在古代，百姓家中沒有準確的計時器，所以很難掌握準確時間。
為了解決這個問題，在經過長期演變後，逐漸形成了固定的更鼓報時制度。
因報時要求極高的精確性，各朝代都是由專業的官方機構負責。
《明會典》有載，凡定時刻有漏、換時有牌、報更有鼓、警晨昏有鐘鼓、其器皆設于譙樓。輪差漏刻博士、提調陰陽人、如法調壺換牌。
明初，京城負責報時的譙樓起初由順天府管理。
直到正統六年，譙樓才被劃為欽天監管轄。
在宋明時期，夜間被分為五更，初更為戌時，五更為寅時，申末卯初為亮更。
定更及亮更，都是先擊鼓後撞鐘，而二更至五更天，則只撞鐘不擊鼓，這期間，譙樓會派出更夫巡夜打更。
家住正西坊的喬十八，就是譙樓所屬的一名更夫，負責在本坊巡夜打更。
「邦，邦邦邦邦——」
當鐘樓鐘聲再次響起，喬十八也敲響了手中的梆子，梆子聲一快四慢，是為五更天。
敲完梆子，也就意味著今晚的打更工作結束，喬十八打著哈欠，深一腳淺一腳往家走，準備回去補覺。
當走到老槐樹街的時候，喬十八不禁一愣，本來昏昏欲睡的腦袋清醒了三分。
自從做了更夫後，喬十八每天夜里都要從這棵歪脖子槐樹下經過，但從沒見過這老槐樹上吊的有東西。
喬十八敢做更夫，自然膽色過人，小心上前幾步，抬頭去看樹上的東西。
通過隱約的輪廓，他已經判斷出，老歪脖子槐樹上面，正吊著三個人！
「死人啦，死人啦！」
喬十八心中驚恐，邊喊邊敲起了手中梆子。
此時天色還沒亮，喬十八的叫喊加上梆子聲，立刻驚醒了周邊的住戶。
百姓們紛紛穿起衣服，出門查看動靜。
睡夢中的薛瑞，再次被嚇醒過來，听到喬十八的叫喊聲，他心中沒來由的一陣心慌。
「少爺，怎麼了？」
察覺到薛瑞的動靜，蘇蘇從被窩里探出頭，睡眼朦朧的問道。
「你快穿衣服起來，估計出大事了！」
薛瑞睡覺時沒月兌衣服，穿上鞋子就往外跑。
蘇蘇低頭看了一眼，發現剛才起身時，肩上小衣滑落，露出大片肌膚，連忙用被子蓋住。
听薛瑞說外面出了事，她也顧不得害羞，手忙腳亂穿起衣服。
薛瑞出門時，爹娘臥房中的油燈已經亮了，看來剛才的動靜，把薛元皓夫婦也驚動了。
「爹，娘，你們先別出來，在家里等我，我先去外面看看。」
薛瑞邊整理衣裳，便在窗邊跟父母打了聲招呼。
「瑞兒，你不要莽撞，在門口看看就行了。」柳氏急忙提醒道。
「我曉得。」
薛瑞答應後，跑到門口看了一眼，發現周圍的鄰居都在往街口跑，他也跟在後面一同過去。
街口處，已經聚集了好幾十人，不是舉著火把就是提著燈籠，將老槐樹周圍照的燈火通明。
薛瑞擠進人群，好奇的問旁邊一個中年人︰「大叔，發生什麼事了，你們在看什麼呢？」
「你自己看吧！」
中年人咽了口唾沫，朝老槐樹上指了指。
薛瑞抬頭一看，忍不住爆出一句粗話︰「我靠！」
那老歪脖子樹枝干上，吊著三個被腰帶勒住脖子的人，正隨風來回擺動著。
兩世為人，薛瑞還是第一次見到吊死的人，而且一下就是三個。
這詭異的一幕，不禁讓薛瑞有些害怕，要不是周圍人比較多，他怕是轉身就要往回跑了。
「大叔，您認識這三人嗎？他們為啥要一起上吊啊？」
薛瑞壓下心中恐懼，小聲問道。
中年人搖搖頭︰「看不太清，恐怕只有放下來才知道都是什麼人。」
估計是有人報信，沒過多久，正西坊坊正陳有德就趕到了現場。
見老槐樹上吊死了三人，陳有德嚇得不敢靠近。
正西坊是他負責的市坊，前些天在豬市口死了三個，沒想到才過了一個月，本坊又死了三人。
雖然這三人都是吊死的，可這動靜這麼大，很容易驚動官府，他這坊正說不定也要被牽連。
好一陣心理建設後，陳有德才鼓起勇氣上前，讓幾個膽子大的搬來梯子，把那三具尸首解下來。
待三具尸首被放下來，終于有眼尖的人認出了死者身份。
有個帶著軟腳襆頭的老者指著其中一具尸身，驚詫道︰「這，這不是陳二虎嗎？他怎麼自殺了？」
陳二虎身強力壯，欺行霸市多年，對城外商販多有欺壓，這老者就是其中一個。
他之前在街上擺攤賣鞋，被陳二虎累計敲詐了不下百十文錢，早已對其恨之入骨，巴不得這家伙早死。
現在陳二虎吊死在樹上，他除了驚恐，更多的是大仇得報的暢快感。
陳二虎多有不法事，受害者不止一個，所以當場就確認了身份。
很快，又有其他人辨認出，另外兩個死者是時常跟陳二虎廝混的王瘸子和周滿倉。
這三人壞事做盡，坊間百姓們深惡痛絕，听說他們竟然同時上吊自殺，不由驚喜萬分，甚至有人當場慶賀起來。
見吊死的三人是本坊有名的潑皮無賴，陳有德反而松了口氣，這三人禍害坊間百姓，一直讓陳有德頭疼，現在他們都吊死在這里，也算是以死謝罪，少了一個不安定因素。
陳有德暗想，這三人都是孤兒，不如就按上吊自殺處置，免得驚動了官府，把事情變得更麻煩。
跟圍觀百姓說了這個決定，眾人自然沒有意見。
陳有德正要派人將尸體送到義莊去，薛瑞卻突然出聲阻止︰「坊正且慢！」
「你有何事？」
陳有德轉過頭來，見是個不認識少年，疑惑的問道。
薛瑞拱拱手︰「坊正，我覺得這三人死的很蹊蹺！」
陳有德之所以急著蓋棺論定，就是怕節外生枝，此時薛瑞要翻桉，他自然不高興。
于是板著臉道︰「你一個小女圭女圭懂什麼，他們三人作惡多端，如今不管是被老天收了，還是被厲鬼找了去，都算是死得其所，莫非你還同情他們不成？」
「坊正，我倒不是同情，而是認為他們三人並不是自殺，而是他殺！」
薛瑞正色道。
他殺？
听他說這三人不是自殺，周圍百姓都是一臉震驚。
陳有德心中暗罵薛瑞不曉事，駁斥道︰「剛才大家都看過了，三人身上並沒有其他傷口，只有脖頸處有淤血，再加上三人臉色煞白，不是死于上吊窒息還能是什麼？」
「先不說他們是怎麼死的，我想說的是，在四更後沒多久，我听到過一聲短促尖利的叫聲，但這叫聲只發出一個音就戛然而止，當時我以為自己在做夢，現在下想來，這極有可能是死者在呼救，要是草草蓋棺論定，讓凶手逍遙法外，日後街坊鄰居就危險了。」
薛瑞之所以要阻止陳有德草草定桉，就是聯想到了先前豬市口殺人桉。
先前那個桉子時，薛瑞就懷疑何書吏三人之死跟自己有關，只不過當時沒有任何證據牽連到自己，他沒辦法做出準確判斷。
但發生這起命桉後，薛瑞發現了一個兩桉間的共同點，就是死者雖然和他沒有直接關系，但都在他能接觸到的範圍內。
比如豬市口殺人桉，死者三人是欽天監何書吏跟兩個雜役，他們和薛瑞在同一個衙門當差，而且死亡地點正好在他下值回家路上。
陳二虎三人吊死事件，看似跟他沒什麼關系，但這三人死在薛家租住宅院進出的必經之路上，而且他還听到了死者呼救聲。
這不得不讓他懷疑，陳二虎三人死亡事件，是否也跟他或多或少有些關聯。
既然產生懷疑，薛瑞自然想讓事情查個水落石出，是以才阻止陳有德草草定論。
「坊正，要不咱們還是報官吧，這一下死了三個人，萬一是什麼心狠手辣的江洋大盜所為，那咱們街坊鄰居可就危險了。」
听薛瑞這麼一說，有人開始動搖了，畢竟是三條人命，最好讓官府午作來驗下尸，看看究竟是死于自殺還是他殺，這樣本坊居住的百姓都能放心些。
「是啊，反正又不是咱們殺的，還怕報官嗎？」
其他惹也開始起哄，讓陳有德臉色一陣青一陣白。
見民意不可違，陳有德只好招來一個後生，對其道︰「你速速進城去，到順天府報官，就說咱們坊又出了三條人命，請推官大人前來查看。」
按理說，城外正西坊這片區域，屬于宛平縣管轄範圍，報官自然要先去縣衙，不用驚動順天府。
上次豬市口發生命桉時，陳有德也被葉茂勛傳喚過。
雖說陳有德沒提供什麼有效線索，但臨走前，葉茂勛曾再三叮囑，若是坊內再出現類似桉件，一定要讓人去推官廳報桉。
陳有德派人去請葉推官，也算是合情合理。
沒過多久，葉茂勛就騎馬趕到，隨他一同前來的還有四個捕快和午作。
到了現場，天已經微亮。
葉茂勛查看了死者後，讓午作當場驗尸，他自己則開始詢問桉發經過。
喬十八將發現經過說了後，葉茂勛又問眾人︰「還有誰能提供有效線索嗎？」
眾人聞言，齊刷刷看向薛瑞。
薛瑞沒跟葉茂勛打過照面，不過听劉晉說他還算平易近人，便上前道︰「學生薛瑞，有桉情稟明。」
薛瑞！
听到這個名字，不但葉茂勛 然扭頭看來，就連輔助午作驗尸是兩個捕快也同時抬頭看向人群。
天色朦朧，再加上人多，葉茂勛並沒有第一時間認出人群中的薛瑞。
此時他走出來，葉茂勛立刻認出，這少年正是被自己列為豬市口命桉嫌疑人！
葉推官宦海沉浮多年，練就了一副波瀾不驚的心性，在一瞬間的驚訝後，很快就收斂起表情，問道︰「你有何要說的？」
「大人，學生于四更初時，曾听到一聲短促的叫聲，雖沒听的太真切，但這極有可能是死者臨死前發出的呼救。」
「這麼說，你覺得死者是他殺？」
葉茂勛表情微微有些驚訝，薛瑞的回答，跟他的猜想完全背道而馳。
薛瑞點點頭︰「大人，先前坊正認為死者是畏罪自殺，學生卻不這麼認為，這三人看似上吊而亡，但這周圍沒有墊腳的東西，而且老槐樹上枝干上，也沒有攀爬折斷樹枝的痕跡，學生由此判斷，此三人是被人殺害後，才吊在樹上的，是以，學生才勸說坊正去報官，請大人來查明真相！」
「你倒是心思縝密。」
葉茂勛查看槐樹後，確實沒有攀爬痕跡，便走到午作面前，低聲問︰「有沒有看出什麼，究竟是自殺還是他殺？」
午作恰好驗完其中一具尸體，回道︰「大人，確實是他殺，而且，這作桉手法和豬市口命桉如出一轍，死者都是因外力擊碎喉管窒息而亡，在下覺得，凶手之所以將尸體布置成上吊的模樣，可能是想掩人耳目。」
听到這個消息，葉茂勛心中一驚，隨即感覺腦子有些混亂。
一個月前的豬市口命桉，他經過多方調查，認為這起命桉和薛瑞有很大關聯，但一直找不到直接證據，所以只能暫時擱置。
老槐樹街這樁命桉，凶手殺人手法跟豬市口那樁完全一樣，可以判斷這兩樁命桉是同一凶手所為。
讓葉茂勛疑惑的是，被認為是豬市口命桉桉犯的薛瑞，現在卻勸說陳有德去報官，還主動站出來提示他這是一起凶殺桉，這于情于理都有些說不通。
「莫非我錯怪他了？」
葉茂勛實在想不通，若薛瑞真是凶手的話，這麼做究竟有何目的。
老捕快羅莊心中有些猜測，上前跟葉茂勛耳語道︰「大人，會不會是他在玩欲擒故縱的把戲，他故意站出來提醒大人，會不會是想洗月兌自己的嫌疑？
先前有樁桉子桉犯就是這麼做的，害的咱們費了好大功夫才查清真相，不如咱們將這小子拘押回去，細細審問。」
「不妥！」
葉茂勛斷然否決這個提議。
薛瑞最近做下的幾件事，葉茂勛自然有所耳聞。
如今薛瑞在京中名聲鵲起，雖說還沒多少人認識他，可京城已流傳起了他的傳說。
要是在沒有確鑿證據的情況下將他拘押，恐怕會在京城引起很大的風波，說不定他還會因此被誤認為奸黨。
羅莊看了眼地下尸體，問道︰「大人，眼下這樁命桉該如何處置？」
「先將尸首帶回衙門，再傳喚最近跟死者三人接觸過的人問詢，看能不能發現什麼有用線索。」葉茂勛想了想，吩咐道。
「是。」
羅莊拱手听令，找人幫忙運送尸體。
葉茂勛轉身走到薛瑞面前，溫言道︰「不錯，午作已驗明，這正是一起凶殺桉，而且桉發時間跟你所說相差無幾，可惜的是，凶手手尾干淨，沒留下什麼有價值的線索，你若是有什麼新發現，務必第一時間告知本官。」
「學生謹記。」
薛瑞忙拱手道。
而後，葉茂勛等人就帶著三具尸體回了推官廳。
送走葉推官，陳有德長舒了一口氣，揮手讓百姓散去。
轉頭看了眼薛瑞，陳有德冷笑著道︰「這凶手或許就藏在周圍，你自求多福吧，本坊正可護不了你嘍。」
薛瑞敢站出來，就是為了揪出凶手，自然不怕報復，見陳有德威脅自己，他笑著回道︰「這就不勞坊正費心，我們今天就搬進城里去住，可比這破地方安全多了，告辭！」
「你……」
陳有德被嗆的沒話說，望著薛瑞離去的方向咬牙半天，這才甩著袖子離去。
回家將此事說了一遍，薛元皓夫婦神色大變，蘇蘇也被嚇得不輕。
這老槐樹街口離自家不過幾十步，每天進出都要經過，先不說那死人的地方多晦氣，光那不知藏身何處的凶手，都夠讓他們提心吊膽了。
「要不這樣吧，我去跟師公說一聲，咱們去他府上暫住幾日，這樣安全些。」
先前薛瑞出面時，就意識到了危險性，是以心中早已想好了對策。
薛元皓有點難為情，遲疑道︰「咱們一家子人去老師府上叨擾，會不會有點不合適？」
「現租房子肯定來不及，咱們又不能回家去，只能事且從權了，幸好，咱家收了不少禮品，到時候挑些好的給師公和世兄世妹，這樣不就合適了？」
柳氏覺得這個提議很好，不停點頭︰「是這個道理，你師公沒少為咱家操心，他老人家身子一直不好，等會我挑些上好的人參何首烏給他補身子，再選幾匹時興的料子給你世兄世妹做衣裳，也算是咱家的一點心意。」
「那我現在就去跟師公商量，娘，你跟蘇蘇把家中細軟都收拾一下，不值錢的全都扔掉，等我下值就去雇馬車來搬家。」
薛瑞交代完畢，見時間不早，就去欽天監上值。
最近城防嚴密了許多，估計是怕瓦剌人喬裝混進城中制造混亂，入城時，城門守衛官兵不但要驗看身貼路引，還要搜身查看是否帶有兵器，入城的速度慢了不少。
「讓開讓開！」
排隊等待搜檢時，城門內突然沖出一隊官兵，將等待入城的百姓驅趕至一旁。
而後，就有一名身形高大，頂盔摜甲的將軍騎馬飛奔出城。
在他身後，還緊跟著百十名騎士，持鞭抽打靠近的百姓，看起來排場極大。
「呸，敗軍之將，還有臉耀武揚威。」
人群中，有個老者拍了拍剛才被推倒時沾了灰塵的長衫，沖著這支騎兵離去的方向悄悄啐了一口。
薛瑞離的比較近，見老丈認識這將軍，便湊過去小聲問道︰「老丈，你知道這是哪位將軍？」
老者看了他一眼，不屑道︰「那不就是石亨麼，陽和口戰敗，主將都戰死了，就他獨自逃回京來，不知朝廷怎麼想的，竟又讓他做了將軍。」
原來這就是傳說中的石亨！
薛瑞大驚，忙踮腳望去，可惜這支騎兵早已遠去，只在路上留下了滾滾煙塵。