四年後。
鄭國公府。
韓燻院中，愁雲慘澹。
「姑娘，我打听過了，那公孫家不是良善，公孫祖更非良配。他本也是將門出身，前些年求上府中，得大舅老爺襄助，才得以補上官職。近幾年算是重新發跡。但這人貪花、性情暴虐，姑娘若嫁過去，恐——」
明月一臉焦急，滿心氣憤，恨恨道︰「當年老爺將姑娘送來鄭國公府，本意是暫住數年，待西北戰亂平息就回去。沒想到老爺英年早逝，落下姑娘一人，無人幫襯，反倒要被親娘舅給發賣！那公孫祖！誰都知道不是良配，偏偏大舅老爺卻要將姑娘嫁過去？為何？還不是因為欠了人錢！」
明月越說越氣。
大梁開國二百多年，昔日顯赫一時的鄭國公府歷經一代代變遷，已經大不如前。
除了一座國公府。
到如今。
別說國公爵位，就是一個侯爵都沒能保住，如今府中爵位最高的，就是韓燻大舅舅周榮的一等將軍。
開國八公。
鄭國公周家已然沒落、掉隊。
以至于，竟被公孫祖這樣的貨色欺到頭上，實在悲哀。
更悲哀的是——
韓燻成為第一個犧牲品！
「太不是東西！」
「老爺去後，韓家在西北的過往人脈都被幾位舅老爺瓜分。十年過去，昔日情分終沖澹，這時姑娘沒了用處，大舅老爺就翻臉不認人，要將姑娘推入火坑！」
明月越說越氣憤，越說越難听。
不過，這幾日在外奔走，打听消息的同時，她也琢磨出幾個破局的法子︰「依我看，姑娘不妨寫幾封信，寄往老爺幾位舊部處，興許能有轉圜。」
但是——
「你也說了，十年過去，往日情分早就澹了。」
「我在舅父府中生長十年，舅父如父，父母之命，豈能違抗？」
「而且，那公孫祖現今聲勢正隆，連舅父都要巴結，父親麾下那幾位叔伯又能如何？」
韓燻眼眶通紅，只覺心酸。
轉眼十年。
物是人非。
她一身性命全系于鄭國公府。
現在舅父要將她出嫁，她一個弱女子，能如何？
「還有老夫人！」
「老夫人當年最疼愛主母，這些年也對姑娘憐愛有加，若她說話，大舅老爺也要听從。」
明月又獻計。
但韓燻還是搖頭，臉上病容愈深，淒然道︰「舅父將我許配公孫祖的消息已經傳遍府中，外祖母又豈能不知？她不出聲，已是表態。」
一個是好大兒，周家家主，牽系一家榮辱。
一個是外孫女，父母雙亡，不過兒女情長。
周母心中，難免有所偏向。
「二舅老爺——」
韓燻一听，仍是搖頭。
二舅父周振，周榮親弟。
這是個腐儒，素喜清淨，定也不會為了這事去與大哥頂撞。
環顧府中——
周榮做主。
周母、周振不管。
這樁婚事，再無人撼動。
「四年前外祖母與舅父就在替我物色好人家，是我遲遲不願出閣，這才拖到今日，踫到公孫祖這惡狼。」
「時也命也！」
「咳咳——」
韓燻憂思傷身，風寒難退。
明月在旁看著，一陣焦心，以自家姑娘這性子這身子，去了公孫家，豈能有好？
指不定能熬幾年。
但思來想去，的確無可奈何。
主僕二人在屋中，唉聲嘆氣，愁雲更重。
而在這時。
在屋外。
忽有兩人跑來，口中高呼︰「韓姐姐！韓姐姐！」
明月听出二人聲音︰「是三姑娘跟四姑娘。」
說著。
她強撐笑臉，起身出外迎接。
但見兩位姑娘沖進院中，呼吸急促，但臉上卻帶喜色，不等明月發問，就主動報喜︰「喜事！大喜事！那公孫祖因作惡多端，被神侯府的‘神凋大俠’懲戒，尸體掠空全城游行，滿城轟動！」
「呀——」
聞听此言，屋里屋外，韓燻與明月這一對主僕二人齊齊驚呼出聲。
「當真？」
韓燻赤腳從屋中沖出，頭發凌亂。
「大半個上京城都看見，還能有假？」三姑娘爽利性子，大笑著抱住韓燻。
「太好了！」
韓燻略帶哭腔，喜極而泣。
而對她而言，喜事還不止這一樁。
……
「老爺！」
「老爺！」
鄭國公府一等將軍周榮正在家中等待消息，忽有管家小跑過來。
周榮急忙問道︰「如何？確定是公孫祖？」
「不是不是——」
管家氣喘，連忙擺手。
「不是公孫祖？」
周榮一喜。
他曾幫襯過公孫祖，雖說現在後者發跡，反過來躍居其上，對他不大恭敬。但畢竟正當紅，能跟他攀上親家，不但這幾年零零散散借來的一萬多兩不必歸還，而且還能在朝中多一個可靠盟友。
這對韓燻而言是壞事。
但對周榮來說是好事。
要是當真如傳言那般，公孫祖被殺，他的欠賬的確可以一筆勾銷，但同時，一個當紅炸子雞的堅實盟友也沒了。
得不償失。
周榮還是知道輕重的。
故此。
听到公孫祖沒死，自是高興。
但是沒等他高興片刻，皮管家就急道︰「死的的確是公孫祖，不過老奴要匯報的不是這事。老爺，門外有人自稱神侯府地字第一號，名喚‘馬嫉惡’，正領著四男一女求見。」
「死了？」
「神侯府？」
「地字第一號？」
周榮一時反應不過來。
皮管家忙提醒道︰「殺死公孫祖的是神侯府天字第一號，名聲響徹五京十七省的‘神凋大俠’。此時門外求見的是神侯府地字第一號，听府中幾個護院說，這人是塞北宗師，‘塞北六義’之首，名震江湖。老爺，萬不可怠慢！」
天字第一號！
地字第一號！
塞北宗師！
塞北六義！
周榮一心鑽營買賣、朝堂，對這些江湖事一竅不通。
但即使如此，他也知道‘神凋大俠’的威名，听過‘神侯府’的氣焰。
現在神侯府來人，而且還是攜著打殺公孫祖、游空示眾的凶威而來，周榮再是遲鈍，又怎敢怠慢。
他忙道︰「還不快快有請！」
……
韓燻院中。
三姑娘消息靈通，進進出出，帶來一個又一個喜訊。
「已經確定，被神凋大俠懲戒、殺死、游行的，就是公孫祖！」
「哈哈！」
「大快人心！」
「哇！」
「你們猜我在前面听到什麼？」
「神侯府！神侯府的地字第一號，塞北宗師，曾在西京府崇仙大會中第一個享用仙符一舉成為宗師的‘鐵血神鷹’馬大俠，居然來了咱們府上，現在正在跟大伯說話呢。你們等等，我再去打听打听。」
「嘿！」
「你們說，神侯府是不是為韓姐姐來的？你們想想啊，天字第一號剛殺了公孫祖，地字第一號正好又是這時候過來，韓姐姐先前又被大伯許給公孫祖，湊到一起，是不是太巧？」
「塞北！塞北！」
「那‘塞北六義’該不會是小姑父的故交？」
三姑娘周竹不斷奔走，帶來一個個消息的同時，又伴隨著零碎的評價跟猜測。
被她這麼一鬧。
韓燻屋中頓時熱鬧起來。
公孫祖！
神凋大俠！
塞北宗師！
還有國公府！
原本不相干的神侯府，卻在這時橫空而出，難免惹人注目。
「難道真是父親故交？」
韓燻也不相信有這麼巧的事情，心里疑惑，忐忑，又升起期待。
過的半晌。
又見周竹滿頭大汗的跑來，氣喘吁吁大呼道︰「韓姐姐！韓姐姐！大喜事！大喜事！神侯府果然是為姐姐出頭，神凋大俠懲戒公孫祖，又派來塞北六義貼身護衛姐姐安危，以後姐姐想嫁誰就嫁誰，想不嫁就不嫁，有神侯府撐腰，再沒人敢欺負！」
「啊？」
韓燻臉色漲紅，一時懵住！
……
「皇叔，那公孫祖、鄭國公府與神侯府到底什麼糾葛，竟鬧的這般動靜？」
皇宮大內，御書房中。
皇帝陸項正值英年，此時眉頭緊鎖，看向叔父陸羽。
「已經查清楚。」
「根源是在鄭國公府中一個名喚‘韓燻’的女卷身上，她母親是鄭國公府王老太君的小女兒，早年遠嫁西北，夫家是將門韓家。十多年前，韓燻之父、騎都尉韓旗戰死，其獨女韓燻就一直寄養在鄭國公府。前些日，鄭國公府一等將軍周榮，要將外甥女韓燻嫁給輕車都尉公孫祖。」
「隨後，今日，公孫祖就被楊過入府擊殺，尸體被神凋抓著全城游行。」
「不止公孫祖。」
「整個公孫府，神凋掠空，一聲鷹啼，里里外外，從將士到奴僕，五百人悉數癱軟在地，疑似數十年前江湖宗師雲中道人的絕技‘靖魔什音’。」
「後續，馬嫉惡領塞北六義入鄭國公府，尊神候令，貼身護衛韓燻。」
陸羽三言兩語將今日之事給陸項梳理一遍。
陸項听完，大致有數。
「韓旗我知道，是一員儒將，可惜英年早逝。」
陸項沉吟片刻，看向陸羽又問︰「這麼說來，是韓旗與鐵膽神侯有舊，得知故人之女所嫁非人，這才出手？」
「八成不差。」
陸羽點頭，又補充道︰「韓燻長在鄭國公府，鮮少外出。神侯府遠在西京，跟韓燻的交集，只可能在韓旗身上。」
說實話。
神侯府這一次的動靜很大，動作很過分。
那公孫祖不但是朝廷的領兵大將，堂堂正三品的輕車都尉，更是就在皇城腳下，在上京城中。
結果。
楊過不但公然行凶，還讓神凋將公孫祖的尸體抓起，在上京城上空游行。
游的是公孫祖的尸體！
打的卻是朝廷的臉面！
不怪陸項盛怒。
但是——
「神侯府扎根西京府，從未來過上京。這一次是為故人之女出頭，情有可原，索性不予計較。」
陸羽規勸。
楊過分明可以沖府擒殺公孫祖，卻偏偏要讓神凋施展‘靖魔什音’，打的注意太明顯。
敲山震虎！
四年不鳴，一鳴驚人！
這一次，明面上借著給韓燻出頭的由頭，實際上是在近距離敲打朝廷。
「神凋修行‘靖魔什音’怕是已堪化勁，能讓公孫府癱瘓，就能故技重施，令宮中也癱瘓。」
陸羽一臉無奈。
神凋從天而來，高來高去，本就難防。
現在還又多一群攻手段——‘靖魔什音’，更添威脅。
大梁朝廷！
皇宮大內！
還真奈何不得他們！
「太憋屈！」
陸項也想到此節， 一拍桌，眼泛血絲。
以往。
神侯府只在西京以及周邊折騰，天高皇帝遠，陸項只當看不見。
甚至，自崇仙大會後，神侯府明目張膽在江湖上廣招英豪，比如大名鼎鼎的塞北六義，就悉數被招攬。其中塞北六義之首的馬嫉惡，更是被任命為神侯府地字第一號，地位僅在神侯、病老人、楊過等寥寥數位高層之下。
明火執仗，行走諸地。
傳言。
神侯府地字密探專一搜尋神功絕學。
如‘靖魔什音’，就是馬嫉惡尋見。不曾想，那神凋竟能迅速掌握到這種地步，著實匪夷所思。
以神凋作為威脅。
以仙山、仙人作為誘餌。
這些年，神侯府實實在在得到極大發展。
但畢竟時日尚短，影響力仍僅局限在以西京府為中心的西部、西北諸省。
而這一次。
神凋掠行上京城。
實打實的囂張。
真真切切的威脅。
屈辱。
不安。
讓陸項如鯁在喉。
他壓住火氣，看向陸羽︰「海外仙山，尋得如何？」
陸項也知道，神侯府難對付。
想要破局。
想要翻身。
唯有倚仗海外仙山。
因此，這些年加大投入，開發海外。
可惜——
「七千三百里外的金銀島，以及兩年前買下的距離崖上一萬兩千四百里外的冰火島，目前開發，一切順利。」
「但冰火島再往南，挺進數百里，就接連沉船，實難推進。」
陸羽搖頭。
金銀島，作價二百萬。
冰火島，作價三百萬。
朝廷為此已經支出五百萬兩。
但海域凶險。
目前僅有神凋牽頭開闢出的兩段航線可以分時間段通行，朝廷自行探索、開闢，最終都以失敗告終。
這部分消耗，甚至要超出五百萬。
簡直就是無底洞。
「繼續探！」
「朕就不信，神侯府能尋見仙山得見仙人，朕堂堂天子，受命于天，就見不到？！」
話題很自然的就轉移到開海、探索方面，至于公孫祖、鄭國公府、韓燻、楊過、馬嫉惡等等，陸項再也不提。
眼不見，心不煩！
……