木質樓梯上，汪士與汪奇眉宇間都是怒火，大聲喝問道︰
「你這渾人，可敢報上姓名？」
姜塵走出客棧大門，連頭也不回，恰好想起賣炊餅死去的武大與武三，就大笑著留下一言︰
「諢名武二，若要尋我麻煩，必掃榻相迎！」
說著。
姜塵孤身闖入夜色。
客棧內，眾多客人面面相覷。
汪士冷笑一聲︰「切，不過是沒錢入住罷了，還一副‘天大地大我最大’的口氣！」
汪奇亦附和道︰
「玉門關城內，除涼州第十二營駐地，以及官府，就屬這家客棧，最為安全，這姓武的渾人，若離了此處，就等著被水鬼找上門殺害吧！」
小二亦拿著抹布，笑呵呵對眾多客人說道︰
「本客棧二樓上房，住著二位佩劍游俠，還有一位縱橫士，足以護佑各位安全，所以，房費也略貴些。」
「上房就在這幾位名士身旁，只需五十兩；下房在一樓，十五兩即可。」
眾人雖有些肉痛，但還是交了錢，住進了下房。
也有人不免嘆息一聲︰
「方才那武二，長得也身軀凜凜，相貌堂堂，若是叫水鬼害了，真是十分可惜。」
卻在此時。
伴隨著一聲輕微的「嘎吱」，二樓房門緩緩打開，走出一名頭戴皮弁冠的中年人，約五十歲，面相親和，蓄著長須，似是個實誠老漢，但一雙眼楮，卻透著寒星，蘊藏著力量。
小二眼前一亮，向眾多介紹道︰
「這位老爺，就是常住本店的大縱橫士，麗咸君。」
「他曾說服老九幫與西胡幫握手言和，是咱玉門關地界，了不得的大人物啊！」
麗咸聞言，嗤笑一聲︰
「老九幫與西胡幫，又算什麼東西，幾十名西涼鐵騎帶隊一沖，就土崩瓦解，從此消散。」
「普天之下，唯有入得九州軍，做了校尉，將軍，才稱得上‘大人物’這三個字！」
汪士與汪奇雙眼灼熱，剛剛還想著投奔青州軍，轉眼又變了心思，一同拾階而上，走至二樓，滿臉諂笑道︰
「麗公，我等兄弟，一直仰慕縱橫武途多年，能否許個機會，讓我們拜入您的門下，學習縱橫之術？」
聞听此言。
麗咸面露譏諷，鄙夷道︰
「縱橫之士須有一副鐵齒銅牙，能言善辯，也要有一雙慧眼，以觀英雄豪杰者在何處？」
「就憑你們這二個蠢物，連真英雄擺在面前，都認不出來，也配入我縱橫士門下？」
汪士與汪奇皆漲紅了臉，被噎得說不出話來，良久，才不滿道︰「哪來的真英雄？」
麗咸指著自己的眼楮，譏笑道︰
「你們眼瞎，並不代表我也眼瞎，只需仔細觀察，就可輕易看出，剛才同你們一齊吃飯的壯士，胸脯橫闊，有萬夫難敵之威風；骨健筋強，如搖地貔貅臨座上。縱使不是將階，也必定是青州斗士中的佼佼者。」
「他只需吹口氣，就能把你們兄弟二人，活活吹死！」
汪士與汪奇愕然︰
「他，他是，是您這般的大人物？這……」
二兄弟嘴上總是說著九州軍何等威風霸氣，但當真正見了面，反倒似葉公好龍一般，冷汗直冒，惶恐無比。
在場客人無不嘩然，剛才那渾人「武二」，居然是士階以上的大人物？
但細細一想，也覺合理︰
「是了。」
「似這等相貌堂堂，威風凜凜的人物，也唯有九州軍才培養得出，此等威風豪杰，定是青州軍的斗士！」
「听聞青州軍打了勝仗，已將西域之門戶，樓蘭國打了下來，從此以後，樓蘭的美人、香料，還有一些奇珍異寶，皆可自由流入九州，也算是為我大衛武朝，增了財源啊！」
麗咸懶得理會這些閑雜客商，心中嘆息。
他雖是縱橫士，但大衛武朝橫掃天下，東至東海，西涉流沙，南盡北戶，無所不臣，已徹底失去了縱橫的土壤。
至于偏遠西域，以及北方草原，唯有獲得國朝背書，方有資格縱橫，就如定遠侯班超一般。
麗咸心中嘆息︰
「唉，也不知那效谷縣長王干炬，是否有這份實力，禍亂九州，引得諸侯爭斗？」
「天下大亂，才是我輩縱橫士崛起之時！」
…………
玉京城。
左丞相司馬仲達跪服于地，恭恭敬敬地念誦著最新的軍情︰
「陛下，八百里加急，效谷縣長王干炬，因看守軍糧失利，倉內糧食，盡數被碩鼠污染，不願受死，竟悍然殺死前來監察的郡官，舉起造反！」
「現如今，已經打破敦煌郡城，殺了郡守，甚至剖了郡守的忠肝義膽，當眾售賣！」
未央宮內，老皇帝躺在床榻上，听到「造反」二字，雙眼生出火氣，但這一怒，便覺胸膛一陣劇痛，接連咳嗽了好幾聲，喝下一副湯藥，才緩過神來，轉頭詢問身旁的八歲稚兒︰
「芳兒，此事你怎麼看？」
太子曹芳挺起胸膛，朗聲道︰
「涼州數千騎，多半鎮守草原邊郡，需提防胡人南下，不宜調動，依兒臣看，不如讓青州軍協防涼州。」
「兒臣听說，青州軍中，張龍象雖死，卻又興起一將星，既不姓馮，也不姓張，乃是平壽縣陳盛鄉，小門小戶出身，喚作姜塵，絕無世家之患，若讓此將攜數千人馬，定能剿滅叛軍！」
老皇帝只覺頭腦昏昏沉沉，總覺得有哪里不太對勁，但單就太子所言，無疑是十分妥當的策略。
並且，天子靈藥的詛咒，也愈發 烈，老皇帝也沒有更多時間，去仔細甄別，便開口道︰
「太子獻策有功，升為齊王。」
話音剛落。
一陣耀眼金光，就 然從太廟迸射而出，落在太子曹芳身上，霎時，身上縈繞著燦燦金光，似神人降世。
許久，光芒才散去。
太子曹芳只覺周身強壯無比，似有千鈞之力，萬夫不當之勇，立即明悟過來，連忙跪服于地，恭謹道︰
「兒臣謝父皇隆恩。」
老皇帝嘴角扯起一絲笑容︰「那個，那個喚作姜塵的將領，是不是前幾月，獻上燒餅的民夫百將？」
曹芳舌忝了舌忝嘴唇，恭謹道︰
「正是，您還曾點評過一句，民間有遺賢，是個才思之士呢。」
聞言，老皇帝心情稍好了些︰
「待平叛之事結束，你或可借姜姓為抓手，盡力打壓青州二大世家，卻也不可過分，點到為止。」
「軍中雖只有十七八位將階，但那二大家族底蘊極為深厚，百余年積累下來，或藏有數十將階，也說不準，是否藏有假死武侯，等待天時，也猶未可知，須得小心行事，三年內，不可逼反了二家。」
太子曹芳點頭稱是︰
「兒臣明白，三年內，決不改父皇之政！」
子曰:
「父在，觀其志;父沒，觀其行;三年無改于父之道，可謂孝矣。」
這句話的表面意思，是︰
父親活著的時候，看他的志向；父親去世以後，看他的行為，若服喪三年內，仍然堅持父親的處事原則，就算得上孝子。
而對于帝王傳承來說。
新君必須完全堅持先帝的政策，至少三年以上的時間，方能真正學會帝王之術，獲得臣子的認可，享受天下萬民的供奉。
若登基之初，新君就擅自修改先帝政策，必定導致國家動蕩不安，甚至有亡國的風險。
听到曹芳所言，老皇帝愈發覺得，自己無愧于社稷，選中了一位十分優秀的繼業者，冷聲道︰
「仲達，你素來忠厚，也有經略遼東的文治武功，就由你來輔左太子，處理涼州之事。」
聞听聖言，司馬仲達猶如影帝附體，當即五體投地，涕泗橫流︰
「老臣謝陛下隆恩，必肝腦涂地，在所不辭！」
老皇帝閉上雙眼︰
「朕乏了，都退下吧。」
待太子曹芳與左丞相依禮退出宮殿，一老一少四目相對，皆笑了起來，一切盡在不言中。
隨後，司馬仲達躬著腰，以一副年老體弱的姿態，緩步走出大紅宮門，步履瞞珊。
直至進入馬車車廂內，他才漸漸恢復成健康姿態，澹然笑道︰
「果然，世上的父親，總是盼著自家孩兒聰慧，但——八歲而已，又如何懂得軍政？」
「陛下，老了，湖涂嘍~」近二百歲的大衛左丞相，對四十九歲的老皇帝如此評價道。
這一次頗為冒險的測試，也讓司馬仲達的心思，漸漸活絡了起來，低聲冷笑道︰
「剩下的，就要看玉門關之事，能否成功？」
…………
玉門關。
一座大大的土黃色城塞，若是將一些流動人口，如來往的商人算進去，約有二萬人。
「若是水鬼殺人之事，得不到解決，兩萬人口，一日翻一番，至多十五六日的功夫，就要死絕了……」
自稱「武二」的姜塵，緩步行走在春夜的暖風中，以天眼時刻觀測全城，默默等待著水鬼現身。
一盞茶後。
城西某處枯井之中，漸漸爬出一位長發女子，烏黑的頭發遮住了臉上的斑點，尸斑，一身紅衣，腳下滴著水。
滴答…滴答……
而她的身後，影影綽綽，還有足足數十身影，其中二人，就是賣炊餅的武大與武三。