亂糟糟髒兮兮的礦工食堂用餐，而是帶著他們去了就設在礦坑旁邊不遠處的駐軍營區，這里的軍官食堂雖然地方不大，但環境還算不錯，歷來都是由其承攬了各路大人物的接待工作，今日自然也不例外。
軍官食堂這邊當然是提前就接到通知有所準備，所以這頓午飯的內容要比李溰預計的豐盛得多，食材大部分是各種產自石碌本地山林中的山珍野味，小盆大碗滿滿當當地擺了一桌子。
作為地主，喬志亞自然也還得裝模作樣地客氣一下，表示本地窮山惡水，也拿不出什麼好東西招待大家，各位這頓將就著吃點，照顧不周的地方大家多多見諒雲雲。