剛才那一幕嚇得白狗直叫喚，轉頭就跑。
怪物逕直追了過去，二者很快都消失在沙丘後面了。
後方隊伍里的趟子手狠狠咒罵一聲。護送的客人少了一名，他拿到的工錢相應也少了一點。
這就是盤龍沙漠跟所有人打的招呼。
目睹這一切的所有隊伍，原本的輕松氣氛一下消失。
曾飛熊收回目光，喃喃道︰「是他的錯。在紅崖路，小孩和狗都得拴好。」
「我還頭一次見到這麼大的黃鰈。」賀靈川咋舌。原身經常打獵，知道黃鰈不是魚，而是潛伏在沙漠和戈壁里的怪物，專門伏擊過路的小動物。
它在沙漠能自由地下潛和上浮，比四腿生物跑得都快。
但這東西最多比狗大一點，就算成了妖也不該是方才那種體型！
「這里可是盤龍沙漠。」曾飛熊護送商隊走過很多次了，已經見怪不怪，「怨魂影響這里的一切，甚至原本有靈智的妖怪在沙漠里待久了，也會被異化。」
是這個道理啊，所以沙豹雖然也進盤龍沙漠捕獵，但平時一定待在西山棲居、繁衍。
……
壯美的大漠，看久了一成不變。
旅程平靜又無聊，只要你不踏出紅崖路外一步，就只需要應對熱風、艷陽、沙塵暴的困擾。
對于有準備、有經驗的隊伍來說，這些都可以忍受。
走完三個白天，隊伍終于來到了白垣站。
這是紅崖路上的中繼站，供往來商旅歇腳之用，它的前身是一座古城。
盤龍荒原上的古城有十余座，百來年後留存于世的寥寥。白垣城也早被黃沙吞掉，是後來者將它舊有的基座發掘出來，加蓋了幾排房屋立在紅崖路邊。
古城範圍內和紅崖路一樣，不會受到怨魂及怪物襲擊，因此成為商旅們中途落腳的好地方。
隊伍開進白垣站，賀淳華就趕忙過去和驛吏交涉。
是的，黑水城在這里設有驛站，並派專人管理。不過這里的管制很松散，不像大鳶國內那麼嚴格。
這種時候，這種地方，錢的威力就體現出來了。
白垣站允許過往商旅駐扎帳篷，這里也出售食物和水，如果人們想奢侈一把，也可以租住小屋。
當然了，盤龍沙漠本身沒有水源，所有食材、清水、建材都要從黑水城內運來。
有需求就有生意，想做這買賣的先要跟驛吏打通關系，又要大費周章運東西到不毛之地。各種成本七疊八撂上去，一個饅頭+一瓶清水的基礎款套餐賣個三十文，不貴吧？
一碗羊肉泡饃饃，只有油葷子沒肉丁的那種，賣個兩錢銀子，不貴吧？
一間過夜小屋，租金五兩銀子，住進去就感覺自己佔便宜了，對吧？
如果你還想在沙漠里泡個熱水澡，洗去路上的風塵和疲憊——
孫國師、年都尉以及賀大公子都有此想，所以賀郡守只能破費了。
單是這一項花費，就能在黑水城附近買五畝上好良田，永久不動產。
洗過澡，再拿幾份豪華套餐吃個半飽，賀靈川終于緩過勁兒來了。
以他的強壯身板，這三天都走得好生疲憊，不知道前路還有多少艱難。
反觀賀淳華還顯得游刃有余，顯然不像他表面看上去那麼儒弱。
賀靈川也幫曾飛熊買了幾份套餐，否則這人囊中羞澀，本來要跟士兵一起啃冷饅頭的。
曾飛熊過意不去，幾度推辭，可惜比不上賀大公子堅決，所以他到最後也只能愧受了，連道感謝。
賀靈川卻知道這人直而不莽，今次進沙漠又是他帶兵，于是拍拍他的肩膀道︰「好吃好喝，才有力氣干活，我們父子的安危就交給你了。」
「賀大人與您待末將恩厚，又解我後患，末將肝腦涂地以報之！」
「肝腦涂地言重了。」賀靈川哈哈一笑，「對了，我听說你父親是從盤龍廢墟里歸來的唯一活人？」
曾飛熊神情微暗︰「是的，二十年前有人出重金找他去做向導，只有他一人生還。但他從此失了神智，連大薩滿也治不好。沒人知道他們發生了什麼事，他成天只念叨一個字——水。」
「水？」沙漠里的確缺水，曾飛熊的父親是遭過什麼大罪，才會在瘋了之後還對水念念不忘？
這時孫孚平來喊人了，要召集幾名首腦到他的小屋中開會。
侍衛到戶外給他弄了許多黃沙進來，倒在桌面上。
一副簡易的沙盤就做好了。
「紅崖路，我們快走完了。」曾飛熊在沙盤上比比劃劃，「後天，我們就要月兌離主路進入沙漠，真正的考驗從那時開始。」
「紅崖路原本連通盤龍城。」運兵道嘛，至少要把兵和糧運到城邊才算數，「盤龍荒原變成沙漠不久，附近的山峰就倒下來，把這條路砸沒了。」
他在沙盤上劃了個圈︰「想去盤龍城就得繞個遠路，從映?山的缺口進入。」
這一段遠路可不在紅崖路上，他們即將直面的危險大增。
相比之下，過去三天的旅程輕松得像度假。
接下來眾人商議各種應對之策。
賀家父子雖然和孫、年二人有罅隙，但事關自己性命，也就探討得格外專注。
賀靈川一直在默默旁听，直到議論得差不多了，才問出個長久以來的困惑︰
「作為飛地孤城，盤龍城在四面受敵的情況下都堅守了三十二年，可謂超神，那最後又是什麼原因被攻破？」這也是盤龍沙漠之謎，無論是史書還是地方傳說，都沒留下確鑿的論述。只在說書人那里，留下一點牽強附會的解釋，「該不會像黑水城本地人說的那樣，因為鐘勝光病死，盤龍城失掉了主心骨？」
人都趨向于給未解謎團找一個合理解釋。鐘勝光踞守盤龍城三十多年，硬生生從青壯熬成了老年人，而長年征戰會給身心造成巨大損害。這個解釋還算賀靈川听過的眾多傳說中最靠譜的一個。
他很好奇真相。
「從我掌握的線索看，這個傳說其實有些道理，盤龍城的確失掉了主心骨。」孫孚平給自己倒了杯水，一杯就要十二文的清水，「但不是鐘勝光，而是紅將軍！」