「什麼？你剛剛在說什麼？」竹千代像是完全沒听到她先前的話一樣，「爺爺病危了？」
「是！據說是飲食不當引發的嘔吐和高燒不退！如今駿府城中皆是一片慌亂！」
竹千代手中的書霍然跌落地面，臉色驟變地緊握著雙拳，目光閃爍地抬頭望向阿福。
看著他臉色瞬間變得蒼白，心疼不已的阿福即刻跪坐了下來，擔憂地迎向他的目光。
「本多正純正帶著名醫片山宗哲趕回駿府城，此外宗矩大人、土井大人、直孝大人、青山大人和高虎大人均都抵達了駿府城。」
「少主，請恕阿福直言，從各位重臣與大名都匆忙趕赴駿府城的形勢來看，大御所大人此次病情恐怕不容樂觀。」
竹千代終于回過神來，與家康最為親近的他此時愕然癱坐在地，才剛開口卻是聲若浮絲。
「阿福，備馬！我先去趟本丸和父親談談，談完後就要立刻快馬加鞭趕往駿府城！」
還不待阿福回應，竹千代便 然站起，赤腳就跑出了外殿。
他在走廊一路心急如焚地奔跑著，見到他的侍女們紛紛跪伏在地，但他已無暇理睬。
在走廊盡頭，與庭院連接之處擺著一塊圓形山石，上面放著他的一雙木履，竹千代焦急地隨便伸腳穿上，便一路疾奔地向本丸跑了過去。
他就這樣徑自闖入了秀忠辦公兼入榻的中奧。
見到秀忠時，竹千代早就汗流狹背，但他卻連沁滿額頭、不斷往下淌的汗水也無心擦拭。
「竹千代？」看到他滿頭大汗跑進來的模樣，秀忠心里便明白了八分，迅即直起了身體。
「父親，爺爺病危了嗎？」竹千代氣喘吁吁地疾步向秀忠走了過去，「我要馬上趕往駿府城！」
「我了解你的心情，竹千代。」秀忠平靜地看向站在眼前的長子，「你三個叔叔都趕過去了，我也正準備啟程，我們就一起快馬前往駿府探望吧。」
「正有此意！父親，我們快動身吧！我真的是迫不及待要見到爺爺了！」
竹千代不假思索地拉起秀忠的手懇求，他掌心的汗水浸濕了秀忠的手掌。
這一刻的竹千代，早將在奪舍事件里對秀忠立場的失望與灰心給拋到了九宵雲外。
心神俱亂的他，只能選擇秀忠作為此刻的情感依靠。
但就是這個雙手緊握的動作，卻融化了兩人自奪舍事件後橫亙在彼此之間的隔閡與顧忌。
感受到他的慌亂與恐懼，秀忠用力地回握住他的手，又騰出另一只手為他拭去額頭的汗水。
「好，我們父子一同出發！這一路我們都不要停歇，就這麼一口氣趕往駿府城！」
沒有任何拖延，秀忠下令小姓為竹千代換上全新衣服和草鞋後，兩人騎上阿福準備好的寶馬，快馬急進地從江戶一路朝駿府奔馳而去！
從江戶到駿府，途中需要越過箱根山，兩城約五百六十余里的距離平時需耗時五日方可抵達。
但在竹千代與秀忠父子一鼓作氣的策馬飛奔之下，卻只用了十多個時辰就抵達了駿府城。
兩人甫一趕到駿府城，義直、賴宣、賴房與茶阿局就匆匆前往迎接，這是竹千代與茶阿局相隔多時的重聚，但兩人再次相見卻都沒有了寒暄的心思。
「少主到來對大御所大人是個驚喜，想必他看到少主，精神一定也會抖擻明朗許多。」
在前方帶路的茶阿局感慨，自忠輝被罰蟄居之後，這個美麗干練的女人便從此憔悴了不少。
看著幾個兒子和長孫走進寢殿，家康在土井利勝攙扶下吃力撐起身體，虛弱地坐在被褥上。
「將軍，難為你一路風塵僕僕趕來駿府，又要處理政務、又要惦念我這老頭子，也是辛苦了。」
「哪兒的話！父親不僅是幕府之支柱，更為孩兒精神和心靈上的支柱，沒有任何政務能比來探望父親更加重要！」
這是不擅表達情感的秀忠，罕有對家康吐露真心話的時刻，听得家康略微驚訝地圓睜起雙眼。
他原本還想再對秀忠說些什麼，但留意到站在秀忠身旁的竹千代，頓時所有注意力都往長孫這邊匯集了過去。
「小狐狸也來了？過來、快點到爺爺這邊來！」家康軟綿綿地向竹千代招了招手，「隔了好一段時間沒見，我的小狐狸又長高了。」
竹千代沒有任何猶豫就迅步走了過去，接著在家康身邊跪坐了下來。
他途中就在心里積滿了許多要和家康說的話。
但此刻兩人終得以相見，他卻又一句話都說不出來，才剛近距離對上家康視線，竹千代便紅了眼眶。
「莫急、莫急，竹千代，爺爺這不是好好的麼？」
家康吃力地擠出一絲笑容。
然而他一雙渾濁眼楮卻再不復過往的清朗與銳利，君臨天下的凜然霸氣也在此際煙消雲散了。
這位縱橫天下的一代梟雄，此刻在竹千代面前，竟然與任何一位年邁衰弱的爺爺別無二致。
看著自己崇敬的爺爺變成這副模樣，竹千代內心更是悲傷不止，以至于一時竟無法作出應答。
只是縱使竹千代默然無語，家康卻自是懂得他的心思。
于是三河老狐狸晃晃悠悠地抬手去輕撫了下他的頭發，隔了一陣子才再開口說了第二句話。
「據說你在西丸御殿約了尹達政宗茶敘之後，他就和你走得很近呀，這件事你做得甚好！」
「爺爺現在還牽掛著政事麼？快別想著這些了，還是好好休息才能盡快恢復如常啊！」
「小狐狸，你真認為我能恢復如常麼？」
「爺爺……」
「你的心願雖然美好，但終歸也只是心願。我的身體情況，眼下也只有自己才最清楚，所以小狐狸啊，我們還是聊些實在的事情才好。」
這位一手打造了江戶幕府、並在暮年終結了豐臣家的天下人，即使重病纏身之際，也斷不肯向病魔示弱，反倒還心心念念地抓緊時機去篤定各項核心決策。
家康說罷，將視線轉向與秀忠並排而坐、滿臉均遍布關切之色的三個兒子，語重心長地一並對他們進行了叮囑。
「我現存的血脈，現在只剩下將軍、義直、賴宣、賴房和不孝子忠輝五人。我早就立誓與忠輝此生不復相見，能輔左將軍的便只剩下你們三人了。」
「听好了，義直、賴宣、賴房，你們與將軍雖同為兄弟，職責與使命卻各不相同。」
「將軍使命在于守護並傳續德川家的天下，而你們的職責便是為他掃平一切障礙。」
「這一點你們務必要銘記在心，斷不能再發生如忠輝一般的僭越之舉，明白了嗎？」
不愧是體內流著家康血脈的大名，義直三人皆是同時伏地拜倒，並異口同聲地作出承諾——
「謹遵父親教誨，我等定然銘記于心！」
家康欣慰地點了點頭，復又將目光投向秀忠。
這對身份特殊、關系亦極其微妙的父子長時間地相互對視著。
家康望著秀忠許久，似乎要將長年嚴厲督導下對他虧欠的疼愛，籍著這份凝望給償還了似的。
「將軍，這三個孩子我今天就正式將他們托付給你了，你今後務必要好生照料。」
「是！都說長兄如父，秀忠一定對他們殷切教導、與三個弟弟共同攜手使幕府堅若磐石。」
果然是知父莫如子，身為將軍的秀忠清楚家康心里真正的惦念和牽掛，堅定地當場許下約定。
但對家康來說，這只是讓他擱下了心頭半塊大石，他還有關于穩固德川天下的決斷要叮囑。
「還有一件事我要當眾交待，你們都听好了︰將軍之位的繼承當以秀忠一系的長子為先，但倘若秀忠一系無可繼位的子嗣……」
「那便要從義直、賴宣兩家選出繼承將軍之位的世子，而賴房一系則世代擔任監督將軍之職。」
「如果秀忠一系無可繼位的子嗣，便由賴房一系從義直與賴宣兩家里選出將軍的繼位人選。」
這一次，秀忠帶著三個弟弟一齊伏地拜倒，共同朗聲對家康的期許作出了承諾——
「是！我等必將謹遵父親教誨！」
強撐著精神作好能讓幕府體系更加堅固的安排後，家康終于支撐不住地重新躺倒在被褥上。
★——作者的話——★
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