听了這話，薛瑞父子倆才反應過來，原來薛元柏是想在院試的時候走後門。
據薛瑞所知，大伯薛元柏自幼讀書，如今入學已有二十余載，經過多次科場考試，他終于在去年通過府試，成為一名童生。
由此可見，科舉提名的難度。
當然，這也有可能是薛元柏本身太菜，所以一直沒能通過府試，能考過十有八九是走了狗屎運。
或許是知道自己水平有限，薛元柏對明年舉行的院試沒多少信心，這才想著讓薛元皓走走門路，免得再次名落孫山。
先前听京中傳言，都說薛元皓父子如何厲害，當時薛元柏還有些不信，以為是有人故意夸大其詞，制造噱頭。
可經過昨天那麼一鬧，劉安果真如薛瑞所說，受到朝廷的嚴厲懲罰，這才讓薛元柏首次正視起這個弟弟。
看來，這些傳言十有八九是真的，弟弟果然有朝中大員相助！
听說劉安被抓，趙氏比薛元柏還激動，薛家出了這麼一個手眼通天的人物，大房這邊多少也能沾點光，也算彌補了自家損失的分家費。
經妻子提醒，薛元柏也反應過來，既然弟弟認識能將劉安關進詔獄的大官，那幫他引薦一下主持院試的順天府學政周聰，那豈不是很簡單？
若是他能得到周聰賞識，考中秀才可就簡單多了1
跟妻子說了自己想法後，兩口子一拍即合，趙氏當即去廚房置辦了一桌酒菜，名義上是給二房賠罪，實際上是想請父子倆幫忙，所以才有了這麼一出鴻門宴。
「大伯，這事我爹恐怕幫不上你。」
薛元皓正猶豫怎麼拒絕，就听薛瑞開口說道。
趙氏聞言，不悅道︰「你爹認識那麼厲害的大官兒，連那姓劉的都能關進詔獄，怎的就不能引薦一下周提學了，我看不是他幫不上，而是不想幫吧？」
「你說什麼呢？」
薛元柏見要吵起來，忙瞪了妻子一眼，對薛瑞歉意道︰
「你伯母她就是那種人，你別理她，至于引薦周提學的事，我知道不好辦，不過辦法總比困難多，若是需要銀子打點盡管吱聲，我就是砸鍋賣鐵也要湊出來。」
他算是看明白了，現在薛元皓最听兒子的話，若是能說服薛瑞幫忙，這事就成了一半。
趙氏見狀，又轉頭對婆婆李氏道︰
「娘，您也幫著勸勸吧，元柏要是考中了秀才，咱們家可就能興旺了，就算平日里有些矛盾，可在關系薛家富貴長久的大事上，哪能互相使絆子呢，您說是吧？讀書人有句話叫兄弟……什麼來著？」
薛元柏忙補充道︰「兄弟鬩于牆，外御其侮！」
「對，咱們薛家在這種大事上，就應該一致對外，要是記仇那可就太小心眼兒了。」
趙氏理所當然的說道。
剛才還氣趙氏心眼多的李氏，被大兒子兒媳這麼一勸，也不免有些心動，她看向薛元皓道︰
「皓兒，要是能幫得上忙，你一定幫幫你大哥，他學識是有的，就是時運不濟，才蹉跎了這麼多年，若他能有貴人提攜，能給咱家掙個秀才功名，你爹九泉之下也能安息了。」
薛元皓苦笑道︰「娘，若是能幫忙我肯定會幫，只是我確實認不得周提學，恐怕幫不上大哥這個忙。」
「就不能想想辦法？」
李氏依舊不肯死心，听大兒子說，他能考中童生就是因為得了順天府府丞賞識，才僥幸過了府試，這說明科舉考試還是有空子可鑽，若是能故技重施，就算多花些銀子，只要兒子能考中秀才也值得。
為了打消幾人不該有的念頭，薛瑞索性對薛元柏攤牌，道︰
「大伯，恕我直言，如今新皇登基，朝中各部官員都在調整，這順天府的周提學和一省學政平級，恐怕也在調整的官員名錄中，就算您現在巴結上了周提學，萬一院試前周提學被調任他處，那您豈不是要坐蠟了？」
「這……周提學也不一定就會調任他處吧，明年有很大可能還是由他主持院試。」
薛元柏猶豫道。
「大伯，就算如此，可這院試走後門行不通啊，周提學雖是主考官，可還有閱卷官數名，再加上卷子要湖名，若沒有極好的關系，周提學豈能冒著天大干系，特意在幾百人中挑出你的卷子？」薛瑞搖頭道。
「等等，你說院試要湖名？」
薛元柏一愣，忙問道。
「當然了，院試可不像前兩關，所有卷子都是湖名的，只有在張榜公示時才能拆開，這您不知道？」
薛瑞比薛元柏還要驚訝，難怪大伯考了這麼多年都沒考過童生試，感情他連這麼基礎的東西都沒打听過，這要是能考中就有鬼了！
「這，這豈不是完了？」
薛元柏頹然坐倒在椅子上，他還以為院試也跟縣試、府試一樣，能憑著和考官的人情關系被錄取，結果竟然完全不一樣。
見桌上眾人都沉默下來，薛元皓只好安慰道︰
「大哥，你也不必如此難過，正所謂有心人天不負，你寒窗苦讀這麼多年，只要堅持下去，絕對能考中秀才。再不濟，我薛家還有琰兒這個讀書種子，只要時機到了，咱家遲早會再出個秀才！」
「唉，這都是命啊。」
听兒子考秀才無望，李氏嘆息一聲，起身回了房間。
「真是白瞎了一桌好菜！」
看著桌上一片狼藉，趙氏氣就不打一出來，早知道一點作用沒有，她根本不會浪費精力去做這些菜，現在倒好，跟喂了狗沒什麼區別。
目送薛元柏夫婦離開，薛瑞三人都有些無語，這大房夫婦真是太現實了，以後還是離遠點為妙。
回到偏院，父子倆換了一身便服，乘車離開了薛府。
監中遇難官生中，有許多人和薛元皓是舊識，今日他們的尸身被運回京中，各家都操辦起了喪事，薛元皓少不得要上門祭拜一番。
父子倆先去了趟前夏官正劉信的府邸。
劉信是北監遇難官員中官職最高之人，等薛瑞父子到時，監中許多人官生都已上門，連監正許惇都親自來吊唁。
靈堂中，劉晉披麻戴孝，挨個給吊唁之人行禮。
隨父親祭拜完畢，薛瑞安慰了好友幾句，獨自離開了劉府。
薛元皓還要去吊唁剩下的死難官生，這些人他都不熟，沒必要再隨父親登門致祭。
離開劉府，薛瑞辨明了方向，朝英國公府行去。
走到半路，身後突然竄出一輛馬車。
听到馬蹄聲響，薛瑞急忙朝旁避讓，不成想，這馬車在他面前停了下來。
「喂，你是要去英國公府嗎？」
還不等薛瑞回頭，就听馬車中傳出一陣悅耳的聲音。
轉頭一看，正有一人從車窗中看著自己。
「趙小姐？」
薛瑞立馬認出，這人正是趙府千金趙瑾瑜。
她今日出門，依舊是一副男裝打扮，看起來少了一些嬌媚，多了些英武之氣。
對趙瑾瑜拱了拱手，薛瑞好奇道︰「趙小姐這是要去往何處？」
「還能去哪，當然是要去英國公府咯。」趙瑾瑜挑了挑眉。
「那巧了，我也是去英國公府，不知夫人是否在車中？」
若王氏在車中，薛瑞少不得要行個禮，免得失了禮數。
趙瑾瑜搖搖頭︰「我娘不在，既然你要去英國公府，不如上車和我一起去吧。」
看了看遠處，英國公府還有一段路程，若是能乘馬車去要快很多，還能剩些力氣。
「那就多謝了。」
薛瑞沒有矯情，跳上馬車，掀起車簾。
趙家的馬車高大寬敞，地板上鋪著羊絨地毯，馬車內散發著一種獨特的香氣，身下是厚厚的貂皮坐墊，坐上去一點也不顛簸。
等薛瑞坐定，才發現車中不止趙瑾瑜一人，角落里還有個同樣女扮男裝的少女，正虎視眈眈的盯著他。
「這位姑娘是？」薛瑞好奇道。
「這是我的侍女，名為雀兒。」
趙瑾瑜回答。
這姑娘表情有點凶，薛瑞客客氣氣的打了招呼︰「在下薛瑞，見過雀兒姑娘。」
雀兒白了薛瑞一眼，扭頭對自家小姐都囔道︰
「小姐，您馬車可從來沒有臭……男子上來過，這要是傳出去，那可不得了了。」
「有什麼不得了的，不就是一點名聲，本小姐不要了還不成？」
趙瑾瑜跟丫頭斗嘴，一臉的無所謂。
「那怎麼行，您以後可是要嫁人的，要是被人看到您和他同乘一車，以後誰還敢上門提親呀？」
雀兒有點急，搖晃著趙瑾瑜的胳膊。
「嫁不出去就嫁不出去唄，大不了讓你陪著我一輩子，怎的，你就這麼想做通房丫頭？」趙瑾瑜盯著侍女，揶揄道。
「小姐！」
雀兒還沒被開過這種玩笑，尤其是在還有陌生男子在場的情況下，登時給羞的滿臉通紅，還把腦袋埋在趙瑾瑜臂彎里，不敢抬起頭來。
主僕倆開玩笑，薛瑞不好插嘴，為了避免尷尬，他只好將窗簾掀起一條縫，向外張望起來。
不多時，馬車就停了下來。
「小姐，前面車馬太多，恐怕過不去了。」
車夫朝前觀望一陣，對馬車中的趙瑾瑜道。
張輔的尸體也在今日被運回京城，都不用英國公府上門去請，京中文武官員都自發上門吊唁，府外停留的馬車甚至都派到了大街上。
「既然這樣，那咱們就下車吧。」
薛瑞朝外看了眼，英國公府已經不遠，多走幾步路就到了，于是他便當先跳下車去。
等趙瑾瑜下車時，薛瑞怕她摔著，下意識伸手去扶。
不料，剛一伸手，就被雀兒一把拍開，她瞪著水靈的眼楮道︰「薛公子，男女授受不親，你懂不懂呀！」
「是我唐突了。」
薛瑞本是好意，被說的好像成了登徒子，只好悻悻退開。
在雀兒的吩咐下，馬夫從車後取下馬凳，讓主僕倆人下車。
英國公府外，人流往來不息，要不是眾人都一副沉痛之色，恐怕有人會以為這里是什麼集市。
因祭拜人太多，為了避免擁擠，國公府只能分批帶人入府致祭。
薛瑞三人到時，外面已經排了好長的隊伍。
「這要等到什麼時候呀？」
雀兒踮腳朝前望去，竟然一眼望不到頭。
眼見天色不早，薛瑞想了想，道︰「這里人實在太多了，不如咱們走後門進去吧？」
「走後門？」
趙瑾瑜主僕倆都有些愣神。
薛瑞提出走後門，其實主要還是為了避嫌，畢竟他的身份比較敏感，若是堂而皇之的到英國公府祭拜，又恰巧被見過他的朝中官員發現，難免會有些麻煩。
若能從後門進去，就能最大程度避免被人撞見。
「不說了，你們跟我走就是，保證比這快多了。」
見有幾個面熟的官員迎面走來，薛瑞趕緊轉過臉，匆匆朝外走去。
趙瑾瑜主僕對視一眼，只好跟了上去。
英國公府的後門，薛瑞也走過兩次，敲開門後，守門的僕婦還認得他，忙請他進去。
「薛公子，可是要去見夫人？」
吳氏早就給這僕婦交代過，若是薛瑞上門，就馬上帶人去見她。
「大娘，不知夫人可得閑？」
吳氏是未亡人，按理說要在靈前為亡夫守靈，若是不得閑，恐怕不容易見到。
「我剛听前院丫頭子說，夫人傷心過度，都哭暈過去了，現在是另外幾房的老爺們在守靈。」僕婦擔憂道。
薛瑞想了想︰「既然如此，就讓她們去看看夫人吧，也好寬慰幾句，我就不用帶路了，自個兒去前院看看就行。」
僕婦看著趙瑾瑜兩人，片刻後才認出主僕倆都是女子，忙招來一個丫鬟，讓她帶著去見吳氏。
英國公府的路薛瑞很熟，都不用問人，徑直去了前院。
府中，早已掛滿了白色喪幡，再加上陣陣哀樂傳出，使得整個府邸充滿了悲傷氣氛。
到了前院，薛瑞跟在一群人後面， 進了靈堂。
靈堂中，是張輔幾個子佷在主持祭奠儀式。
眾人進來後，卻沒看到英國公長子張忠，反而是庶子張懋跪在靈前，給父親披麻戴孝。
這個不同尋常的發現，讓眾人大惑不解。
不過，這些都是英國公府的家事，他們也不好當面問主人家。
等祭拜完，薛瑞又隨眾人退了出去。
「奇怪，這給英國公披麻戴孝的應該是長子張忠才對，怎的卻是庶子在靈前守孝？」
等離靈堂遠些後，有人忍不住問身邊的人。
「我听說張忠天生有殘疾，莫不是行動不方便，才讓庶弟代勞？」
有人猜測道。
「諸位，剛才我問了英國公府下人，那下人支支吾吾，好半天才透露，說張忠好像失蹤了！」
另有一人壓低聲音道。
「什麼？」
並行的幾人大驚，張忠可是英國公嫡長子，在喪事期間失蹤，這也可不是件小事。
想到靈堂中的張懋，眾人心里難免會有些猜測。
這張忠失蹤之事，恐怕和英國公留下的爵位有很大關系！