早春二月，福建福寧州，寧德縣，上金貝村。
繆瑞雲的侍女竹香，從牛車上走下來。
午未之交，是一天中光線最好的時候，村中幾乎每家的門前，都有各個年齡的女子，湊在一起，凋刻牛角梳。
福建的牛角梳，不但風行大明各地，而且是月港海貿的搶手貨。終于盼到大明再次如宋元那樣打開國門的洋人們，頭一回看到福建牛角梳中的黃金包邊篦子時，被東方工匠神乎其技的手藝驚呆了。
僅有成年人半個手掌寬的篦子上，細密而間距均勻地排列著七八十根齒針，針體筆直，齒頭圓潤，能以最令人感到輕柔舒適的方式，梳通最纏繞紐結的頭發。
用木頭完成這樣的作品，已是不易，遑論牛角。
而倘使那些目瞪口呆的洋人，肯出到每把一錢以上銀子，就能買到凋刻有精美花草、山水樓閣、乃至妍麗仕女的品類。渡過海波、回到中東或者歐羅巴大陸，這樣的牛角梳出手後，可以讓冒險家們獲得四五倍的利潤。
能夠大量供貨、小巧輕盈不佔艙位的福建牛角梳，為大明天子換來了盆滿缽滿的白銀。
不過，很少有人知道，這個時代，真正昂貴的包金牛角梳，並不出自福州，而是出自寧德縣的這個小村落，上金貝。
也並不是賣給月港的西洋番商，而是出現在日本貴族女卷們的發髻中央……
侍女竹香，與鄉親們隨意地打著招呼，一路款步而行，來到村子東頭的大宅前。
在溪邊釣魚的常服男子，站起身與她見禮。
「竹香姑娘，鄭參將已經上山了。」
竹香沖他點個頭，不多寒暄，徑直沿著樹影婆娑的山間小徑，往前方一座古剎走去。
香煙繚繞近在遲尺時，竹香並沒有跨進廟宇的山門，而是繼續從一旁拾級而上，來到山腰間隱于密林的一座墓園前。
「倉啷」，數名衛士同時拔刀，再听到竹香澹然唱報「江左遺臣，忠義昭彰」時，又紛紛收回兵器。
其中一名侍衛，上來抱拳，輕聲問道︰「尊駕是？」
「松江郡主膝下，繆竹香。」
侍衛越發恭敬，前頭引路，將竹香帶到墓園深處。
竹香甫一駐足，便在青色條石砌成的高大圓柱邊跪了下來，再次通報身份後，向前方的塔碑磕了幾個頭，伏在地上恭敬道︰「郡主和劉將軍，向鄭閣老、鄭參將問好。」
刻有「御賜金佛日圓明大師第三代滄海珠禪師之塔」的舍利塔前，坐在蒲團上的兩位男子看向竹香。
被稱為閣老的身披袈裟的僧人，年近花甲，須眉花白，面容慈和。
僧人對面的那位「參將」，則是個三十來歲的中年人，劍眉豹眼，神情冷峻，雖沒穿鎧甲，也是通身的沙場積威。
「把郡主的消息放下，你下山吧，去祭拜祭拜家里人。」老僧溫言道。
竹香抬頭稱是，取出一封信箋，捧給身旁的小沙彌。
中年參將也擠出了幾分和悅之色道︰「竹香姑娘，你上來時，在大宅那里，可踫到鄭旭在釣魚？」
「回參將，見到了鄭大哥。」
「嗯，勞煩你再去找他一次。今歲我留了五十把最好的包金牛角梳，刻的都是郡主能看得上的馬麟的畫，你帶回松江呈交郡主，她可以留著賞人。」
竹香正要福禮道謝，卻听老僧緩緩道︰「不要拿了。松江開關在即，東瀛只怕許多貨品要回流江南。若那些武士落魄了，將金梳又賣回大明，出現在松江……」
中年參將當即意識到自己有欠考量，忙道︰「閣老教誨得是。」
竹香于是躬身離去。
「江左遺臣」鄭洽的這兩位後人，又面向舍利塔，如前面幾代鄭家子佷那樣，祭告建文帝在天之靈後，才回到佛寺的禪堂。
……
那老僧，是鄭洽的六世嫡長孫，鄭朗。中年人，則是鄭朗的堂佷鄭益，如今公開的身份，是俞咨皋麾下水師參將。
兩百年前，燕王朱棣「叔叔造佷兒的反」，攻下南京城之際，建文帝朱允炆扮成僧侶，帶著長子朱文奎南逃，鄭洽等大臣隨行。留在南京的翰林學士方孝孺，則因拒絕為朱棣起草即位詔書，而被殺害于南京城外。
民間都傳，當時方孝孺被朱棣下令「誅十族」，比「九族」還多「門生」一族。
但實際上，方家許多成員，得到敬重方孝孺風骨的各方義士護佑，獲救者甚多，隱姓埋名活了下來。劉時敏、王月生等，皆是方家後人。
繆瑞雲的父親，乃鄭洽的五世孫女婿，母親是朱文奎的六世公主。
建文帝逃至福建寧德後，下令一部分文臣武將輔左七歲的太子朱文奎駕船出海，為自己這一支保存血脈，自己則與鄭洽留在閩地躲藏。
那年被燕王血洗的政權，仿佛烈火也無法除根的草坡。
當篡位者開始品嘗皇權的甘美時，草籽們以各種方式飛往天涯海角，頑強地存活于大明帝國疆土內外的暗處。
朱家、鄭家、方家，還有另外二十一位跟隨建文帝的臣子，他們開枝散葉，擁有了龐大的嫡系與外戚人群。兩百年的時間，尚不足以消弭「繁華一夜崩塌」、「瞬間妻離子散」的仇恨，曠世英才鄭洽及其子佷輩嘔心瀝血的運籌，又維持著暗網世界里的尊卑秩序與各司其職。
倘使紫禁城里朱棣那些醉心斗獸、喜歡嗑藥或者拒不上朝的後代們，得知這個暗網世界的朱家江山里，寧德小山村的僧侶被稱作「首輔」，沒有根的太監被稱作「將軍」，做過仇人檐下宮女的老嫗被稱作「郡主」，定會報之以輕蔑的嘲笑。
但倘使真有鬼魂一說，地下的朱棣曉得建文帝的後裔，勢力早已越出大明疆土，甚至還吸納了馬祥麟這樣與昏君有殺父之仇的強援，再看看自己那些井底之蛙的不肖子孫，朱棣的棺材板恐怕都要蓋不住了。
禪堂的內室中，鄭朗撕開火漆信袋，取出繆瑞雲的信箋，看到信頭的暗號，折身從書架中拿下一本佛經，翻開後，對照信箋上的數字，抄錄佛經中的漢字，再連起來通讀。
少頃，他將等在外頭的鄭益喚進來。
「郡主說，馬祥麟在通州訓的萬余川軍，陸續被派往山海關等地。劉將軍掌管蘇杭織造局後，截至去歲末，弄出的銀子大概二十萬兩。」
鄭益听了，略略思忖，喜道︰「劉將軍在南直隸威望甚隆，從官到商，都明白，他在松江開關一事上功不可沒。這些人最精，定然明白，松江開關頭一年，劉將軍送進內庫的銀子要比月港的顯著增加，龍椅上那個才會不理睬浙直那些做走私的縉紳老販子告狀。」
鄭朗點頭︰「是這個理兒，就像你們俞大總兵，每年孝敬內庫的銀子也不少，所以劉將軍接下來，應該進賬更豐。」
頓一頓，又道︰「阿益，劉將軍的五萬兩銀子，很快會過來，你拿去，給劉香招人用。」
鄭益此番以回鄉祭祖為由，從廈門衛所趕到寧德見鄭朗，的確是要這筆錢。
在沒有外人的密室里，鄭益對鄭朗這位「首輔」的稱呼便親近了許多。
「叔叔，原本不必這樣急。沒想到郡主與叔叔說過的那個鄭氏，就是都傳顏思齊的老相好那個，說動了許心素，許心素又說動了俞總兵，真的要打荷蘭人。」
「急是好事，」鄭朗雙目微闔，捻著佛珠，澹澹道，「我們讓劉香離開平戶，趕到台灣投奔顏思齊，就是要讓他借著給顏思齊招兵買馬的機會，從海外把我們的人運進台灣。現下正是個不讓顏思齊起疑的好機會。打荷蘭人好哇，練練兵，也看看俞咨皋的那些好炮，怎麼用。況且，日本那邊，原來和弗朗基交好的幾個大名，最恨荷蘭人，這回我們正好去游說，攛掇俞咨皋和顏思齊聯手收拾紅毛，是我們的主意。」
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鄭益附和稱是，默了默，終于還是忍不住問︰「叔叔，那個鄭海珠，出的主意不錯。她，真的不是我們的人？」
鄭朗睜開眼，目露惋惜之色︰「不是。從她祖父那輩起，就不是了。還是主公有聖君胸懷，信你大伯只是不願承襲鄭家的職責，但會恪守秘密。否則，若當初從海外遣使來殺了你大伯，如今哪里還有這個被郡主看好的鄭家小孫女。」