如今的趙吉再沒有以前的貴氣，整個人瘦骨嶙峋，臉色蠟黃，幾乎看不出原來的相貌了。
見曹斌露面，趙吉慌忙帶著女兒起身，一躬到地道︰
「此次得月兌大難，全靠侯爺不計前嫌，出手相救。」
「吉無以為報，吉……」
說著，竟然涕淚橫流，「嗚嗚」痛哭起來。
從以前的皇親貴冑，淪落到如此地步，甚至差點身死，他每天都在擔驚受怕。
如今不僅被剝了皇親的身份，還失了富貴，早就後悔得腸子青了。
他本沒有雄心壯志，若早知道這種結果，他絕不會覬覦大位。
見他這副模樣，曹斌有些不耐煩，擺手道︰
「這不過本侯舉手之勞，趙兄不必如此，快免禮吧。」
「不知趙兄還有何事，本侯尚有公務要忙……」
他要看的是實際謝禮，而不是看趙吉憶苦思甜的，若是他來虛的，曹斌可不想陪他浪費時間。
听到這話，趙吉慌忙止住哭聲，將趙福金拉到身前，眼巴巴地望向曹斌道︰
「不敢耽誤侯爺，救命之恩，本當厚報，只是趙吉如今身無長物。」
「唯小女還略有姿色，願獻與侯爺，服侍左右，以報大恩。」
見趙吉一副小心緊張的模樣，曹斌也不禁有些感慨。
想當年，趙吉可是自己惹不起的人物，沒想到人生起落，轉眼間就到了獻女兒的地步，還真是事世無常。
看著低頭不語的趙福金，曹斌搖頭作色道︰
「趙兄這是何意？本侯絕非乘人之危的人。」
「更何況曹某已有妻室，怎敢耽誤福金娘子？」
趙吉連忙道︰
「侯爺莫要誤會，趙吉不敢奢求名分，只希望侯爺收下小女，也好讓她替我報答大恩啊！」
說著，他竟「噗通」一聲跪倒在地︰
「侯爺若不收下小女，趙吉心中實在難安啊？」
他怕啊，現在是潘氏父女的天下，若沒有一個可靠的後台，說不定哪天就又被針對了。
只有與曹斌拉上關系，才能讓他們有所顧忌，這與曹斌敢在潘太後手上救下他是一個道理。
況且他現在沒了家產，一大家子人的生活也成了問題，總不能靠妹子的救濟生活。
若是以前關系親近還說得過去，可他過去還與昭陽公主頗有矛盾，曾得罪過她，時間長了，難免生出嫌隙。
現在除了曹斌也沒有人敢幫他。
趙福金見趙吉惜不惜行跪拜大禮也要報恩，心中激動的同時，也對曹斌更加敬佩，忙也跟著跪倒在地︰
「侯爺，請看在姑姑的面上收下我吧……」
見她一臉懵懂，曹斌有些無語，這都被親爹賣了，還滿心感動呢，于是嘆息道︰
「唉……既如此，本侯也只好免為其難了。」
「先說好，這可不是本侯挾恩圖報！」
趙吉忙擺手道︰
「不是，不是，吉還要多謝侯爺成全！」
趙福金也急忙附合，替他不平道︰
「侯爺幾番拒絕，怎會是這樣的人？」
見兩父女如此上道，曹斌都有點不好意思了，想了想說道︰
「本侯打算出錢辦一家畫院，就煩勞趙兄做個院長吧，也好有個糊口的營生。」
對于趙吉，直接殺了確實有點可惜，這家伙再怎麼渣，也是個頂尖藝術家，曾留下不少傳世作品。
只要他不踫權位，也不會產生什麼危害。
趙吉聞言，不由大喜過望，忙點頭道︰
「使得，使得，侯爺放心，趙吉一定竭盡全力，為侯爺做事。」
到現在這種地步，他能有個營生就已經十分滿足，沒想到曹斌還能考慮到他的愛好，給他提供了一個跟書畫有關的工作，不由感激涕零。
趙吉離開之後，趙福金才反應過來一點，感激道︰
「侯爺，謝謝你幫我爹。」
隨後又期期艾艾道︰
「我為您揉揉肩吧……」
皇宮中。
潘太後這些天淨生悶氣了，她怎麼也沒想到，曹斌作為朝廷重臣，竟然說消失就消失，讓她談和的打算落空。
現在塵埃落定，再說什麼也晚了。
最讓她郁悶的就是太皇太後，有了楊八姐這個義女，這老嫗就與曹斌有了關系，對朝堂也多了一些影響力。
這種情況下，她也不敢像之前一樣，做得太過份了。
而且曹斌也多了一個宮中的奧援，更加難惹。
所幸賀劍章出手果斷，迫使兒子自盡，勉強保住了權位，才沒有讓她毫無收獲。
此時，賀劍章剛剛回報完包拯的態度，潘仁美就憤憤不平咒罵起曹斌來。
潘太後聞言卻有些怨氣道︰
「爹就不要抱怨了，還不是你亂出主意，想要壓制曹斌，才惹得他聯合別人針對咱們？」
「我早就說過，相對于王延齡等人，他還是傾向于本宮的。」
听到這話，潘仁美頓時戛然而止，有些錯愕得眨了眨眼。
先前的計劃，雖然是他首先提出，但也是經過潘太後同意的，沒想到現在她竟埋怨起自己來，心里頗為郁悶。
但誰讓這是自己女兒呢，他也只能認了。
一旁的賀劍章卻點頭說道︰
「太後娘娘說得不錯，現在的確不是招惹曹斌時機。」
「欲謀大事者，當忍辱負重，積攢聲勢，細致布局，方能得償所願。」
此時他臉色平靜，毫無異樣，絲毫不像剛剛逼死親生兒子的模樣。
潘太後聞言，斜看了賀劍章一眼，皺了皺秀眉正要說話，卻見政事堂承旨太監匆匆進來稟報道︰
「太後娘娘，鹽鐵使韓絳大人遞送了加急奏章，王丞相命小人交于太後過目。」
說著，忙將一本奏章呈給了潘太後。
自從淮南的鹽場民變之後，朝廷就派了鹽鐵使韓絳，前去主持鹽場重建。
此時已經過去數月，可韓絳不是向朝廷請辭，就是伸手要錢，進展卻緩慢無比，若非有西夏青鹽支撐，東南數路恐怕已經斷了食鹽供給。
潘太後打開奏章，越是觀看，臉色越是不好，最後狠狠將奏章扔到御案上，怒道︰
「韓絳又向朝廷要錢，還危脅朝廷說要辭官，沒了他朝廷就不能做事嗎？」
說著，她猛然抬頭，看向賀劍章道︰
「你不是說要積攢聲勢嗎？。」
「既然韓絳一味乞辭，本宮就答應他，淮南鹽場由你來主持。」
「你若能辦成此事，自能在朝堂站穩腳跟，為本宮助長聲威！你可願意？」
賀劍章聞言，愕然不已，再也保持不住沉靜的表情，沉墨了好半晌，才郁悶道︰
「臣……無能，鹽政牽扯甚廣，臣胸中無成謀，實不敢接手。」
鹽場涉及的利益太大，不僅關系眾多豪紳鹽商，還涉及一大批官員，朝廷數次改政都沒有取得效果，反而越改越濫。
若是鹽場尚能維持的時侯，還算個肥差，可現在已經完全糜爛，本就是個火坑，他可不想跳下去。
沒見韓絳寧願辭官都不想繼續干嗎？
听到這話，潘太後心中有些膩歪，這老家伙，勸諫的時侯倒是滿臉自信，真遇到麻煩就成了縮頭烏龜，跟潘仁美一樣不靠譜。
潘仁美見此，只得開口道︰
「娘娘不必生氣，鹽場本就是個麻煩，韓絳雖然慢了些，但總算能跟當地的鹽商豪紳往來算計，還有些進展。」
「就算惹出麻煩，也能把他推出去，作個替罪之人……給他點錢就是了。」
潘太後無語道︰
「可是他又要一百萬貫，錢從拿里來？」
前年因為打仗朝廷虧空上億錢糧，去年就是不斷加稅才勉強支撐下來，今年朝廷的日子更難過。
而夏稅七月底才能征完，現在正是青黃不接的時候，國庫哪里還有余錢，難不成還要抄個家？
潘仁美搖頭道︰
「這就要問曹斌的三司了，否則只能縮減宮中開支，方能救急。」
潘太後聞言，有些惱怒得看向了潘仁美，國庫虧空這麼多，怎麼會有余錢存下？這分明是打自己的主意。
這還是自己那個爹嗎？竟然要縮減宮中開支，往常這都是王延齡那些人的主意。
況且從去年開始，自己就主動縮減了宮中開支，若再縮減，宮里還過不過日子了？
尤其是今年夏天，天氣格外炎熱，宮里的藏冰都不夠用了，正計劃著從皇莊籌一筆錢著去外面購買。
潘仁美連這都要算計，這是想熱死自己嗎？
于是忍著惱怒叫來宮中掌庫太監道︰
「你給太師說一說，大內還有多少銀錢！」
那太監忙道︰
「正要向娘娘稟報，曹侯爺听說宮里缺冰缺錢，昨天就命三司送來五十萬貫銅錢、三千筐冰磚，還有布帛綢緞珍珠金銀等物。」
「奴婢本來正在清點，未及稟報……」
「曹候爺說了，再苦不能苦了宮里，不能苦了娘娘……」
听到這話，潘太後不由心懷一暢，又滿含驚訝道︰
「這種時侯，三司竟還有錢？忠靖侯從哪里弄來的?」