在蘇塵的指點下，錦皇子很快派人找到了刺客。
當夜，親自夜審，挖出了刺客背後指使之人。
但事情的真相，卻是出乎了他的預料。
第二天，錦皇子便將所有和刺客相關的一應人等，全部處死。
隨即昭告天下，南寧王世子遇刺之事，皆是南蠻間諜所為，意在挑起楚國內亂，趁機卷土重來。
這個說法，雖然有些牽強。
但總歸算是有了一個交代。
隨即，錦皇子以皇室的名義，為南寧王世子發喪。
並以連夜調遣五萬護衛京都的折沖府軍，護送南寧王世子遺體南歸，可謂極盡死後哀榮。
與此同時，東南、西南兩個方向的軍隊，以預防南蠻異動為由，將防線朝南方靠攏。
這個消息傳到南方，引起了不小的震動。
南寧王悲痛莫名，得知兒子死亡的消息後，當場昏厥，手下諸多黑旗軍將領怒罵不止，各軍鎮動蕩，似有異動。
不過關鍵時刻，南寧王蘇醒了過來。
「世子遇刺，帝都那邊在第一時間擒拿住了凶手，將事情全部推到南蠻身上，又派兵為世子發喪，佔據了先機。這種時候我們若是亂來，必將成為眾失之的，皇帝不能死在南方……」
「那難道世子就白死了嗎？」
「我兒絕對不會這樣白白犧牲。這段時間，我觀女帝氣象，已是時日無多，她一個將死之人，想陷本王于不義？豈能讓她如願！」
于是，在南寧王的極力彈壓之下，黑旗軍和南方軍團保持了最大的克制。
皇帝由此順利北歸，在一個月後，匯同送葬發喪的府軍衛隊，迎帝歸朝。
是日，有人听到女帝于鑾駕中，隱約長嘆了一聲。
……
皇宮，葵苑。
蘇塵坐在院子里的躺椅上，手里正拿著江燕昨夜送來的情報匯總，其中便包括之前錦皇子審問刺客的口供。
「胥王？呵呵，誰都知道，胥王一脈，早就凋零，如今只剩下幾個老弱病殘，他們哪里來的力量，刺殺世子。就算能成功殺了，也沒有辦法左右局勢。」
看完上面的口供後，蘇塵搖了搖頭。
他大概已經猜到了，指使這次行刺的，不是胥王。
或者說，胥王只是表面上看到的，在他背後，另有人主使。
這個人，不出意外的話，應該就是遠在南疆的女帝。
女帝南巡大半年，用了很多手段，和南寧王交鋒，南方軍鎮半年來變動頻繁，但最終依舊沒有動搖根基。
由此可見，她並沒有啃下這一塊硬骨頭。
而女帝自知時日無多，已經耗不過南寧王了，于是在臨行前，這才祭出了另一個底牌殺招。
密令胥王手下的暗探，襲殺南寧王世子，以此激怒南寧王，反正她已經活不了多久，如果能借此機會，讓南寧王背上弒君的罵名，絕對是大賺。
與此同時，她早就密令東西兩路軍鎮親信，時刻準備對南方形成包夾。
只要南寧王敢動手，那便以雷霆之勢，將其武力剿滅，哪怕拼著內亂一場，也好過流毒無窮。
也正是因為這個原因，錦皇子才能輕易調動兩鎮兵馬策應。
但可惜，南寧王不是傻子，沒有上當。
再加上帝都這邊，錦皇子處理及時，使得女帝這一手「自爆」沒有得逞。
沒有辦法，女帝只能施行備用方案。
在她歸京之後，便將胥王指使行刺的事情，翻了出來，以此為借口，正式推行削藩政策。
主要削弱一種藩王的領地，兵權，以及最重要的爵位世襲。
一時間，天下嘩然。
各鎮藩王自是反對聲連連，但女帝為此早就籌備多年，如今找到一個合理的借口，又怎麼會輕易罷休。
三個月後，負責扼守北方關隘的白冰軍團南下入關，以雷霆之勢，將反對最為激烈的兩位藩王強行鎮壓。
其他人頓時不敢作聲了。
削藩政策得以順利推行，全國十二處藩鎮遭到削弱，但政令在南方，卻是難以施行，南寧王這個硬骨頭，可不是單純一紙削藩聖旨就能拿下的。
女帝多年的謀劃，也在這一刻，顯露出崢嶸。
她在以身入南巡的同時，東西兩鎮大軍已然做好了準備，再加上借口削藩南下的白冰軍團。
三路大軍齊至，隱約已對南方形成了包夾之勢。
共計七十萬大軍，兵鋒直指南方。
這一切，都是早有準備，當然南寧王也不是吃素的，在女帝頒布削藩諭令的時候，他就知道最終是沖著自己來的，于是在第一時間，組織南方軍隊做好防守，同時勾連其他藩王，構建防線。
同時，傳出女帝時日無多，全靠服用續命丹續命的謠言，認定女帝已和當年敖帝一樣，被丹藥影響了神智，這才做出倒行逆施之舉，拒不接受削藩指令。
甚至，隨時準備舉兵入京，兵諫女帝退位，匡扶社稷，撥亂反正。
一時間，雙方大軍超過百萬，在南陽一帶互相對峙。
大戰似乎一觸即發。
整個楚國的精銳軍隊，超過百分之八十，都匯聚在了此地，一旦內戰開啟，楚國必然動蕩。
不管誰勝誰負，可以預見的是，楚國國力都將一落千丈。
更別說南方的南蠻，還有北方冰原上的北涼國，都在虎視眈眈，只等大戰一起。到時候，滿目瘡痍的楚國，恐怕抵擋不住這些豺狼虎豹。
所以，雙方都還算克制，誰也不敢先出手，成為歷史的罪人。
偏偏，就在這個時候。
傳出了女帝病重的消息。
前方戰事一觸即發，女帝又在這個時候病重垂危，一時間，天下人心惶惶。
此時的楚國，就仿佛是一個火藥桶，只要一顆火星，便會萬劫不復。
……
「你還是太著急了，武力削藩，此為下下策。」
養心殿中，龍榻之畔。
蘇塵一襲黑袍，看著病床上憔悴的女帝，忍不住嘆了口氣。
經過這一年多的奔波操勞，女帝原本可以延續兩年的壽命，如今也快到了盡頭。
續命丹的藥效急速消退，此時的她，更顯得蒼老，已是頭發花白，滿臉皺紋，全然沒有了皇帝的威嚴氣象。
此時的她，只是一個躺在病床上奄奄一息的老嫗。
「咳咳……南方流毒太深，本來在朕的計劃中，至少也要十年時間才能慢慢清除。可惜啊，朕馬上就要死了，南寧王之心，昭然若揭，朕若不在，錦皇子是鎮不住他的……」
女帝搖了搖頭。
在沒有去南方之前，她或許還有僥幸之心，想著即便自己死了，只要留下安排，錦皇子或許還有時間慢慢去整治南方。
可當她到了南方巡視之後，見過南寧王和他的黑旗軍，便知此人野心極大。
自己如果不在，南寧王必反。
屆時錦皇子新君登位，根基不穩，未必能夠號令其他軍鎮兵馬，到時候拿什麼對付南寧王？
所以，為了給錦皇子鋪路，她只能兵行險招。
「陛下一生勤政愛民，誓要做一個明君，沒想到臨老的時候，卻還是抵不過自己的私心啊。你想替錦皇子掃平障礙的心情，本座理解。可陛下這麼做，卻也是在動搖國本，以大楚國運做賭注，置百姓安危于不顧，這不是明君應有之所為。」
蘇塵神色有些冰冷。
這也是他第一次，對女帝說出這樣的重話。
當年給女帝續命，是想她盡量做一些安排準備，讓皇權可以平穩順利地更迭，哪怕解決不了南方的問題，也盡量要平緩過度，以防動搖國運。
結果沒想到，她卻選擇了如此過激的手段。
蘇塵算準了所有一切，獨獨卻是沒有想到，母性的力量，有時候真的可以壓過一切理智。
面對蘇塵的責問，女帝這次沒有生氣，她也沒有那個力氣了。
她只是苦笑了一聲，輕聲道︰「朕這一生……虧欠了他太多……甚至都沒有辦法讓他叫我一聲娘……朕虧欠他的……南寧王功高蓋世，不管是誰對他動手，都將難免承受罵名。既是如此，不如讓朕來……」
听完女帝的話，蘇塵一時間也有些沉默。
從國家層面來說，女帝此番決策，有失穩妥。
但站在個人的角度而言，他卻也能理解。
況且事到如今，討論誰對誰錯，已經沒有了任何意義，更何況，對方已是一個將死之人。
「先生，朕知道自己大限已至，恐怕堅持不到此戰結束了……朕若死，前線軍心必亂，此戰也必敗，楚國將會國運動蕩……」
女帝斷斷續續地說著，卻是咬牙爬起身來，然後在床上直接跪下。
堂堂九五至尊，天下之主，她已經很多年，沒有向人下跪過了。
但此時，她匍匐在龍榻之上，縴弱的身軀搖搖欲墜。
「如今之局，唯有先生可解……楚鳳……跪求先生，為楚國出手一次……」
蘇塵神色平靜地看著她。
昔日意氣風華的長公主，後來高高在上的孝莊皇帝，如今跪在他的面前，卻只是一個走投無路的母親。
蘇塵也知道，可能正是因為自己的存在，女帝才敢將局面推到如今的地步。
事關楚國國運，蘇塵也不可能真的袖手旁觀。
事實上，他在來這里之前，就已經做好了出手的準備。
「行了，都幾十歲的人了，何必哭哭啼啼。本座既然修煉了豢龍經，自然不會眼看著國運凋零。這件事，我會出手。」
得到蘇塵的肯定會答復。
女帝明顯松了一口氣，為數不多的力量也似乎耗盡，癱倒下來，蘇塵眉頭微皺，連忙打出一道法力，將她身形扶住，重新躺好。
這時候。
女帝的眼神已經開始有些煥然了。
她費力地張開嘴，說道︰「楚國有先生庇護，朕就放心了……臨死前，能不能讓我見一見先生的真面目？」