「等一下，丹景玉座，」桑揚說，「湘兒，你有沒有意識到，我們是冒險來這里的？這里不止是有你們射箭的朋友在守衛，這里還住著許多女人，有許多能看的眼楮和能說話的舌頭。如果有人發現丹景玉座和我在瞞著所有的人制定計劃，即使那已經是十年前的事情，嗯，鬼子母也是可以被判處苦修的。我們有可能會一直到頭發全白的時候，還在某個農莊里進行著苦修。我們來是因為你對我們所做的，你讓我們有了一個新的開始。」
「為什麼你們不去找一位全丹派鬼子母？」儀景公主問，「她們之中的大多數人現在一定已經知道得像湘兒一樣多了。」湘兒只是憤怒地瞪著那只湯匙。惡心的湯？
丹景玉座和桑揚交換了一個眼神，最後，丹景玉座不情願的說︰「如果我們去找一名姐妹，遲早每個人都會知道，如果由湘兒來做，大約任何今天測試過我們的人都會認為她們錯了。而按照習慣，除了丹景玉座和宗派守護者之外，上清之氣弱的人總要向上清之氣強的人退讓。」
「我不知道，」儀景公主說。她還上過與此有關的課程，鬼子母層級的分配看上去很有道理，但儀景公主也知道，除非真正成為鬼子母，否則外人永遠也不會了解真正的狀況。她已經從許多事情上感覺到，真正要受到的教育只能從戴上長衫以後開始。「如果湘兒能再次治療你們，你們就可以更加強大了。」
桑揚搖了搖頭︰「以前沒有人在被遏絕之後又被治愈過。大約別人會認為，這就像成為野人一樣，能夠發揮出來的力量比應有的力量要低一些，大約即使弱一些也是值得的。湘兒可能讓我們恢復到了原來三分之二，或者是一半的程度，即使是這樣也好多了。但這里還是有很多人比我們強。」
儀景公主看著她們，比剛才更困惑了，湘兒則仿佛是被人在兩眼中間打了一拳。
「所有事情都會受到這件事的影響，」丹景玉座解釋說，「誰學得最快，誰在初階生和見習使時期花費的時間最少。有各種各樣暗中的比較，沒有人能精確地評估某個人有多麼強大。兩個女人大約看上去有相同的力量，大約她們沒有，唯一能夠確定的辦法就是進行比武。蒼天祝福，我們不至于這樣。除非湘兒讓我們恢復全部的力量，否則我們就有可能只是站在很低的位置上。」
桑揚又說道︰「這種層級理論上並沒有什麼強制的力量，但它實際上決定著除了日常生活之外的所有事情，高位者的建議比低位者的更加有說服力。我們被遏絕的時候，這些都沒有關系。我們沒有任何地位，她們只會考慮我們的建議中對她們有利的地方，但現在不會是這樣了。」
「我知道。」儀景公主虛弱地說。怪不得人們都認為是鬼子母發明了權力游戲！她們讓權力游戲都顯得簡單了許多。
「如果能看到這次治療給其它一些人造成的麻煩比對我造成的麻煩更大，我一定會很高興的。」湘兒嘟囔著，盯著那只碗的碗底，然後她嘆了口氣，用最後一片大餅把碗底擦干淨。
丹景玉座的臉沉了下去，但她還是努力讓自己的聲音保持平靜︰「你能知道，我們赤果著身子站在你們面前，不止是為了說服你再試著為我們治療一次。你……將生命還給了我，雖然這麼說是很簡單，我一直在說服我自己，我並沒有死，但我的感覺卻總是仿佛和死了差不多。現在我們至少有了重新開始的機會。朋友，我希望你們能當我是朋友，如果不行，我們至少是在一艘船上同舟共濟的盟軍。」
「朋友，」儀景公主說，「朋友在我听來更好。」
桑揚向她露出微笑，但她和丹景玉座都還望著湘兒。
湘兒從一個人望向另一個人︰「儀景公主有一個問題，我也有一個，浣花夫人她們昨晚從智者們那里得到了什麼信息？不要說你們不知道，丹景玉座，我會要你告訴我那些鬼子母在半個時辰前心里都想了些什麼。」丹景玉座繃緊了下巴，深深邃的眼楮中釋放出壓迫的力量，突然間她喊了一聲，彎下腰去捂住了腳踝。
「告訴她們，」桑揚說著，抽回了腳，「否則我就告訴她們，把全部都說出來，丹景玉座。」
丹景玉座瞪了桑揚一眼，然後開始用力吸氣，直到儀景公主以為她大約是要爆炸了。但丹景玉座的目光踫到了湘兒的時候，她又泄氣了。言辭仿佛是從她嘴里被拖出來的一樣︰「穆成桂的使節團已經到達雨師城，令公鬼會見了她們，但令公鬼似乎只是在玩弄她們，至少我們可以希望他就是那樣。浣花夫人她們都很高興，因為這次她們終于沒有在那些智者們面前出丑。下次的會面半夏就能參加了。」不知為什麼，最後這句話是丹景玉座最不願意說出口的。
湘兒眼楮一亮，一下子就坐直了身體︰「半夏？哎喲，這太好了！她們這次終于沒有像傻瓜一樣離開。我還在奇怪，她們為什麼沒有一回來就拉著我們要開始課程。」她斜睨著丹景玉座，但即使這樣，她的眼神里仍然充滿著歡愉。「一艘船，你說的？誰是船長？」
「我是，你這個小————」桑揚急忙清了清喉嚨，丹景玉座閉上嘴，又吸了一口氣。「我們同舟共濟，我們是平等的，但必須有人掌舵。」當湘兒開始露出微笑的時候，她又這樣說道︰「那個掌舵的是我。」
「好吧！」過了很長一段時間，湘兒才說道。她又玩弄了一會兒那只勺子，然後才以隨意的口吻說︰「你能不能幫我……我們……離開廚房？」
儀景公主立刻有了一種無力感。現在丹景玉座和桑揚的面孔並不比湘兒更顯得年長，但她們做鬼子母已經很長時間，她們的眼楮都還記得怎樣是鬼子母的瞪視。湘兒望著那兩雙眼楮，神情比儀景公主預料的要鎮定許多————湘兒只不過是肩膀動了兩下。
但最後，湘兒還是嘟囔了一聲︰「我覺得是不行。」