七月初十，至夜戌時。
劍斬謝逸塵之後，在廟堂之高與江湖之遠皆是聲威愈隆的陳無雙回京，仗著一襲五城兵馬司無人敢攔的團龍蟒袍叫開城門，兩駕過青槐關從涼州而來的馬車長驅直入京畿重地，偏轉方向往南，鞭催馬蹄，直奔鎮國公府。
幾乎是與此同時，內廷首領平公公傳天子口諭，召保和殿大學士楊之清、文華閣大學士蔣之沖、吏部尚書孟春生、戶部尚書王宗厚、兵部尚書衛成靖、禮部尚書王盛懷為首的十余位紫袍重臣進宮面聖。
大周祖制，非朝會不開保和殿，這些匆匆換了齊整官袍而來的大人物進宮之後才知道，繼位稱帝二十四年以來，景禎陛下這一回竟破天荒于寢宮養心殿召集臣工議事，尤其是宮內親軍侍衛一改往日懶散倨傲模樣，刀甲肅然。
執掌六部之首的吏部堂官尚書孟春生年事已高，從大周景禎二十二年冬就上過折子乞骸骨還鄉，至今都未得天子首肯，十日朝會里有八日稱病在府，大小事宜盡都交由正三品的左侍郎做主，已有近兩年不曾踏足宮闈帝苑，倒立刻就在目光鋒銳冷冽的親軍侍衛身上，嗅到不尋常的意味。
楊之清雖孱弱怕寒，但腿腳要比一輩子盼而不得兩殿四閣大學士殊榮的孟春生利落，年邁不堪任用的老尚書跟不上他腳步，見平公公那身深青蟒袍刻意與眾人拉開丈余距離，喘著粗氣一把拽住首輔大人衣袖，低聲道︰「楊公慢走。」
他這一聲慢走，拽住了所有人的步履匆匆。
連一貫奉行事不關己高高掛起的蔣之沖都放慢步子，這位文華閣大學士深諳獨善己身之道，以往在朝堂上除非景禎皇帝點名垂詢，否則絕不肯多說半個字，因此常被京中未考取功名在身的氣盛士子很是不敬地戲稱為「紫衣榆樹」，暗諷他尸位素餐，對不住當朝一品的俸祿。
楊之清回頭凝視孟春生一眼，不著痕跡地從他手里抽回衣袖，略微走慢些，輕聲道︰「孟大人有何指教？」
老尚書以寬大袍袖遮著嘴咳嗽兩聲，四處看了眼，似乎越往宮闈深處走，道路兩旁捉刀而立的威武親軍將校就越多，不時有十人為一隊的侍衛手執燈火往來巡視，宮女跟宦官都是低著頭緊貼牆根急急行走，這讓他更堅定了心中猜測，盡量壓低蒼老嗓音，道︰「不敢。下官是想問一問楊公，陛下近些日子，龍體可還康泰？」
首輔楊公的目光從身後一眾同僚臉上掃過，避而不答道︰「孟大人稍後就能親眼見著陛下，何必這時候急著問楊某，要問，也是去問太醫令楚大人才合適。」
孟春生頓時心下一凜。
為官一生未有結黨營私之舉的楊之清，在朝堂和士林中素來有平易近人的一致好評，而且身居吏部尚書之職的他與其師程公乃是同年登科，即便是自矜首輔大學士之尊，楊之清也一向對他姓孟的兩朝元老以禮相待，還是第一次讓他踫了個釘子。
孟春生踉蹌兩步，抬頭看向被宮牆切割成塊的夜空，層雲遮住月光之外的半邊天際，像是正在醞釀一場夏末秋初的暴雨，喃喃道︰「要•••變天了。」
戶部尚書王宗厚裝作沒听見這句禍從口出的呢喃，皺眉與他擦身而過，跟在楊之清與另一位大學士身後，稍作遲疑，還是開口輕聲道︰「進宮前，下官听人說觀星樓主陳無雙已至京都西門外，估模著五城兵馬司的人不敢攔他，這時候興許已經進城。」
楊之清看了眼前面平公公的背影，停住腳步緩緩轉身，眼角余光掠過蔣之沖清瘦臉龐，沉聲道︰「我有一言，請諸位同僚謹記于心。今夜入養心殿面聖不同以往，若是陛下不主動提起，諸位最好不要談及司天監，為人臣子當憂陛下所憂、利社稷所利，萬不可恃寵而驕，君前失儀！」
言罷，楊之清不管眾人作何心思，轉身繼續跟著平公公往景禎皇帝寢宮走去，只是在撩動衣角的夜風里，好像听見那位久侍君側的內廷首領嘆了口氣，隔著太遠，他不確定那一聲到底是耳听為實，還是恍惚中先入為主的臆想。
衛成靖突然冷不丁想起一個人，不久之前在保和殿文武百官面前憤而辭官告老的邱介彰，粗略一算已有數月不見，不知那位風骨硬朗的老大人，在四季如春的雲州過得好不好，想來應該是不錯，楊公既然肯冒險瞞著天子救下他，就不會把人往火坑里推。
暗自唏噓不已，江湖上是生是死痛快無比，一劍削過去人頭滾落，總比朝堂殺人從來用鈍刀來得慷慨，也許捱過這一夜去，再等個十年八年，雲州還能有他姓衛的一處容身之地，說什麼春風得意馬蹄疾、一日看盡京師花，中州偏北，開出來的花能有天南雲州嬌艷？
古往今來，帝王最會的無非就是牛不喝水強按頭。
有孟老尚書踫了個釘子在前，一路上誰也沒有再去觸楊之清的霉頭，走到養心殿前，連內廷首領太監都得亮出一面純金令牌，才能帶著十余位朝堂穿紫的大員經過冷著臉的侍衛把守，幾乎是每隔十步就有一道人牆，數千親軍將偌大一座養心殿團團護在中央。
盡管摘去腰間雙刀，沒有「如朕親臨」令牌的二皇子殿下，仍被拒之門外。
面色陰沉站在離著外圍親軍侍衛四五丈遠的地方，眼睜睜看著平公公將楊之清等人引入養心殿，李敬威此時有些後悔，後悔不該把自己親手教出來的騎兵留在涼州，進京時該奏明父皇帶兵進京，那就不會有現在孤掌難鳴的境遇。
可惜現在，他想出京也出不去。
四境修士的靈識很敏銳，最近幾天，明顯察覺到他暫居的昆瓏宮外多了數道陌生修士氣息，昆瓏昆瓏，時至今日才意識到，自己那位德才皆不算上等的太子皇兄，是要把他李敬威這條原本可以一飛沖天的真龍，困在宮城之內。
往日恭謹伺候著帝王起居的妙齡宮女都不見了蹤影，燃著炭爐的養心殿里僅有兩個年輕宦官守在一左一右守在外堂，照得滿室亮如白晝的燈火中，熠熠生輝琳瑯滿目的瓷器、玉器，盡管哪一件拿出宮都價值連城，卻讓人絲毫感覺不到半分天家雍容貴氣。
有的只是寒徹骨髓的陰冷森然，和死寂沉沉。
殿外還是夏末晚風，殿內倒滿是蕭索之秋意。
身披輕裘的楊之清不禁掩了掩懷，看向身側文華閣大學士蔣之沖的側臉，他記得這位出身蘇州官宦世家的讀書人，當年高中榜眼得意入仕時，先帝曾贊他策論用詞劍走偏鋒，盡洗士林只會稱德頌聖的輕浮之風氣，錦繡文章可垂百年，因此特意壓著他的官餃多加磨礪，留給景禎皇帝重用施恩。
改元景禎之後，匯聚天下英才的朝堂都在等著看蔣之沖要怎麼施展胸中抱負，他在工部尚書任上時確實多有為人稱道之舉，致力于完善大周王朝驛路、水利，親自以正二品之尊前往青州、蘇州興修運河，如今陛下的密探能及時將各地消息傳回宮城，還要得益于他在《大周皇輿圖》上增設的一百三十一條驛道。
不料在得了文華閣大學士的殊榮之後，蔣之沖突然在年富力強時急流勇退，多年以來在朝會上不獻一策、不建一言，從今年正月到現在，楊之清記得這位形同泥胎木塑的同僚只上過一封折子，勸景禎皇帝珍重龍體，不可過于操勞。
平公公示意眾人等在門外，不多時，卻是面色沉凝的太醫令走出來。
楊之清皺眉仔細端詳楚鶴卿的神色，輕聲喚道︰「鶴卿？」
這位極少在江湖上走動的十一品劍修點點頭，伸手示意首輔楊公借一步說話，往燈火稍暗的角落走了幾步，回頭看見眾人都跟了上來，無奈苦笑道︰「諸位大人，請恕鶴卿無能。」
短短一句話，石破天驚。
不等楊之清開口發問，楚鶴卿伸手抹了把臉，可惜抹不去疲憊之色，「前日，平公公就派人去鹿山傳旨請空相神僧進宮，可整座白馬禪寺門戶森嚴，派去的兩位四境侍衛躊躇一天，竟然連山門都進不去，說實話，陛下龍體已然•••油盡燈枯，若是空相神僧肯來，跟下官還能還能有個集思廣益的商量，只憑下官一人，實在是•••無力回天。」
倒抽一口涼氣的聲音，頓時不絕于耳。
楚鶴卿搖頭嘆息道︰「醫者能治病，卻委實改不了命。任平生進宮斬去陛下壽數的那一劍，致使陛內經脈日漸枯萎干涸，前幾日在朝天殿議事時，下官就覺察到陛下有回光返照之兆，平公公與我渡入陛內的真氣有如泥牛入海，用盡渾身解數，也不過能勉強為陛下留住一口氣機不使斷絕。今日酉時，陛下醒轉過來，自知大限將盡，故而請諸位大人來•••來听遺詔。」
楊之清伸手使勁攥住太醫令手腕，沉聲問道︰「無計可施了？」
楚鶴卿雙眼含淚，垂下頭，聲音細不可聞，「若是南海段百草此時在宮中，或許•••或許還有法子能為陛下續命十天半月，下官•••」
楊之清頹然松開手，那位據說醫術冠絕天下的神醫行蹤飄忽，甚至根本就不在大周一十四州疆域之內，听說當年蘇慕仙的弟子沈廷越用盡手段四處打探，都找不到他究竟在哪里，憑養心殿這群文臣，倉促間能去何處找他？
楚鶴卿深深呼吸，「陛下正在里面跟太子說話，稍後諸位大人進去，切莫驚擾聖駕，陛下至多也不過•••不過一刻鐘的光景了。人之將死其言也哀，楊公•••」
說到最後，太醫令語氣中竟然有了懇求情緒。
楊之清點點頭，「君臣相交二十余年，老夫與諸公，當恭送陛下最後一程。」
話音剛落，被楚鶴卿掩上的房門輕輕推開，一身明黃蟒袍的太子悲戚戚走出來，顧不得擦去臉上的淚痕，輕聲喚道︰「父皇有旨，請列位臣工于龍榻之前面聖。」
楊之清應了聲是，月兌去輕裘交由楚鶴卿代為保管，雙手正了正頭上官帽，拂去絳紫官袍上褶皺，率先走進那扇從未有外臣踏足一步的雕龍木門。
龍榻一側，平公公默然低頭垂淚，另有兩個楊之清素昧平生的人物站在旁邊。
此時誰都沒心思去探究那二人的身份，楊之清躬身碎步走到榻前，一撩衣擺雙膝跪地，叩首道︰「臣楊之清，奉旨率文華閣大學士蔣之沖等，叩拜吾皇聖安。」
勉強倚靠幾床明黃龍紋緞面棉被坐直的景禎皇帝臉色枯黃，一雙眸子深陷眼窩，早已不復往日神采，毫無半點血色的嘴唇微微顫抖，虛弱道︰「諸位愛卿，且免禮平身吧，朕•••有些事情要交代。」
楊之清不起身，其後的所有人都不敢免禮。
首輔大人挺直腰板，仍保持著雙膝跪地的姿勢，看了眼年紀四十余歲的天子，五味雜陳，「臣等跪著听旨。」
景禎皇帝微微彎起嘴角，奉詔而來的這些人里，只有兵部尚書衛成靖與他年紀相仿，要先走一步撒手人寰的卻偏偏是他。
雄才大略，奈何天不予壽。
「朕•••自束冠之年踐祚，歷二十四年，與這大好人間終有一別，眾卿不必悲戚。朕遺詔有三，病體不能手書，勞煩楊愛卿一一記下，代為草詔吧。」
楊之清沉沉應聲，「臣，謹遵聖諭。」
「其一，朕殯天之後，大周皇位傳于儲君。敬輝治國之才、治學之才都遠不如諸卿，好在心性純良醇厚，不至于使百姓受苦，日後還望眾卿一如既往，好生輔佐。」
跪著的眾人齊齊低頭，「臣等，奉旨。」
「其二，朕最寵愛明妍公主，臨終之前她卻恰恰不在朕身邊，可惜可嘆。朕退一步，諸卿也退一步吧，準司天監觀星樓主陳無雙承襲鎮國公爵位，賜婚明妍公主。楊卿，朕寧可身後落一個剛愎自用的罵名，也要讓那混賬小子做朕的女婿，你•••可還攔著？」
楊之清听景禎皇帝的語速越來越快，心知這一次的回光返照，楚鶴卿是無論如何都無法再為他續命了，只好無奈點頭，「陛下聖明。」
即將大行殯天的九五之尊，將無力的目光挨著投向王宗厚、衛成靖等人，文華閣大學士蔣之沖第二個出聲，「陛下聖明。」
兩位當朝大學士出聲，此事就算是一錘定音，再無轉圜余地了。
景禎皇帝呼吸忽然開始變得粗重漏風，皮膚松垮的脖頸上兩條青筋挑起，「其三•••朕•••朕要想想•••」
垂著頭的眾人良久听不見下文。
心有所感的楊之清抬頭看去，見老淚縱橫的平公公探身上前，輕柔伸手合上景禎皇帝的眼簾，深吸一口氣，「陛下殯天！」
聲傳宮闈，殿外驟然起風雨。