「是。」竹千代和聲恭敬應答，然後俯身朝家康微微行了一禮，「小孫定當認真恭听。」
這是他的肺腑之言。
與天下人家康的相處時間越長，他就越發覺得家康的智慧，彷佛一個取之不盡的寶庫。
因此對于爺爺的話，他自是格外用心聆听與認真研磨。
家康正是發覺到了這點，對于他的教導也是格外上心，甚至可說在大阪夏之陣里傾囊相授了。
「我始終念著忠勝的功勞，流著他血脈的次子忠朝，屬于我們德川家的譜代大名，在我心里等同于親人一般。」
「忠直更是我的孫子。但即使如此，我也必須得對他們動用激將法，確保他們毫無顧忌地在明日拼死一戰。」
「只有德川家的親兵以身作則，才能激發其它大名的爭先恐後。否則如果每支軍隊都像尹達政宗和藤堂高虎那樣，這場夏戰也沒必要再打了。」
竹千代睜大了眼楮。
盡管此前他也從家康對忠朝與忠直的疾言厲色里猜出了一二，但當這些話從家康嘴里說出來後，這只三河老狐狸極其高明的馭人術依然讓他受到了震撼。
家康並沒直接對忠朝和忠直下達殊死奮戰的指令，卻通過更能激勵他們的手法，使這兩名大將同時下了戰死之心，並引爆出他們強盛的戰斗意志！
這等段位的馭人術，著實刷新了竹千代的想象與認知，使他再一次對自己的爺爺肅然起敬。
同時，竹千代也察覺到家康已有了對忠朝和忠直戰死沙場的心理準備。
畢竟家康會下令由他們兩人擔任前鋒、並著意激發他們不遺余力的斗志後，就代表著已然作好了他們可能不會生還的覺悟。
對家康而言，這是切膚之痛。
可從大局出發，德川幕府若想在大阪夏之陣後存活，那就必然要下定有所犧牲的決心。
這一點，家康明白，以竹千代當前的段位也能參悟，爺孫倆在這點上又再達成了默契。
而忠朝和忠直兩人，只是剛好因為各自先前的經歷和能力，被家康選定作為德川親兵陣容里以身作則的範本而已。
越是清楚個中緣由，竹千代越發感受到家康的深不可測，更是目不轉楮地注視著自己的爺爺。
他看似比秀吉與信長都更包容與寬待親兵，但同時也對他們極為嚴苛。
正是這寬嚴相濟，才造就了德川氏譜代家臣的顯赫戰功、使他們牢固地凝聚在了德川家周圍。
他實在對家康佩服得五體投地。
這層源自內心的敬仰與崇尚，被擅于洞察人心的家康看得一清二楚。
沒有人會抗拒一個出色的孫輩如此崇敬自己，這也使家康對竹千代的疼愛更提升了一層。
由于翌日德川聯軍便會與豐臣軍決一死戰，開戰的凝重氛圍籠罩了整個軍營。
竹千代為了放松心情，走出營帳選了處僻靜的草地坐了下來。
他只想好好清空心里承載的煩絮，確保明天傾力投入到這決定天下歸屬的一戰中。
在他走出營帳不久，家康便對繼續隨侍在旁的信綱和光綱下了命令。
「我曉得少主要你們服侍好我，不過現在這里並沒有什麼需要用到你們的地方。」
「所以還不快追上去陪陪少主？他心里應該也藏了很多壓力，你們三人正好可以敞懷聊聊。」
信綱與光綱相互對視了一眼，兩人當即同時俯身向家康跪倒，領命疾步朝竹千代追了過去。
夏夜的星空綴滿點點繁星，月光如同輕薄的紗飄灑而下，當兩名伙伴出現在面前時，有些意外的竹千代仍然免不了將他們責備了一番。
「我不是讓你們時刻隨侍在爺爺身邊嗎？怎地就突然跟著跑出來了？」
光綱率先在他身邊坐了下來，笑著解釋︰「是大御所大人吩咐我們跟上來，好生陪著你的。」
「爺爺讓你們跟過來的？」
竹千代心頭一暖，倒也不好再指責他們些什麼了。
他迅即望向還杵在自己面前的信綱，伸手沖旁邊空著的草坪拍了拍。
「你還站在那里干什麼？還不快過來一起坐下？」
得到允許之後，素來成穩得體的信綱，難得地邁著輕快步伐走到竹千代身邊，愉悅地在他左邊空出的草坪上坐了下來。
三名少年彼此挨得雖然特別近，可各自對于夏夜的著力點卻又略有不同——
光綱抬頭仰望夜空繁星，信綱任由夏風拂動著發絲，而聆听著夏蟲輕鳴的竹千代，則愜意地伸直了雙腿。
經歷了幾天行軍的奔波辛勞後，此時的恬澹寧馨，對三人來說都透著一種分外珍貴的美好。
「不曉得直貞和正勝他們怎麼樣了？」光綱永遠都是伙伴當中最愛說話的那位，「既然小松山之戰和若村之戰我軍都贏了，他們怎麼還不快些趕過來與我們會合呢？」
「笨蛋。」信綱斜了他一眼，無奈地搖了搖頭，「你怎麼不多用腦子想想，然後再發問呢？」
「喂，信綱，你說什麼呢？」光綱有些惱火地抿了抿嘴，「難道我擔心他們也有錯嗎？」
信綱探過身子，伸手用力彈了彈光綱額頭，引得他生氣地嚷了聲︰「切！為什麼要彈我額頭？」
「因為你還是沒用腦子啊。你想想，我們都是少主的小姓，正勝和直貞可是作為少主代表被派往其它大軍去的。」
「就算他們成功完成了任務，也得等到戰爭結束後才能過來找我們呀。」
「否則不是容易在聯軍里引發他們是仗著少主小姓特權，而無視軍紀的非議嗎？」
听了信綱這番解釋，光綱張著嘴巴用心思索了半天，才信服地點了點頭。
那憨態引得竹千代與信綱都忍俊不禁，但光綱卻不以為意，也沒再介意信綱方才的態度了。
火來得快、去得也快的他，反倒稱贊起信綱對于世態細致入微的洞察與把控起來。
「不愧是我們四人眾當中腦子最靈光的信綱，看待事物就是有深度，我還真是自愧不如啊。」
「別拿我來和你相比，經過這種比較得到的稱贊，我可一點都沒為此感到高興。」
「喂，信綱，你今晚是存心要和我干上了，對嗎？怎麼就說不出一句好話來呢？」
看著兩人親密地拌嘴，竹千代心里有股說不出的安心和踏實。
這本是他們在江戶的生活常態，卻因為大阪夏之陣的爆發，導致正勝與直貞都分別被他派往了井尹軍與松平軍，形影不離的五人因此身陷到短暫的離別里。
直貞身處的松平軍，隸屬于家康外孫松平忠明麾下。
忠明與此番擔任家康前鋒大將的忠直在名字上雖只隔了一字之差，但畢竟是兩只隸屬于不同主帥的大軍。
于是竹千代也只能祈許，與這兩名伙伴盡快實現早日重聚的那天。
「啊，好想念他們呀，真希望大家能盡快重聚在一起。到那時候，我們可得好好慶祝一番呢！」
光綱舒展著四肢感慨著，他不只說出了自己的願望，更道出了竹千代和信綱的期許。
★——作者的話——★
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