元和八年。入秋後，庭院里的楓葉已經紅了。
自家光元服後便進行改造的庭院，長滿有一百種以上的紅葉樹木，層層延展開來的紅葉，每到秋天便絢麗奪目，從外殿望出去更是美倫美奐。
絢爛的紅葉，與被青苔覆蓋的庭院相映成輝，院內光影繽紛，格外透著日式庭院的靜美。
家光、阿福與宗矩三人此刻正端坐在外殿正中央，他們面前分別擺著茶碗與點心，茶壺里的狹山茶濃綠如春水、味道清爽，與點心正當般配。
表面看上去，三人此刻正沉浸在一場再普通不過的茶敘里。
然而在風平浪靜的閑聊間，他們所涉足的話題卻掀起了陣陣洶涌暗潮。
「什麼？越前北莊發生了騷亂事件？」
阿福對宗矩使用的雖然是疑問句，但她對此似乎並不意外，反倒像是早就對此有所預料似的。
「是的，忠直大人近來的行為越來越荒謬了，據說他脾氣往殘暴的方向上日漸失序。」
「他甚至企圖殺害忠言相勸的正室勝姬大人，好在最後是從江戶陪嫁過去的女中代她受害，勝姬大人因此才得以逃過一劫。」
19歲的家光認真听著宗矩的匯報，暫時沒有對此發表任何看法。
反正他感興趣、或想要往下細究的部分，自然有阿福替他發言進行詳細問詢。
他早已習慣了將內心的真實感想隱匿起來，此時縱使覺得不妥，也只是微微蹙起了眉宇。
「荒唐！勝姬大人乃將軍大人三女，也是少主三姐，難道他不曉得這樣是對將軍家的冒犯與僭越嗎？」
阿福立即對忠直的失格之舉加以譴責，但從她的語氣與表情里，依然尋覓不到太多波瀾。
坐在一旁的宗矩亦是如此。
這名輔左家康、秀忠、家光三代的大兵法家，以不帶任何主觀色彩的口吻，繼續將搜集到的忠直情報講述了下去。
「話說回來，去年忠直大人就曾稱病沒有前往江戶參勤。或者那時候他對幕府的不滿就初現端倪，只是這些堆積的情緒在今年加倍爆發了而已。」
「宗矩大人方才提到，忠直大人對幕府不滿嗎？」
一直保持緘默、安靜聆听著阿福與宗矩交談的家光，終是開口介入了這場商議政事的對話。
「是，據說從大阪夏戰落幕的封賞後便是如此。」
「嗯，我還記得大阪夏戰一役，忠直大人立下的赫赫戰功。他率領的越前松平軍可說是非常英勇啊，當時斬獲的豐臣軍將士人頭貌似也達到了三千個以上。」
「可是少主，盡管忠直大人因為這個功績，使領地得以增加、官位也升到從三位的參議。但據查他對戰後封賞一直心存不滿、最終積郁成疾。」
家光又沉默了下來。
在12歲那年，還在使用乳名「竹千代」的他隨爺爺家康親赴大阪夏之陣，在那場對抗豐臣軍的慘烈戰場上，他失去了伙伴光綱與劍術師範忠明。
由于親身見識過戰爭的血腥殘酷，故而他對驍勇殺敵、不懼生死的忠直留下極為深刻的印象。
作為曾經身處同一戰壕的親族與戰友，家光再次听到他的消息，卻是對方亂了心性的匯報。
即使深知世事變幻莫測，卻仍叫家光感慨不已，故而再度陷入沉默。
「但再怎麼積郁成疾，也不該對勝姬大人起殺心啊。」阿福適時接過話題，「何況忠直大人之父秀康大人乃是東照大權現次子、將軍大人的二哥啊。」
【注•東照大權現︰德川家康逝世後，他的稱號也從「大御所」改為了佛號「東照大權現」。】
「或者正是因此才導致他積郁成疾。」宗矩澹澹一笑，「也許站在他的角度，會想到如果按照出生順序決定將軍繼位人選的話，二代將軍本該是他的父親秀康大人。」
「如果秀康大人繼任二代將軍，那麼忠直大人現在就是三代將軍了，可能他會不停地這麼想。」
「因為封賞不滿使他對現實產生落差，陷入這種思維誤區里走不出來，就很容易解釋他為什麼心性大亂了。」
解析至此，宗矩意識到自己的話語尺度著實逾越了規矩，隨即向家光微微俯下肩膀表達歉意。
「對不起，少主。我剛剛只顧著探討忠直大人心性為何會陷入迷亂的因果，以致言辭失了分寸，還望少主見諒。」
「哪里，宗矩大人多慮了。」
「眼下只有我們三人，我更希望你們能夠暢所欲言，這樣我才能更全面地了解天下之事、也才更有利于我決定如何應對，不是麼？」
家光搖了搖頭。
他顯然對宗矩方才所謂的逾矩之言並不介意，反倒對他給忠直進行分析的推斷更感興趣。
對信賴的心月復重臣並不設防，尤其是在場合里鼓勵他們各抒己見，然後從中擇取精萃觀點為己所用，已經成為家光掌控時局的一個特色。
盡管三人此刻正談論著親藩大名忠直異乎尋常的動向，但彼此對表情管理控制的功底，卻已堪稱臻至爐火純青的程度。
家光致力營造的這種寬松多元化議政氛圍，顯然很適合宗矩這般不適合受拘束的大兵法家。
然而他關于忠直的匯報卻還遠遠沒有結束。
隨後他向家光講述的忠直離譜暴行，開始動搖並影響了家光對忠直曾懷有的惻隱之心。
「少主，實際上……今年在北莊城還發生了一件有違綱常的暴行，亦與忠直大人有關。」
「呃，除了意圖殺害正室，忠直大人還存在其它暴行嗎？」
「據說他看中了重臣永見右衛門左的母親，下令傳召右衛門左的母親侍寢被拒絕，盛怒之下居然派兵前往征討，以至右衛門左一族慘遭滅門。」
「什麼？右衛門左可是北莊城的重臣！若是向重臣討要側室或婢女也就罷了，要求重臣母親侍寢，這可是聞所未聞的奇事！」
家光臉上掠過一絲凝重之色。
听聞至此，終于連對忠直懷有大阪夏之陣戰友之情的他，也按捺不住心底涌現的反感之火了。
「是的，忠直大人行徑已超越了放蕩這個範疇，簡直可說是人神共憤了。若繼續放任不管，恐怕將會有損幕府威嚴。」
「我懂你的意思，宗矩大人。」家光垂下眼瞼，稍微審慎地思索了一番，「我稍後會與土井大人會面，讓他將此事稟報給父親，接下來我們只待父親對此作出處理就好。」
家光並沒告訴阿福和宗矩，他準備怎麼和土井商議此事。
但從他的表情與語氣里，阿福與宗矩卻當即就對他即將采取的舉措了然于心。
他們都一致恭順地朝家光俯子，表達對他決斷的支持與信賴。
這場茶敘仍在繼續，秋風將一片紅葉拂進外殿，順著風向恰好飄向家光上空。
被這片紅葉吸引了視線的家光，順勢伸出右手凌空一抓，就將紅葉夾進指縫當中，再低下頭興味盎然地欣賞起這片紅葉來。
庭院里的紅葉固然靜美，但端坐在榻榻米上的家光，卻隱然滋生了一種身處漩渦之中的感覺。
自從元服以後，他所參與的政事繁復程度與日俱增，並且均是牽涉廣泛的重大要事。
翌日，家光便在外殿約見了土井，將宗矩匯報一事完整地轉述給他，土井對此也是大感意外。
「茲事體大，非得將軍大人裁斷不可。」土井思索道，「少主的意思我已經明白了，之後在本丸議事堂里，我會按少主意願向將軍大人作出進言。」
「辛苦了。」家光抬起茶壺，為土井的茶碗再注入新的溫熱茶水，「絕不能因為忠直大人是親族就加以寬待，這起事件若不嚴格處理，勢必會動搖幕府治世的公信力。」
「是，想必將軍大人如若得知，也一定震怒無比。依他的脾性，鐵定不會輕饒忠直大人，這點還請少主放心。」
「我們都知道父親處理政事的剛烈無情，土井大人，這點我倒還真不擔心。」
在一片輕松交談的茶敘氛圍里，家光與土井兩人便就此對如何處置忠直達成了一致意見。
曾在大阪夏之陣里拼死奮戰、以護家康周全的忠直，自此掀開了與忠輝同等悲涼的命運悲歌。