無論令公鬼走到哪里，他都會帶來改變和破壞。這一次，他矛盾重重的心里只希望這里的改變會是一件好事情。大約這真的是好事，但那棵被燒過的大樹卻仿佛在嘲笑他。
不死神蒼木，傳說中的生命之樹，所有的故事里都說不清它在什麼地方，能在這里找到它實在是令人驚訝萬分。
純熙夫人說它仍然活著，還會再次萌發新芽，但現在令公鬼只能看見焦黑、光禿的枝干。
令公鬼嘆了一聲，從窗口轉回身。他所在的房間非常巨大，雖然還不算是昆莫最大的房間。房間的兩側都有高大的窗戶，半球形的穹頂繪制著神話中長有翅膀的人和動物。雖然天氣十分干燥，但大多數原先殘留在這座城市里的家具還是腐爛成塵土了，殘留下來的也有許多被蟲子蛀了無數的孔洞。
不過在房間較遠處有一把結實的太師椅，它的鍍金大部分還都是完整的。只是與它相配的桌子和它並非是原先的一套。那是一張很寬大的桌子，桌腳和邊緣雕刻著紋樣富麗的花朵，有人用蜂蠟將它們重新拋光，使它們發出年代久遠的幽暗光澤。
這些是厭火族人為令公鬼找出來的，雖然他們在看到這些東西的時候都不斷搖頭。荒漠里的樹非常稀少，更沒有樹能產出可以制造這把椅子的大尺寸木材，更別說這張桌子了。
這些就是房里全部的家具。在暗紅色地板的正中央鋪著一條優質的雲夢澤金藍色雲錦地毯，那應該是很早以前厭火族人的戰利品。房間中到處都堆放著顏色鮮亮、綴著穗子的雲錦小墊子。這些就是厭火族人用來代替椅子的東西。
他們並不總是跪坐在這些墊子上，而是以盡量舒服的姿勢用它們來支撐身體。
地毯內，現在正有六個男人斜倚在這些墊子上。他們是六位部族首領，也是至今追隨令公鬼的六個部族。雖然他們很可能並不渴望這樣做，但他們畢竟是承認了當來下生彌勒尊。
令公鬼覺得鬼玄元（他是個寬肩膀、大眼楮的男人，暗紅色的頭發里已經有了點點灰星）大約和自己有一些友誼，但其它人和他就談不上任何私人感情了。十二個部族中，只有六個到了這里。
令公鬼沒有去踫那把椅子，他面對厭火族人盤腿坐在地上。在昆莫以外的荒漠里，只有部族首領能坐上椅子，而且能這樣做的原因只有三個︰接受族人祝賀成為首領時、接受敵人降服的驕傲時刻、進行裁決時。現在坐椅子就暗示著他要舉行上述三種儀式之一了。
他們都穿著聖保衣。這種衣服只有褐與灰兩種顏色，可以完美地隱藏在荒野里，此外它還配有齊膝的軟靴。即使是在這里，與他們承認的朅盤陀王————首領中的首領會面，每個人還是在腰帶上別了一把大匕首。
灰褐色的束發巾圍在脖子上，仿佛是一塊寬大的圍巾。如果他們之中的任何人戴上作為束發巾一部分的黑色面罩，那就代表著他要殺人了。這種情況並非沒有可能發生。
這些人因為部族間的相互襲擊、攻殺和其它原因，多少都結有仇怨，也曾經彼此發生過打斗。現在他們都在看著他，等待著，但厭火族人的等待中，總是蘊含著突然爆發的行動與暴力。
沙達奇是令公鬼見過最高的人。哲朗像長刀一樣細瘦，鞭子一樣迅捷。他們兩個靠在地毯兩端距離對方盡量遠的地方。沙達奇的于闐部族和哲朗的焉耆部族結下了血仇，當來下生彌勒尊可以讓他們暫時壓抑報復的沖動，卻不會讓他們忘記這一點。
大約是因為昆莫的和平在這個時候仍然有效。不過，他們兩個眼中仇恨的火焰和沉靜的琵琶聲形成了鮮明的對比。六張被艷陽曬得黝黑的面孔上有著六對眼楮，黑色、綠色，或者是灰色，即使是鷹眼和它們相比也會顯得溫順。
「我要怎樣做才能讓白帳樓蘭跟隨我？」令公鬼問，「你曾經確信他們會來的，鬼玄元。」
烏孫部族的首領鎮靜地看著令公
鬼，表情一直都像是一塊岩石。「等待，僅此而已，沙達台遲早會帶他們來的。」
白發的尸堯躺在鬼玄元旁邊，不屑地撇了撇嘴，滿是皺紋的臉上像往常一樣露出一副悻悻然的神情︰「沙達台已經見過太多的男人和槍姬眾枯坐了幾天，然後就拋棄了他們的槍矛。竟然拋棄槍矛！」
「而且還逃跑了，」沙達奇平靜地說，「我自己在于闐中也見過，甚至就發生在我的氏族里，他們逃跑了。還有你，尸堯，你的鄯善，我們全都見到了。我不認為他們知道該逃到哪里去，他們只知道自己在逃避什麼。」
「膽怯的蛇。」哲朗啐了一口，他亮棕色的頭發里也出現了灰絲。樓蘭部族首領中沒有年輕人。「他們是只會散發臭氣的小毒蛇，扭曲著躲閃自己的影子。」他那雙大眼楮向地毯另一端輕輕一瞥，說明話里所指的是于闐樓蘭，而不止是那些拋棄槍矛的人。
如果可能的話，沙達奇似乎想站起身，他的表情比剛才更加陰沉了。但他身邊的人用手按住了他的胳膊，那是鳳翔部族的尸頌。
尸頌的身材和力量都足以和兩名大漢匹敵，但情緒總是很平和，這對于一名厭火族人來說顯得很奇怪。「我們全都見過男人和槍姬眾逃跑的情形。」
尸頌的聲音和灰眼楮都顯得有些懶散，但令公鬼知道實際並非如此。就連鬼玄元也認為尸頌是一名致命的戰士和精明的戰術家，甚至比鬼玄元更強大。
這對于令公鬼來說應該是一種幸運，但尸頌追隨的是當來下生彌勒尊，尸頌不認識令公鬼。「你也一樣，哲朗，你知道面對那些事是多麼困難。如果你不能說那些因為無法面對那些事而死的人是懦夫，那你怎麼能說那些因為同樣原因而逃走的人是懦夫？」
「本來就不應該讓他們知道，」尸堯一邊喃喃地說道，一邊用雙手緊握著他身下綴紅穗的藍墊子，仿佛那是敵人的喉嚨，「只有能進入昆莫、並活著出來的人才有資格知道。」