西北各邊，延綏據險，寧夏、甘肅扼河山，惟花馬池至靈州地寬延，城堡復疏。如果今年韃靼人要進犯，那麼花馬池一帶就頗為凶險。
花馬池頂在河套平原的最前沿，屬于河東之地，其地平漫，無險可守。秦紘任三邊總制之時，想要在這里修築城、堡，但修來修去也就四五個小堡，按照明軍的一般配置，一個堡要有一個守備將軍鎮守。
楊一清上任還不足一年，並未來得及對這個現狀做出多大的改變，現在這一路就是千牛堡、武功堡、鐵衛堡和十星堡。
千牛堡的把總是甘肅後衛的，名為賀彥亨，是個典型的西北漢子，沒什麼文化，但也不是孬種，四十歲的人當了一輩子兵，沒別的，就是想把自己老爹還有兩個兒子給伺候好了。
但他的隊伍里，從京師軍學院來了個青年，叫喻自在，上頭說這些人都是了解韃靼的，所以各個堡都得有一個，還說是個寶貝。
但賀彥亨喜歡叫他不自在。
因為這個不自在成天不是說堡子的牆修得不好，就是說他們的兵練得不夠，按理說那他們就是個殘兵，結果話風一轉又說不應該一直避著韃靼人，要勇于和人家作戰。
媽的，一堆毛病，還要拼命，
這不是讓他們自殺？
西北的風凌冽刺骨，賀彥亨掀開門簾來到自家的馬棚，他使勁嚼著已經有些凍硬的黑麥饃，一呼吸間全是水汽兒。
他的身後，自家那個小崽子踩著冰，發出‘茬茬’的聲音，「爹，那個喻自在領了十來個人又出去了。」
賀彥亨看了一眼兒子差點沒氣過去，「叫你整個素服穿上，誰讓你他娘的還帶藍色的？！回去換掉！」
「哎呀，素服在里邊兒呢。我覺得不暖和，就加了一件。」
砰。
賀彥亨二話不說踢了他一腳，「那你反過來穿行不行，現在是國喪，給人告上一狀，俺爹、你弟加你和我全都給割腦袋，趕緊去！女乃女乃個熊，這個喻自在已經讓老子很不自在了，你也過來讓俺不自在。」
「好吧。」老爹脾氣暴躁，老大也沒辦法，只能先服軟。
「你回來！」賀彥亨把最後一點豆子喂給了馬之後，拍拍手轉身，「不自在什麼時候走的？俺咋不知道？」
「您不是昨天還和他吵了一架嗎？他昨晚走的。現在已經一夜未歸了，我就是擔心，才來和你說。」
「一夜沒回來了？」賀彥亨听到這里臉色變了，他望著北方琢磨著，「感覺要壞事，你收拾收拾東西，把俺老爹，還有你老弟都帶到寧夏城去，那里城大，安全。」
「那爹你呢？！」
「俺是個守備將軍，俺逃走了，你們誰能活？！」
老大臉寬脖子短，生得滿臉橫肉，「那我們也不走！叫老二帶爺爺去，我留下來，喻大哥說得對，好男兒志在四方！」
「對個屁！」賀彥亨忽然像听到什麼響動，一邊在風雪中奔跑，一邊回頭指著自家老大，「你趕緊照俺說的做，不然等俺回來饒不了你！」
老大晃晃腦袋，有些惱，「北面擄子又不是沒見過……」
賀彥亨听到的是馬蹄震動大地的悶音，他跑了幾步在地上听了听也確認了，然後趕緊把帽子壓下來蓋住耳朵。
「韃子來了！」
「韃子來了！」
……
這座小堡因為這樣一聲叫喊一下子轉動了起來，先前還都躲在屋里避風雪像無人堡一樣，這會兒一個個灰腦袋全都探出來了。
賀彥亨听得頭皮發炸，「誰他媽喊的！亂俺軍心，俺斬了他！」
結果他抬頭一看，就是那個不自在！
賀彥亨跨上幾步台階上去就揪著面前這個有些書生樣的衣領，「住嘴！你瞎喊什麼？」
「你才住嘴！你听不到馬蹄聲嗎？」喻自在掉了帽子，頭發也有些亂，他應該是剛跑回來，此刻雙目也有些脹紅，「韃靼人，已經來了！」
賀彥亨吞了吞口水。
「點煙！」喻自在又喊，結果邊上的兵有些踟躕不前，挨了他一腳，「快去！」
「老賀，我去探得敵情，我清楚，韃靼這次至少出動了三四萬人，朝我們這個方向的少說也要一萬人，我們這個堡子明面上說是三千人，其實就兩千，能戰的不過一千多。但也不是說，咱們就都得死在這兒。韃靼人是為了劫掠財貨人口，不喜歡攻堅城，所以我們要當一座堅城！」
「切。」賀彥亨抖落他搭在自己肩上的手，「勞資在邊關十五年了，你從別人口中學，俺可是從馬上學的。怎麼對付韃靼人，我在行。」
「你在行個屁！」喻自在壓著聲音說︰「你知道我為什麼要到你這里挑毛病！因為朝廷在這一路修建的城堡數量不足！且這一帶地勢又開闊，咱們很危險，你知道不？！」
「嚇唬俺？要是真這樣，朝廷不比你先知道？會不在這里多修築幾個堡？」
「朝廷也很難面面俱到。不過此時講這些也晚了，我的建議是要想辦法聯系離得近的另外三堡，相互之間打個照應，否則就真是死期了！」
賀彥亨抓上一把雪搓了搓臉，「這世道，你指望老天爺來場大風把他們刮回去，都比指望別人管用。我去召集部隊。你找個坑兒自己待著吧。」
這怎麼可能，喻自在已經累了好幾個時辰了，但此時還是要繼續作戰，軍學院出來的有一種榮譽感，他們有他們自己的驕傲。
他把平日里在自己周圍的那二十幾個漢子聚集起來，輕聲道︰「害怕不？」
說不害怕是假的，往年韃靼也來過，燒殺擄掠的，他們認識的人當中就有成為刀下亡魂的。
「喻千戶，你在京師里知道的多，你說朝廷到底管不管我們？」有些十來歲、小孩一樣的女圭女圭兵問道。
「管！我跟你保證！」
「可韃子基本每年都來，也沒見朝廷有動靜啊。」
另外一人還說︰「往年就管得少，今年估計管得更少，皇上死了女乃女乃，估計都沒功夫搭理我們了。反正這幾個月，咱們再熬過去就好。」
「大家一定要相信我！」喻自在很害怕這樣的軍心渙散，「別人我不敢說，太子一定會管！」
「太子是啥？比皇上官兒還大嗎？」
「笨蛋，太子是皇上的兒子！」
「那兒子得听老子的呀！」
啪！
賀彥亨不知道從哪里來，此刻他身上已經帶了甲，腰間掛著彎刀，「這時候就別想著皇上太子了，指望不上。要指望，指望這把刀。拿著！」
少年人有些怯生生的。
賀彥亨直接把刀推到他的胸膛，「孩子，這時候可沒人管你的害羞了。」
轉過身來，他問道︰「不自在，官軍我都召集起來了。听說軍學院教出來的都神通廣大，你來說，這仗怎麼打？」
「收糧食，按各戶所需分配，死守不出。」
賀彥亨還有些意外，「听你平日里說的激動人心的，到這會兒又龜起來了。」
「軍學院不會教送死的打法。」
轟！轟！
說話間，馬蹄聲已然大了起來。
放眼天地之間，仍然是一片白雪茫茫，不過陽光熱烈，整片的平原都在光照下反射著刺眼的光芒，遠處有黑色的山脈影子，近處是堡子所修建的角樓。
城門之上有甕城，而為了加強對城門的防守，賀彥亨還命人在兩邊修築了翼城。其實就是把城門口那邊修成了「凹」字形，這樣敵人進攻城門，他們可以從側翼進行攻擊。
賀、喻兩人領著一眾屬將站在城樓之上，听著震耳欲聾的馬蹄聲由遠及近，踏得城牆都在輕輕地顫抖，舉目望去，但見大地的盡頭出現了一隊人馬！
鮮艷的旌旗在蒼穹下迎風飄揚，韃靼人的鎧甲也閃爍著奪目光澤，貼地的馬蹄發出沉重的隆隆巨響，以不可阻擋之勢奔涌而來，揚起雪花涌動，黑壓壓的人頭有如海潮一般，令人毛骨俱悚。
兩方人馬大抵是熟悉了很多，幾乎都不用什麼辨認，只見面前的大部隊中忽然有一隊加速月兌離，然後沖著他們這座小堡子就來了。
韃靼人甩著馬鞭，發出怪叫，在明軍的眼中，這哪里是人，這些分明是禽獸。
「擊鼓！打旗語，準備防備他們第一波弓箭！」賀彥亨也往屋里躲，畢竟韃靼人的弓箭還是厲害的，「媽的，招呼都不打一個就敢打他們賀爺爺！」
喻自在發出艱難的笑，「說出來老賀你別不信，我第一次和這麼多韃靼人打仗。」
「怕了？」
「哈哈哈，我是鐵骨錚錚的漢人，怎麼可能怕北虜！」
「盡是酸話。俺不管當不當漢人，俺要當個活人。」
砰！！
忽然之間城里爆了巨響，他們也听到一陣地動山搖，賀彥亨臉色一白，「慘了，他們用上炮了。不自在，咱們可能得當個死人了。」
「死掉的漢人！」
啊啊！！
這聲音在攻城了！
嘩啦一聲，賀彥亨拉開門就準備出去，結果剛一起身，就有一支飛箭擦著他的臉飛過，好死不死插在了後面一個人的手背上。
「媽的！欺人太甚！出去殺！」
喻自在知道，韃靼人不太會攻堅，但他們這種小堡子路過會順便打一下，一來是萬一能打下來呢？二來則是一種警告，殺一殺這里的力量，叫他們不敢出城。
賀彥亨人雖然沒文化，但打仗是沖鋒在前，他親自到城門樓子上和正在往上爬的韃子搏殺。
尸體到處都是，鮮血也到處都是。
賀彥亨剛彎腰按倒一個，一抬身卻見城門邊上有一個戴帽子的韃靼人舉著彎刀砍向他。
「爹！」老大不顧一切，沖過來就是 的一刺，
刀‘赤’入肉，鮮血直沖天際，但人永遠殺不完似的，像螞蟻一樣覆蓋上來，很快老大身邊也聚集了好多韃靼士兵。
「老大！」賀彥亨叫得聲嘶力竭，「啊！俺和你們拼啦！」
喻自在先前已經奔過一會兒，體力不支，只砍殺了幾人便覺得虎口生疼，有些握不動刀。他單膝跪地，腦海里已經出現當初在軍學院訓練時的場景，
「我是大明的將軍！是這片土地的主人！」他這樣扯著嗓子叫喚，「進犯者！殺！！」
「將軍，我來幫你！」是先前那個小女圭女圭，大概十三四歲，別人都喚他十二郎，也不知道為什麼，反正就這麼叫。
喻自在望了望眼前的這幾個韃靼兵，再看看自己身後的女圭女圭兵，不禁豪邁笑了，「好！我與賊勢不兩立，只是要是男人，女圭女圭也該上！」
一時間，這座小堡子是飛沙走石，殺聲震天……
……
而在固原府，總督府上，也有人神色慌張像楊一清報信兒。
「部堂！起煙了！」
楊一清放下手中的軍報，起身探前幾步，「哪個方向？！」
「花馬池！」
齊承遂在邊上沉著臉，「果然不出部堂所料。韃靼若是犯邊，必經花馬池。要是咱們有大同楊尚義，怎麼也要出城埋伏他們一回！」
砰！
楊一清心中一沉，他旁的都想得到，就是這速度壓根沒想到，來得太快了。邊關應該是剛剛掛起了素衣，韃靼人就來了。
「他們是想借此混亂之機，朝廷無力北顧，攪動風雲。」
這樣大的時刻，楊一清也沉默下來了，他得仔細思考。
倒是因為冬天，沒來得及回京的許進勸說︰「楊部堂，韃靼此時來犯，是看準了的。我們臣子要以大局為重，現在京里正在辦理先太皇太後的葬禮，陛下和殿下都無暇他顧……楊部堂，我看還是以穩為主，先度過此劫再說，說到底韃靼人也就是要掠些財貨罷了。」
「以穩為主？」齊承遂先問︰「許侍郎可否說的明白些，怎麼個以穩為主法？」
許進也不拖沓，直接道︰「自然是以守城為主，若是輕易出戰，釀成大的後果……戰敗的消息在國喪的時候要怎麼報？」
「可若是朝廷追究下來咱們拒不迎敵呢？」
許進急了，「怎麼沒有迎敵？難道非得率領兵馬與韃靼人野戰才叫迎敵嗎？朝廷方面楊部堂不必擔心，我去和大司馬說，有什麼罪我來擔著就是！」
楊一清緩緩搖頭，他望著許進的眼神古井不波，「老夫是三邊總制官，守土有責，不管是現在還是未來，三邊出了事，我的腦袋保不住，談不上你為我頂罪，你又怎麼為我頂罪？況且錦衣衛已經來了，殿下的意思很清楚。」
他微微低頭，開始命令，「一、傳令各鎮、衛所，做好防備，加強聯系，自總督府之下，所有人員要相互協同，不得拒而不援，不得孤軍而戰！」
「二、即刻起，全力籌集軍需糧草，來得及運的務必運往儲存，來不及的一把火燒掉，也不能留給韃靼人。」
「另外，我馬上行文京師，請求支援。」
「支援？什麼支援？」許進沒搞懂，三邊總督，最大的官就在這里，所有兵馬听楊一清指揮，還請求什麼？
「楊部堂難道要請朝廷派京營嗎？！」
不是京營，是楊尚義的那支部隊。
錦衣衛的旨意雖然是說這次韃靼人再進犯，朝廷的意思是要回擊，可在野外、幾萬韃靼人的騎兵這要怎麼回擊？
難道靠步兵嘛，不可能，楊一清根本不相信，哪怕是數倍于敵的步兵，騎兵一沖也很有可能就散了，而且追都追不上。
只能靠楊尚義那支部隊與韃靼人廝殺，這樣步兵在後面還能撈著點兒什麼。
可大同的兵，他哪里調得了，而且他也不能和楊尚義私下來往，商量行事。
「許侍郎，其他的不必多說。西北的情況老夫總是要報往京師的，至于具體怎麼做，那是上面的意思，你和我都決定不了。」楊一清也是有文采的人，寫一封奏疏對他來說太過簡單，幾下便揮就了，隨後便抱起帽子向外走去，
「我的兵還在戰火之中！恕老夫失陪！」
……
……
京師當然還听不到西北的炮聲，
京師實際上還籠罩在悲痛沉重的氛圍之中，周太皇太後的喪禮按流程置辦總歸是能辦得完的，現在的問題是弘治皇帝的身體。
劉大夏作為皇帝的寵臣，那日還是勸動了皇帝喝藥，但說實話，這會兒除非仙丹，否則其他藥也都不成了。
劉大夏本人也非常的悲痛，這場變故雖說是因為周太皇太後忽然離世，皇帝又折騰自己一遍直接所致，但是其實追回去，還是去年他和皇帝的那次對話。
好在，弘治皇帝並未真的責怪他，反而像是一笑泯恩仇一樣，留他的乾清宮，和他說說話。
「……時雍，太子很聰明，就是有些嚴厲，你……不要誤解他啊。」弘治皇帝已經起不了身了，只能半躺著，歪過頭來面對劉大夏。
「臣豈敢。」
「你心里或許有些埋怨，覺得朕寵太子過甚，但，朕…就這麼一個兒子。你要理解朕。」
這些是是非非對劉大夏來說其實已經不重要了，他知道自己未來是什麼下場。
「臣唯盼陛下能夠龍體康健！」
「嗨，朕的身體什麼樣，朕清楚，喝了這麼幾年藥了，嘴巴都喝沒味了。」弘治皇帝反而有些釋懷的笑，「朕走之後，你要繼續輔左太子，若是受了委屈，便看在朕的面子上受一些，要怨也怨朕吧。」
劉大夏听不得這麼喪氣的話，但他似乎又知道那一日會在不久到來，所以忍不住哭泣說︰「陛下，老臣，舍不得你啊！！」
弘治眨了眨泛紅的眼楮，也濕潤了，「朕，又舍得誰呢？」