年近花甲的顏書暉默然在那棵樹下站了許久，五城兵馬司的兵卒在副指揮使董三思的授意下，很快驅散了圍著看熱鬧的人群，等其余五名被人從茅坑里拔出來的書生陸續醒轉之後顏面倉惶而去，滿面悲色的老者眼神中才透出一股不易察覺的輕松，而後低著頭腳步稍顯蹣跚地上了馬車。
在某種程度上而言，正四品的國子監祭酒顏書暉雖然沒有資格穿代表位極人臣的絳紫色官袍，在天下士子眼里，卻是大周最最清貴至極的文官，朝堂上的袞袞諸公包括大多數皇子都曾是其名義上的弟子，連不久之後即將登基繼承大統的太子殿下，見著他都得規規矩矩敬稱一聲老師，許多會說話的讀書人更是稱之為顏子。
聖人說，食色性也。
京都城又是大周十四州疆土內風氣最為開放的所在之一，顏祭酒有異于常人的癖好，倒沒有影響他數十年如一日的治學嚴謹的清譽，偶爾有人私下里提及，也無非是笑著說一句寶刀未老，讀書人的風流韻事從來都是雅談，算不上私德有損的劣跡。
馬車剛走到黃頂紅牆的巍峨宮城附近，還沒等管家揮鞭子將兩匹性情溫順的馬匹趕上橫跨流香江之流兩岸的金水橋，車廂里的顏書暉就咳嗽幾聲，聲音中听不出來任何該有的氣憤或是懊惱，淡然吩咐道︰「些許小事暫時不必驚動陛下，先送老夫回白獅坊，再去烏衣巷送帖子，就說府上近些日子得了些上好陳皮，去請首輔楊公日落之後來品一品滋味。」
管家有些詫異，祭酒大人乃是天下士子無人不敬重的學高師表，司天監那位性情桀驁難馴的嫡傳弟子，可不是第一次在自家老爺面前無禮，況且李濟安是老爺最欣賞的學生之一，今日發生的事情按理說正是跟陛下痛陳其罪的機會，這口惡氣難道老爺真能咽的下去？
心里怎麼想不重要，在高門大院里做管家最要緊的就是三件事，眼疾手快嘴巴嚴，所以顏府這位管家只微一遲疑，就答應著掉轉車頭往白獅坊緩緩行去，讀書人講究慎獨，車廂里正襟危坐的顏書暉眼皮似閉非閉，雙手交叉放在腿上，左右手的大拇指無聲無息繞著圈子，聲音極為低微，自言自語道︰「兔崽子到底是無心栽花，還是眼盲心不盲？」
車輪粼粼，很快就穿街走巷到了與國子監毗鄰而建的祭酒大人府宅，京都城是寸土寸金的地方，白獅坊的地皮則更是有價無市，以顏書暉的俸祿幾輩子都買不下這麼一座三進的宅院，滿身書卷氣的儒雅老者下了馬車在門口負手站了片刻，輕聲嘆息，住不了幾年了，等告老卸任，這座宅院就歸下一任祭酒大人所有，能帶走的東西不多不少，總也抵不上一世皓首窮經的清名。
管家停好馬車也沒再多打擾他，寫給首輔大人的帖子可怠慢不得，這里面如何措辭的禮數既深且多，由不得他慎而重之，顏書暉像是听不見府宅門前的喧囂，背影落寞地站了良久，才慢慢舉步走進院子，繞過題著「文章千古事」五個大字的照壁，穿過天井走到東側書房里，泡了一壺濃茶。
這一壺茶，整整喝了兩個多時辰。
天黑以後，將馬車停在流香江畔的楊之清才姍姍來遲，堂堂正一品的首輔大人沒有走祭酒府的中門，而是輕車熟路地獨自穿過這座宅院後面的僻靜小巷，輕輕伸手推開只供府上下人們出入的一扇小門，閃身就走了進去，在早已等候多時的機靈小廝帶領下，繞過燈籠照亮的長廊，走到顏書暉的書房里。
听見腳步聲的祭酒大人剛準備起身相迎，在朝堂上一連多日昏昏欲睡而此時卻精神矍鑠的楊之清就笑著擺手，「私宅相會，沒那麼多規矩，有一壺好茶就足矣。」
那小廝是顏書暉的本家子
佷，也是這座府宅上祭酒大人真正能信得過的人，將平生最為仰慕的楊公讓進書房，自己卻不跟著進去，轉身掩上房門，又摘下掛在屋檐左右的兩個燈籠，松了口氣坐在燈火照不到的陰影里，默背今日才看過的一篇策論，都說近水樓台先得月，他已經有金榜題名的學識和本事，只是老爺還不許他參加科考。
他听得出來，老爺那句少年得志大不幸是不得已的托辭，反正來日方長，老爺有老爺的顧慮，他也樂得輕松幾年再進官場，有更多的時間讀書做學問，總比去朝堂上跟人扯皮來得舒心。
書房里，顏書暉甩了壺里的茶葉，在身後架子上拿出一塊圓形茶餅，掰了一塊丟進茶壺，拎起早就在炭火上燒開的清水倒進去，一股濃郁香氣迅速在不大的房間里彌漫開來，其實喝這種茶的規矩不少，應該先以沸水洗一遍茶，第二泡水才更合適入口，但祭酒大人顯然沒有洗茶的意思，蓋上茶壺蓋子悶了片刻，就擺出兩只茶盞倒出顏色近朱的茶湯。
首輔大人和煦笑著伸手虛扶茶盞，听祭酒大人放下茶壺輕聲嘆息，才思量著開口道︰「午後的事情老夫听說了，那小兔崽子破罐子破摔的破局手段近乎無賴，倒是有其師神韻，不過畢竟沒有陳仲平那般橫行無忌的底氣，難免還是稍顯稚女敕了些。如此一來，恐怕這幾日里京都罵他的人會更多，想來是季淳還沒來得及告訴他一聲，殺一儆百的伎倆用在讀書人身上，不管用。」
祭酒大人默不作聲，盯著茶湯散出來的氤氳熱氣，像是沉思，也像是出神。
「李濟安那孩子老夫見過幾次，行事頗有取巧，機心深重。梅花香自苦寒來，有此一劫讓他吃些苦頭也未必是壞事，恰好可以旁觀他秉性究竟如何。聖人說玉碎而不可改其白，讀了一肚子聖賢書，如果連這點胸襟都沒有，難成大器。」
顏書暉無聲扯了扯嘴角，笑得很不好看。
他當然能听出來，楊公這是借著說李濟安的事情旁敲側擊，讓他不要把陳無雙屢次對他無禮的事情放在心上，清者自清，搖搖頭沉吟道︰「顏某不是不知變通的腐儒書呆子，同樣是心懷天下百姓，國子監如今能做的事情遠遠不如司天監，所謂人不知而不慍，陳無雙心有怨氣的幾句譏諷，老夫還不至于揪著不放。楊公，顏某只是可惜，可惜自詡持德秉善，卻沒教出來幾個像陳無雙那樣的弟子，實在是愧為人師，單論此事，顏某不如仲平先生。」
楊之清端起茶杯吹了兩口氣，發覺茶杯燙手，只好又放下去，耐心等著茶湯變涼，寬慰道︰「顏祭酒這就是妄自菲薄了，依老夫看，門外那後生假以時日必然前程無量，有此佳徒夫復何求？陳無雙啊，那小兔崽子終歸是不一樣的，他是個修士。」
听首輔大人提起守在門外的機靈小廝，顏書暉臉上的笑意總算由衷了幾分，欣慰地點點頭，猛然間似乎听懂了楊公話里的暗示，不禁倒吸了一口涼氣，陳無雙是個修士，一千三百余年前的太祖皇帝李向，也是個修士。
下意識抬頭去看楊之清的表情，卻見這位在保和殿上一言九鼎的朝堂砥柱，笑意里仿佛有一絲不好琢磨的玩味，顏書暉只覺得心底轟然一聲巨響，這種旁人不可能听見的動靜，震得他幾乎在椅子上坐不住，駭然道︰「楊公，你•••」
楊之清像是很疲倦地身子後仰，靠在椅背上眯著眼深深呼吸，語氣肅然緩緩道︰「窮則變，變則通，這是聖人留下來的金玉良言吶。在大周為官數十載，楊之清從楚州到京都，從翰林院編修做到現在的保和殿大學士，但凡陛下有勵精圖治、感念百姓之心，老夫願意忠君之憂鞠躬盡瘁。可眼下大周內憂外患到了此種無力回天的地步，咱
們讀書人沒有力挽狂瀾的本事，只好退而求其次，想著為世間蒼生謀一條生路才是。」
頓了一頓，似乎孤注一擲、打算完全信任這位國子監祭酒大人的楊之清，長長出了口氣道︰「今日即便沒有接到府上的帖子，老夫也是打算來一趟的，你我相交十余年，有些話由老夫說，起碼要比季淳來跟你說更合適。」
顏書暉遲疑著點了點頭，今年科舉取士的金榜一張貼出來，楊之清就悄悄來過一次，那次二人談話的時間並不長，話里話外點到即止的意思，是楊公希望祭酒大人暗地里推波助瀾，激起京都名落孫山的弟子對陳無雙的憤懣。
起先不怎麼涉及國事朝政的顏書暉還不解其意，朝堂上誰都知道，鎮國公爺向來跟首輔大人有些交情，可陳伯庸剛帶玉龍衛去了北境城牆，楊之清就授意他明里暗里針對司天監唯一的嫡傳弟子陳無雙，這種行為委實不合常理，更不符合楊公能容天下事的胸懷，直到陛下降旨賜婚而陳無雙撕毀聖旨的事情隱晦地傳出來，後知後覺的祭酒大人才咂模出幾分味道來。
讀書讀得太多，滿肚經綸的顏書暉並不擅長那些官場上奉為圭臬的陽謀陰謀，還以為首輔大人是跟陛下一條心，不願意見至關重要的觀星樓主位子落在不服管教的少年頭上，也正好陳無雙以往在京都做下的事情離經叛道，顏書暉順勢而為就沒多少心理上的負擔，又不是要害那少年性命，興許不讓他執掌司天監，于國于他都是好事。
可現在再听楊之清的這些話，顏書暉竟覺得模不著頭腦。
首輔大人故意留出六七息時間讓顏書暉冷靜下來，而後繼續道︰「老夫與你都不是修士，弄不清楚他們所說的大周氣運將盡到底是怎麼一回事，但此事可從其他角度得出結論。一是老公爺陳伯庸出京之前，哀言跟老夫談過，其言說是遺囑都未為不妥，此生想必再也不能活著回京；二是陛下對謝賊、對漠北妖族進犯的冷淡態度不合常理，老夫觀察過陛下許多次，這話或許為人臣子不該私下談論，老夫以為，陛下是想盡可能地替太子掃清障礙，扶著殿下平穩繼位，讓他去做那亡國之主。」
顏書暉心下大驚，國子監祭酒若無要事的話，只有每月的大朝會才會上保和殿議事，一直都認為陛下之所以能沉得住氣，是胸有成竹能平定謝逸塵的叛亂，加上楊之清在百官之首穩如泰山，猜測皇家以及諸位大學士都對北境、南疆勝券在握，沒想到此時從楊公嘴里听到的，竟然會是這麼一個推論。
一時之間，祭酒大人啞口無言。
楊之清伸手揉了揉眉心處，滿屋茶香氣非但沒有讓他覺得輕松，反而讓這位操持國事多年都任勞任怨的首輔大人感到心里好像壓著一座險峻山峰，「讀書人三句話離不開聖人文章，聖人書中說百姓為貴、社稷次之、君為輕，老夫起先是想不明白的，眼下到了這種時候才豁然開朗，都說為官一任造福一方，老夫既然是首輔，目光就不該局限在這座京都，十四州的百姓哪一條性命都不該被咱們這些吃皇糧的人棄若敝履，說句或許會讓顏祭酒不敢置信的話，老夫想把最後的希望，都押在陳無雙身上。」
顏書暉沉默片刻，沉聲問道︰「百無一用是書生，顏某老眼昏花看不清局面，還請楊公直言，需要我這把老骨頭如何做。」
楊之清笑著再次端起茶杯嘗了一口，人生很像是這杯濃茶，先苦後回甘，「那小子想罵街，顏祭酒不妨順著他意思繼續推波助瀾，把事情鬧到陛下坐不住的程度，自然會有人跳出來出手，對陳無雙來說，最危險的地方不是北境南疆，而是人品叵測的京都城啊。」
祭酒大人點點頭，這種事，不難。